定湖省要修剪南北長渠，而官府根本沒有這一筆撥款，所有款項都要從民間征集，而作為補償，讓出十年的設卡收費路權。這個消息在短短幾日之內，已經傳遍了整個江州城。

這是亙古未有之奇事，破天荒的頭一遭，商人們雖然將信將疑，不知道該不該相信官府，而且對將來的收益未必有足夠的把握，但至少也要來看看熱鬧。

藩台衙門之中熙熙攘攘，從來沒有這麽像菜市場一般。潘大人遠遠看見就皺起了眉，他素來是談笑有鴻儒，往來無白丁，什麽時候與這麽多銅臭之輩為伍？

不過為了當前麵臨的難題，潘大人也隻有強忍不快，勉強露出平易近人的神色，親和的與一眾商人打招呼。

他不這樣倒也罷了，越是這樣，來的大戶心中越是犯嘀咕，什麽時候堂堂布政使會對他們和顏悅色了？怎麽看怎麽也不對，難不成這是笑裏藏刀，要狠狠割他們一塊肉？

穆百萬歎氣，自己剛才已經向潘大人解釋過了此次葉行遠錦囊的真意，奈何潘大人當官當習慣了，實在無法理解商人的思維。

這些生意做多的人心眼也多，越是看見別人笑臉相迎，就越是緊張，總會覺得對方是要在自己身上拉一刀。

反而要是潘大人這次與平時一樣，冷冰冰凸顯威嚴，這些賤人們卻會覺得這是官府給了他們一次發財的機會，不但會拚命爭取，還要掏錢巴結，唯恐落後。

如今想起來，葉行遠早在離開江州去安撫流民的時候就想到這種情況，這份境界真是讓人歎為觀止。

潘大人行事有了漏洞，作為同一條戰線的穆百萬當然要想辦法著補，他朝著金師爺使了個眼色，急急跟上，拉著金師爺的袖子道：“金賢弟，這次招標，你可要給兄弟留下一份……”

金師爺心領神會，立刻就明白了穆百萬的用意，故意冷淡道：“穆員外此言差矣，此次招標，大人已經定下公開、公平、公正的原則，考量眾人的資質與能力，價高者得，絕無徇私的餘地。員外與其糾纏於我，不如多做些準備，免得失了計較，反而不美。”

他們倆對談都刻意壓低了聲音，但一眾商人都是豎著耳朵在聽，又看穆百萬惶急憔悴的神色，剛才因為潘大人態度而起的戒備之心又漸漸減弱。

穆百萬何許人也？這可是定湖省中如商神一般的人物，他都關心的生意，能夠不賺錢？以他的身份地位，金師爺與他從來都是稱兄道弟，如今居然客客氣氣叫一聲穆員外這麽見外，難道說這路權的生意真的有那麽大？

潘大人也醒悟過來，知道自己的姿態過於和藹了些，沒有葉行遠之前強調過的官府的“權威”和“公信力”。他熟讀聖人之書，自然知過能改，嘴角微微往下一撇，麵容就變得威嚴厚重，與之前大不相同。

一眾商人麵麵相覷，隻覺得潘大人的表情其實並沒有太大變化，但是氣勢卻與剛才走來的時候大不相同，難道是因為他們看差了？一時間眾人疑神疑鬼，原本的畏懼倒是減輕了許多。

潘大人略一思忖，知道身份相差太遠，自己並不適合在這個場合開口，隻要自己坐鎮便已經夠了。他沉默在主位坐下。

金師爺會意，走到大人身邊，開口道：“今日召集諸位前來，用意已明，乃是為了南北長渠道路修建和以工代賑安撫流民之事。此次藩台大人多番爭取，朝廷降下隆恩，容許在新路之上設關卡收費，實乃前所未有的大恩德……”

他刀筆吏出身，說話自然是滴水不漏，明明藩台衙門最重的是以工代賑安撫流民，他卻非把南北長渠修建事放在前麵，這前後順序一差，就顯得衙門的重視大不一樣。

幾句話說出來，眾商家的注意力便被他吸引，金師爺心中得意，若是往常說不得還要顯擺一陣。但他也知道，今日事關重大，不得不言簡意賅，寥寥幾句便將話說明，還故意露出一副高冷範。

