曹雪芹在回到北京後沒過多久，就被家人送到為包衣子弟辦的景山官學去讀書。後來，還升入鹹安宮辦的官學。
官學教授的無非是“四書五經”這一類東西，曹雪芹對這些學問不感興趣。但既然已經入學，每天也不得不聽著老師授課。
這天下學回家，在走廊上正好遇到曹頫。曹雪芹立即站住，低頭垂手向父親行禮，曹頫少不得就要查問功課。
“三伏天是半功課，本來逢三八切磋詩文，這個月改了逢五政論類的文章，限一千二百字以內。”曹雪芹說，“這比八股文可有用得多了。”
一聽這話，曹頫頓起反感。他對曹雪芹的管教，雖已不似以前那麽嚴厲，但在八股文上卻仍舊不肯放鬆，因為他一直期望曹雪芹能由“正途”出身，中舉人，成進士，最好還能點翰林，那就非在八股文上痛下工夫不可。偏偏曹雪芹最討厭八股文，此刻的語氣，便很明顯。
“你來，”他說，“我有話跟你說。”
曹雪芹隨父親走進書房。
“你坐下來！”曹頫指了指靠門的一把椅子。
這是少有的情形，曹雪芹答應一聲“是”，便端端正正坐下。
“你今年十九歲，明年官學念滿了，就得當差。”曹頫問道，你想過沒有，你能做什麽？”
這一問將曹雪芹問住了，囁嚅著說：“我不知道會派一個什麽差使。”
“那還不是想象得到的，反正不離筆帖式，學業好就是八品，不好就是九品。”曹頫又說，“內務府的差使，多半聽人使喚，要熬到能放出去，不知要受多少氣，你行嗎？”
一聽這話，曹雪芹心上便似擰了個結。他是到了京裏，才知道當包衣是什麽滋味，說穿了便是奴才。
有一回五阿哥要挑幾名哈哈珠子，差點兒就挑上了他。他真是不敢想象，捧著衣包，或者牽著狗跟在五阿哥身後，會是什麽樣子。曹雪芹這樣想著，不由得脫口應道：“我不能當那種差使！”
“我想你也不能。你離紈絝二字，也不過一牆之隔，看不得人的臉嘴，受不得人的氣。既然如此，我倒問你，你何以自處？”
“我……”曹雪芹在這一層上沒有細想過，這時隻有一個願望，“我還是想念書。”
“想念書就得用功。能到翰林院去念書，你才是你祖父的好孫子，也不枉了老太太把你當心肝寶貝。”
“你不想在內務府當差，隻有兩條路好走，一條是正途，一條是軍功。”曹頫略停一下又說，“後一條也許有機會，可是你吃得了營盤裏的苦嗎？”
“那……”
“你別說了！”曹頫搶著說道，“就算你能咬一咬牙，肯吃苦，你娘也一定不願意讓你從軍。所以，說來說去，你隻有在正途上討個出身。你說我這話是不是？”
哪還能說不是？曹雪芹毫不考慮地答一聲：“是。”
“那麽，你怎麽才能在正途上討出身呢？”
“這自然是，想法子中個舉人。”
曹雪芹從心底裏厭倦學習八股文，一想到要靠這個才能“討個出身”，怨氣更重，隻輕輕地“嗯”了一聲。
到了祭神的日子。
滿洲的風俗是“祭必於寢”，所以宮中祭神是分屬在皇後的坤寧宮裏，王府的祭祀就在王爺與福晉（滿族稱親王、郡王等的妻子）所住的上房。正中堂屋，西牆上設一塊朱漆擱板，板上懸一塊鑲紅雲緞黃幪，下粘紙錢三掛，稱為幪架，而一般多用“祖宗板子”這個俗名。
“祖宗板子”前麵設一張朱紅長方矮桌，上供香燭。陳設雖簡，禮節卻異常隆重：第一天揀米選豆；第二天磨粉蒸麵，到了這天午夜之後，祭禮便開始了。
平郡王府從大門到上房，燈火通明，人影幢幢，但聲息不聞，不但沒人說話，連置放器物都不準出聲，以肅靜為至誠。
醜正一刻，主祭的平郡王福彭上香，率領全族男丁三叩首，廚子隨即和麵做餑餑，就在院子裏臨時搭設的大灶上蒸熟，裝成十一盤，每盤十一枚，獻上供桌，免冠行禮。接下來便是“請牲”了。
