一個濃妝豔抹的男人扭著腰肢從浴室裏走出來，兩隻碩大的耳環在耳垂下遊蕩。正是在紅燈區拉客的那隻兔子！甘又明痛心疾首地扭頭瞪著姐夫。他十分痛心姐夫的墮落，但最使他痛心的甚至不是這件事情本身，而是姐夫那種冷靜的厭煩的神情，他肯定是討厭這位多事的小舅子。甘又明狂怒地喊道：

“我知道這不是真的！暫停！”

工作人員為他取下頭盔，吳中微笑著走過來，沒等他開口說話，甘又明已經憤懣地喊：

“我退出這個遊戲！我要回家去！”

吳中和剛取下頭盔的瓊都吃驚地看著他，想要勸阻，但甘又明厲聲喝道：“不要說了，我要回國！”

看來吳中很不樂意，他冷淡地說：“這是你的最後決定嗎？那好，我讓秘書安排明天的機票。”

第二天瓊陪著他坐上了中國民航的波音747班機。甘又明曾冷淡地執意不讓瓊陪同，瓊小心地解釋：

“甘先生，這是我做向導的職責，隻有在你確定自己回到真實世界的時刻，我才能離開你。”

18個小時的航行中，甘又明一直緊閉雙眼，不吃也不喝。直到出租車把他送到北京方古園公寓，他才睜開眼。他急急地敲響姐姐的房門。姐姐驚喜地喊：

“小明，你這麽快就回來了？這一位是……”

甘又明不回答，在屋裏神經質地走來走去，目光疑慮地仔細打量著屋內的擺設。瓊隻好向女主人作了自我介紹，兩人用英語和漢語親切地交談著。甘又明在博古架前停住，突兀地問：

“姐姐，我送的花瓶呢？”

姐姐迷惑地問：“什麽花瓶？”

“你們結婚那天我送的花瓶！”

“沒有啊，那天你是從老家下火車直接到我這兒，隻帶了一些家鄉的土產。”

甘又明煩躁地說：“我送了，我肯定送了！”在他腦海中，對幾天前的回憶似乎隔著一層薄霧。他清楚地記得自己送過一隻精致的花瓶，那是件晶瑩剔透的玻璃工藝品，但他又怕這隻是虛擬的記憶，是逼真的虛假。這種無能為力的感覺使他狂躁鬱怒。他忽然冷笑道：

“姐姐，非常遺憾，那位斯托恩?吳先生不是什麽好東西……不不，我和他沒什麽實際接觸，這幾天實際我一直是在虛擬世界裏和他打交道。但僅憑虛擬環境中的陰暗情節，我也可以斷定創作者的人品。”

姐姐沉默很久才委婉地說：“小明，你怎麽能這樣說姐夫呢，你和他在一塊兒相處滿共不過五天。五天能了解一個人嗎？再說，虛擬世界是超級電腦根據美國高科技社會的現狀為藍本構築的，他即使是首席科學家也無能為力。”

甘又明立即勝利地喊道：“這不是你的話，是吳中的話！我仍是在虛擬世界裏，暫停！”

工作人員為兩人取下頭盔，甘又明一直緊閉雙眼，不斷地重複著：

“我要回國，回我的家鄉。”

吳中和瓊看著心理崩潰的小甘，擔心地交換著目光，說：

“好吧，我們馬上送你回國。”

破舊的大客車在碎石路上顛簸著。車裏大多是皮膚粗糙的農民，他們一直好奇地盯著那位漂亮的白人金發姑娘。她身旁是一個腦袋鋥光的中國小夥子，一直閉著雙眼，似乎是一個病人。姑娘小心地照護著他。

直到下了車，視野中出現一個山腳下的小村莊時，甘又明才睜開眼，他指點著：

“看，前邊那株彎腰棗樹下就是我家。”

他們進了村，小孩們好奇地圍觀著。瓊饒有興趣地打量著這個農家院落，大門上貼的春聯已經褪色，茂盛的棗樹遮蔽著半個院子。牆角堆著農具，牆上掛著苞米穗子，院裏還有一口手壓井。甘又明比她更仔細地端詳著院子，目光中是病態的疑慮和狂熱。

他媽媽從後院喂完豬回來，看見他們，驚喜地喊：

“明娃，你咋回來啦？喲，你咋成了個光瓢和尚？”她歡天喜地把兩人讓進屋，不錯眼珠地盯著那個洋妞。停一會兒，她衝了兩碗雞蛋茶端出來，瞅空偷偷問兒子：

“明娃，這個美國妞是誰？”

在這之前，甘又明一直表情複雜地看著媽媽，既有親切，更有疑慮。聽見這句問話，他立即睜大眼睛，劈頭蓋臉地問：

“你怎麽知道她是美國人？誰告訴你的？”

媽媽讓這一連串的質問弄蒙了，怯生生地問：“我說錯話了嗎？打眼一瞅，任誰也知道她不是中國妞哇。”

甘又明不禁啞然失笑，知道自己多疑了。他忘了媽媽的習慣：凡不是中國人的，她都叫他們美國人。他和解地笑道：

“沒錯，媽，你沒說錯。這位姑娘的確是美國人，她叫瓊。你問我們回來幹什麽？瓊想聽你講講我小時候的事兒，一定講那些我自己也忘記了的事兒，好嗎？”

媽媽笑嘻嘻地看著兒子，他們巴巴地從北京趕回來就是為了這事兒？不用說，這個美國妞是兒子的對象，是他的心尖兒寶貝，哼一聲也是聖旨。她笑著說：

“好，我就講講你小時候的英雄事兒，隻要你不怕丟麵子。姑娘能聽懂中國話嗎？”

“她能聽懂中國話，聽不懂的地方我給她翻譯。”