此次的招標，並不是要籌集全部的工程款項——時間太短，很多省內外的豪商都來不及趕到，若是一舉將全部利益讓出，不但讓後來人沒了分潤發財的機會，而且也顯得太過廉價。

在葉行遠點明戰略之後，這些相關的細節，自有金師爺和穆百萬補充完成，雖然時間倉促，卻也足夠完善。

招標要募集前期用於安撫流民的部分錢糧，讓出總共大約三成的未來收益，順便也將江州城中的商人拉出一個利益共同體的聯盟。這最後一個想法，當然是穆百萬的如意算盤。

今天總計需要募集三十萬石糧食，這還隻是第一年所費，若是核算整個工程期，最後的投入將是一個創私人募集紀錄的大數字。

有人駭得連冷汗都出來了，脫口而出：“怎麽要這許多，官府這是發了狠了？”

又有人道：“就算真有那麽大的收益，也隻有穆百萬這樣的豪商才有機會，我們小門小戶，也實在難以加入爭奪。”

這批商人眼界淺，不能與穆百萬相比，聽說這麽大的投資，頓時又打起了退堂鼓。穆百萬知道現在是自己該上場的時候了，便笑道：“諸位莫急，此番費用極大，也不是一家能做得下來，以在下之意，應當成立一個商會，我們江州人共同出資。

你們可要知道，這塊大餅出現不容易，我們江洲人不狠狠多咬一口，省內外其他人豈能放過？”

穆百萬最知道商人的心思，他們最怕的就是被別人搶生意，如今提起江州之外的外敵，頓時就讓眾人有了同仇敵愾之心。

有人驚醒道：“穆員外所言甚是！藩台大人為咱們爭來的機會，可不能平白給外地人占了去，雖然今日隻有三成收益，我們江州諸人不可放過。

這是因為近水樓台先得月，所以江州商人有優惠，過幾日這個消息傳播出去，來人可就更多，價格也會抬得更高！不趁這個機會盡可能多占，更待何時？”

更多的人在心裏紛紛計算，三十萬石糧食看起來嚇人，但這是對一家而言。如果江州商人能夠聯合起來，那這個數目也並不算難辦。

而且眾人聯合，不必互相抬價，自然這招標也就更容易拿下——事實上不就相當於隻對一家開標？他們拿下之後，內部再怎麽分配，倒是後話了。

穆百萬趁熱打鐵道：“我們江州人可組建商會，共同將這募資接下來。萬一今後有了什麽問題，也可同氣連枝共同應對。”

眾人聽到後也覺得很有道理，單個商人麵對官府畢竟有些弱勢，但若全城商人組成牢固的聯合體，那政治風險就小多了。

穆百萬幾句話奠定了今日的基調，一眾商人再無疑慮，開始熱火朝天的討論起商會與工程的細節來。

潘大人一言不發，心中卻像是樂開了花一樣。金師爺顧盼自雄，有一種天下英雄舍我其誰的感覺。穆百萬更是大喜，自覺多年夙願一朝達成，簡直就像是第一回當新郎官時候的激動和熱切。

這時候卻有不和諧的聲音響起，有人冷冷開口道：“商會之議，自然不錯，不過在下請問一句，江州商會若是成立，奉誰為主？”

這人開了口，場內的氣氛有所變化，眾人的討論也冷了下來。這個問題絕對沒錯，隻是提出的時機太令人尷尬了，這是他們這些商人應該回去以後關上門再討論的事，哪有在藩台大人麵前直接爭權奪利的道理？

穆百萬甚至不用看，立刻就知道是誰在使壞。

定湖省中的商人以穆百萬為首，但他終究也不可能一手遮天，還是有人會蓄意挑戰他的權威。比如這一位張富貴，此人家中以當鋪為業，黑心慳吝，幾十年來也賺下百萬家私，將當鋪開遍了整個定湖。

本來此人心狠手黑，有不少作奸犯科事，但他偏偏走通了臬台按察使大人的路子，在省內勢焰熏天，倒是沒人能夠動得了他。

平日張富貴與穆百萬做對也就罷了，而今天明明是江州商人地位更上一步的機會，他居然還來作梗，真是看不清形勢！穆百萬想到這裏，就像是吃了一隻蒼蠅一般，正要反唇相譏，忽然又想到什麽，麵色微變。

張富貴此人唯利是圖，絕不會無緣無故開口，穆百萬生意做到這個地步，也是有政治敏感性的人，立刻就覺察到些什麽。張富貴說話，是他自己意氣用事，還是臬台大人有所吩咐？

潘大人當然也知道張富貴是臬台的狗，這時候來搗亂，真是讓人恨得牙癢癢。偏偏又是他們商人內部事，他這個布政使不能強行幹涉，否則顯得過於徇私。

正為難間，門口傳來一陣清朗笑聲，葉行遠翩然而入，目光掃過一眾商人，大笑道：“定湖省商家，隻聽聞穆百萬一人，實乃眾望所歸。除了穆員外之外，還有誰能為江州商會之主？”