犧牲是老早選定的三頭大豬，此時隻用一頭，縛在屠**抬了進來。這頭黑毛豬稱為“黑爺”，原是早就洗幹淨了的，但仍要主祭用一把新棕帚遍掃牲體。縛豬的繩子也換了新的，這才抬入室內擺在供桌前麵，意思是請祖宗審視享用這麽一頭肥豬是否合意。當然又需行禮，禮畢就要請“黑爺”歸西了。
此時不能用“殺”或“宰”之類不吉利的字眼，宰豬稱為“省牲”。屠夫下手之前，先提起豬耳朵灌一大碗燒酒下去，將“黑爺”灌醉了，省得“省牲”時亂叫。
下手時也有規矩，晨祭用公豬，以左手執刀。及至破腹開膛，第一件事是將附著於大小腸之間的脂肪剝下來，連同生豬血一起先上供。這腸間之脂，就是《詩經》中“取其血膋”的“膋”，滿語叫作“阿穆孫”。
這時整頭豬已置入大鍋去煮，煮熟撤餑餑獻牲，豬頭朝上，頭上插一把柄上有個鈴鐺的鸞刀，另外盛湯一碗，碗上架一雙筷子，隨同供獻。
主祭再一次率族人三叩首，這時天已經快亮了，息香撤幪，晨祭告成，全族吃肉、吃餑餑散福，不準喝酒。
到過午不久，夕祭開始，隻是“省牲”須用右手，“黑爺”是一頭母豬。
黃昏時分，撤餑餑獻牲。這後半段的祭禮由主婦主持，這件事累人不說，還有點兒嚇人。如果是有些知書識字，深明事理，而又喜歡尋根究底的才媛，勉強還能適應。主持夕祭，必須要明媒正娶的正室妻子主持，如果她們膽子小，每主持夕祭就會有一種恐懼之感。
因為這後半段的夕祭，有個專門名稱叫作“背燈”，先是息香撤火，再用布幔密遮窗戶，屋子裏漆黑一片，隻有主婦在內。
這還不夠隱秘，中門也須緊閉，男丁都在門外屏息等候。似此遠摒男子，獨留主婦一個人在密室祭神，當然是表示什麽都可以供獻給神的。
當初何以製定這樣的儀式，已無從稽考起源。彼時的禮節是，主婦在室內行九跪九叩的大一禮，頓首八十一次之多。
而此時“秋老虎”的炎威猶在，穿上禮服在密不通風的屋子裏行此大禮，那可真是苛刑。
大奶奶也就是平郡王福晉，好不容易行完了禮，已站不起身，雙手趴地，膝行摸索著到了矮桌前麵，將“黑爺”頭上的彎刀拔了下來，放在桌上，忍不住狂喊一聲：“快點燈！”
中門外是早就預備好了的，啟門秉燭而入。福彭推門進去一看，大奶奶坐在地上，汗出如漿，麵無人色，趕緊將她攙了起來，低聲撫慰著說：“辛苦你了，好歹撐著一點兒。”
散福之後，便得預備祭天，俗稱“祭杆子”。
這根神所憑依的杆子，以杉木製成，高出屋簷。這個露天的祭禮，儀節與晨祭及背燈都不同，牲用公豬，不光是去毛，還要剝皮，稱為“脫衣”。
肉煮熟後，選取精肉，跪切成絲，供神後，將肉絲與小米飯拌和在一起，另加血腸，移置竿頂的鬥內。
這個禮節是有來曆可考的。據說太祖高皇帝努爾哈赤起兵征明時，打了一次敗仗，匹馬落荒，而追兵甚急，隻得下馬躲在一棵大樹之下。
忽然飛來一大片烏鴉掩護太祖，擋住了明兵的視線，因而得以脫險。為了崇功報德，設杆子祭烏鴉，托名祭天。
祭天既畢，暑氣漸去，趕緊鋪設“地平”，布置坐具，來吃肉的賓客已經到門口了。第一個是曹雪芹，還帶了他的一班同學。
原來他們有個詩社，夏天夜集，在德勝門內積水潭看荷花作詩，貪涼坐到四更天，饑腸轆轆，商量著到哪裏喝一頓卯酒（早晨喝的酒。卯，舊式計時法指早晨五點鍾到七點鍾的時間）。
曹雪芹想起平郡王府有肉可吃，反正隻要懂得禮節，識與不識，皆可做不速之客，因而帶了他的同學，做了第一批賓客。