“你八歲那年，在洄水潭差點丟了命……”

“這事我知道，講別的，講我不知道的！”

媽媽想了半天，嘴角透出笑意：“行，就講一個你不知道的，我從來沒告訴過你。初中一年級時，有一天你在夢中喊李蘇李蘇！我知道李蘇是你的同班同學，模樣兒很標致，對不？”

甘又明如遭雷殛，他一下子想起來了。李蘇是個性情爽朗的姑娘，常笑出一口白牙。那時他對李蘇的友情中一定摻雜著特別的成分，但他把這種感情緊緊關閉在12歲小男子漢的心靈中，從未向任何人泄露過。他一直不知道自己在夢中喊過李蘇的名字，也不知道大大咧咧的媽媽竟然能把這件事記上十幾年。

李蘇沒有上大學，她在初二就患血癌去世了。同學們到醫院去和她告別時，她的神誌還清醒，那雙深陷的大眼睛裏透著深深的絕望。甘又明一直躲在同學們後邊，隱藏著自己又紅又腫的眼睛，也從此埋葬了那些稱不上初戀的情感。

媽媽看見兒子表情痛楚，兩滴淚珠慢慢溢出來。她想一定是自己的話勾起兒子的傷心，忙陪笑道：“明娃，你咋啦？都怪媽，不該提那個可憐的姑娘。”

甘又明伏到媽媽懷裏，哽聲道：“媽，現在我才相信你真的是我媽。”

媽媽又是好氣又是好笑又是擔心：“你發魔怔了？我不是你媽誰是你媽！”

甘又明沒有辯解，他回頭對瓊說：“瓊，現在我可以確認了，我已經跳出虛擬環境。”

瓊笑著掏出一張支票：“祝賀你，你終於用思維的慣性證實了這一點。吳先生說，如果你能確認，讓我把一萬元獎金交給你。”

從這一刻起，兩人都如釋重負。媽媽開始做午飯，她在廚房裏大聲問：“明娃，你能在家住幾天？”

甘又明問瓊：“我娘問咱們能住幾天，看你的意見吧。你是否願意多住幾天，領略一下異國情調。”

“當然樂意。我還在認真考慮，是否把根紮在這兒呢。”

甘又明當然聽出她的話意。自打擺脫“外殼”的禁錮，他覺得心情異常輕鬆，幾天來對瓊的好感也複活了。他笑著把瓊擁入懷中。媽媽端著菜盤進屋，瞅見那個美國丫頭偎在兒子懷裏，翹著嘴唇等著那一吻，她偷偷笑笑，趕緊退回去。

甘又明把手指插在瓊金黃色的長發裏，扳過她的腦袋，在她嘴唇上用力印上一吻。瓊低聲說：“你把我的頭發揪疼了。”

在這一刹那，她覺得甘的身體忽然僵硬了。他不易覺察然而又是堅決地把懷中的姑娘慢慢推出去，他的身體明顯地又套上一層冰冷的外殼。瓊奇怪地問：“你怎麽了？”

甘又明勉強地說：“沒什麽。”停一會兒，他把目光轉向別處，低聲用英語問：“瓊，請告訴我，你吸毒嗎？”

瓊看看他的側影，平靜地說：“我不想瞞你，幾年前我曾服用過大麻，現在已經戒了。這在美國青年中是很普遍的。不過我從來沒有靜脈注射過快克。呶，你看我的肘彎。”

她白皙的肘彎處的確沒有什麽針孔。甘又明僅冷漠地掃了一眼，又問：“斯托恩?吳……真的是一個同性戀者？當然，我所見到的隻是虛擬世界裏的情節。請你如實告訴我。”

瓊搖搖頭：“我不知道。我不是瞞你，我真的不知道。在B基地，除了工作上的交往，我和他沒什麽接觸。同性戀在美國是普遍的社會現象，有公開的同性戀組織和定期的公開集會，某些州法律已經承認同性戀為合法。但華人中尤其是高層次的華人中，有此癖好的極少。吳先生大概不會吧。”

甘又明陰鬱地沉默了很久，突兀地問：“你的頭發不是假發？在進入虛擬世界之前，在套上那件‘SHELL’之前，我看見你剃光了頭發。”

瓊遲疑著回答：“這是一個複雜的技術問題……”甘又明煩躁地擺擺手，不想聽她說下去，不想聽一個“逼真”的解釋。他清楚地記得，光腦殼的瓊是他在進入虛擬環境之前看到的，也就是說，這件事情是真實的。那麽，他就不該在這會兒的真實世界裏看到一個滿頭金發的姑娘。他苦澀地自語：

“我已經剝掉了六層SHELL，誰知道還有沒有第七層？也許我得剁掉一個手指頭才能證實。”

瓊吃驚地喊：“你千萬不要胡來！我告訴你，你真的已跳出虛擬世界，真的！”

甘又明冷淡地說：“對，按照電腦的邏輯規則，一個墮入情網的女向導是會這樣說的。”

瓊唯有苦笑。她知道兩人之間剛剛萌生的愛情之芽已經夭折了。午飯後她很客氣地同伯母告別。甘又明的媽媽極力挽留很久，但姑娘的去意很堅決。兒子冷著臉，絲毫不作挽留，似乎是一個局外人。她十分納悶，不知道這一對年輕人為什麽無緣無故地翻了臉。

2小時後，瓊已經坐上到北京去的特快列車，並在車站郵局向北京機場預訂了第二天早上去舊金山的班機。她還給斯托恩?吳先生打了一個越洋電話，說甘已經贏得一萬元獎金。對甘又明在贏得獎金之後的反複，她未置片語。她聽見吳先生簡單地說一句：“知道了。”就掛上了電話。