弘一法師七月十三日落發，八月底去靈隱寺受戒。靈隱寺的方丈和尚因弘一法師出家前是個有名的讀書人，對弘一法師非常客氣，讓他住在客房後麵的芸香閣樓上，並未進戒堂。戒堂的條件應不及客房。有一天靈隱寺的大和尚慧明法師在客堂遇見了弘一法師，問起他是幹什麽的，回答說是來受戒的。慧明法師便問：“既然是來受戒的，為什麽不進戒堂呢？雖然你是個讀書人，但讀書人就可以這麽隨便嗎？就是皇帝來，我也一樣地看待。”弘一法師聽後不但未生氣，倒是越發敬重慧明法師了。五年後，1923年，弘一法師再到靈隱寺的時候，慧明法師剛好在講《楞嚴經》，弘一法師去聽法，見慧明法師這幾年衰老不少，頭發早已斑白，牙齒脫落大半，大為感愴，講經完畢後去拜慧明法師，與之相視淚落難止。後來沒幾年工夫，慧明法師就圓寂了。
受戒的功德可以說是無邊的。佛經雲，隻要一日持齋戒，來生便不會轉生於刀兵劫與饑荒劫等苦難之中，還可得60萬世的餘糧。救100位即將被挖去眼睛的人，或者醫治好100位盲人的功德，尚不及受持一日的八戒齋的功德大。
弘一法師後來過午不食，便是八戒齋“不食非時食”的要求。所謂的“非時食”，就是過了中午以後吃飯。為什麽非要過午不食呢？《毗羅三昧經》說：“食有四時：旦，天食時；午，法食時；暮，畜生食時；夜，鬼神食時。”所以，焰口施食要在夜晚，僧人則要過午不食。但是“過午不食”這種製度在客觀上實在難以遵守，於是又產生了通融之法，正月、五月、九月三個月中自朔至晦持每日過午不食之戒，謂之“三長齋月”，算下來一年沒幾天是“過午不食”的。平日裏晚上那頓飯叫作“藥食”，本是對生病的僧人晚上加食一餐的稱謂，後來把僧人晚飯依舊叫作“藥食”也算是權宜之計。弘一法師在慶福寺的時候，慶福寺主持寂山法師看到弘一法師這個以往的富家子弟兼學者，出家後仍能夠嚴持戒律，刻苦精進，欽敬供奉，視同佛菩薩。因為弘一法師嚴格遵守過午不食，寂山法師特地將全寺的午飯時間提早到上午10點。弘一法師仰慕寂山法師的修為，又深感於寂山法師對自己的慈悲護念，有一日正在室中與寂山法師暢談，忽然表明希望拜寂山法師為依止師之意——了悟法師是弘一法師的皈依師，即皈依的見證人，而依止師是學佛法時的解惑者。寂山法師驚訝不已，說：“我德行鮮薄，怎麽敢當仁者的師父呢？”兩個人推讓再三，寂山法師都辭謝之。弘一法師是個執拗的脾氣，最後弘一法師對著寂山法師的空座行師徒之禮，後來的信牒往來都稱寂山法師為師父大人，自稱弟子。寂山法師非常不安，讓他以後不要這樣稱呼。弘一法師回信說：“弟子以師禮事慈座，已將三載，何可忽而變易？伏祈慈悲攝受，允列門牆，至用感禱！”[1]寂山法師沒有辦法，弘一法師終生均以師禮事寂山法師。
有諸多小事可以表明弘一法師持戒之精嚴。弘一法師1923年從溫州到杭州的時候，曾借慶福寺筷子一雙，到達杭州後便托林讚華居士幫忙帶回慶福寺。其公物，雖一毫也不敢占用。