雖說吃肉的規矩是客至不迎也不送，客去不辭也不謝，但曹雪芹畢竟是至親晚輩，不能不向太福晉（老王爺的嫡福晉［正妻］）致意。
原以為太福晉這天有好些王公的福晉和格格要接待，中門傳進話去，所得到的答複必是：“知道了。今天事忙，不必見麵了。”
哪知竟是：“霑二爺請進去吧！太福晉正在問呢！”
於是，頗感意外的曹雪芹，一麵跟著領路的仆婦走，一麵在心裏琢磨，將太福晉可能會問到的事都想了一下。
走近第五進院落，已聽得嬌聲笑語，大概堂客趕早涼到的已不少了。果然，一進垂花門，目迷五色，見到不少身著彩色綢衫的倩影。
曹雪芹趕緊低下頭，目不斜視地被帶到了太福晉麵前。他很快地抬頭看了一眼，便垂手屈膝說：“給姑太太請安！”
“起來！你娘好吧？”
“托姑太太的福，”曹雪芹說，“哮喘好多了。”
“你都見見！”太福晉便一一指引，“這位是禮王福晉，這位是超武公的老姑太，這位是昭武侯的太福晉……”
曹雪芹一時記不了那麽多名字，反正都是長輩，隻執晚輩之禮便不錯。
請完安後，隻聽太福晉向在座長輩告個罪，將曹雪芹帶到另一間屋子裏問話。
“你在官學，多早晚才算滿期？”
“到今年年底。”
“你今年十九歲，早就過了當差的年紀。”太福晉說，“官學裏念滿了，也不過當個筆帖式或者庫使，要多少年才熬得出頭？
你身子一向壯實，我看你不如棄文就武吧！”
曹雪芹沒有想到太福晉是關懷他的功名事業，這方麵他自己都沒有仔細想過，所以一時愣在那裏，不知如何回答。
“現在是極好的機會，你到前方營盤裏吃兩年苦，大概至多三年，就能混出個名堂來了。”太福晉又說，“隻不知道你母親肯不肯放你？”
曹雪芹這才明白，太福晉的意思是，讓他跟著平郡王到北路軍營去效力，在軍功上搏個前程。
曹雪芹功名富貴倒不大在意，隻想到張騫、班超立功絕域的故事，不由得起了見賢思齊的念頭，心裏頗有躍躍欲試之意。
“你回去問問你娘的意思看。”太福晉說，“你跟你娘說，不會讓你去打仗，勸你娘放心好了。”
“是！”曹雪芹躊躇著說，“王爺初九就得出京了，隻怕日子上來不及。”
“這倒不忙在一時，哪怕等你在官學裏散了學再去也不晚。
反正你父親也在糧台上，隨時都可以派人送你去。”
曹雪芹在官學的宿舍中住，家中情形，不甚清楚，不知道曹頫也在糧台，當即問道：“原來父親也要跟王爺去辦糧台？”
“不是跟了去，是在京裏管事。”太福晉又說，“眼前還沒有名義，隻是派在糧台上做個耳目。”
沒有名義是因為曹頫眼前還是廢員，不能奏請派差，不過這當然也是軍功。隻要打個勝仗，平郡王辦保案時，補敘勞績，複官無非遲早間事。
於是曹雪芹想了一下說：“跟姑太太老實回話，我倒很想到前方見識見識，不過我非得跟我娘說明白不可。”
“原是。你娘就你一個，又是老太太最放不下心，如果我沒有把握，不會讓你走這條路。你把我的這番意思，務必跟你娘說清楚。”
“是！”曹雪芹停了一下問，“姑太太沒有別的話？”
“就是這些話。你吃肉去吧！”
為了避免再一次無謂的應酬，太福晉叫人將他從屋後角門帶了出去。穿過甬道，回到原處，賓客已經大集，曹頫與兒子曹震也都到了。曹頫神態如常，曹震卻有種掩抑不住的興奮之情。
這時曹雪芹帶來的那班同學，每人都有一兩斤肉下肚，吃飽了在等他。曹雪芹有事想跟曹震說，便對眾人道了歉：“家裏還有些事，你們先走吧！”並托一人代為請假，叫人帶他們出了王府。