李布衣這才看清楚了那女子項夫人。這項夫人身上無一處是特別美的，但配合起來，有一種高潔的氣質，而又隱透一種沁人的嗔媚，在火光映照下，李布衣也終於忍不住問：“項兄和尊夫人……隻怕都是家世非凡的人，怎麽在這偏山荒野裏行腳，不怕歹人麽？”
項笑影笑道：“怕是怕，但不得不走……？”項夫人截道：“他好遊山玩水，我勸不住。
李布衣笑笑，這時候官逼民反，宦官當路，民不聊生，像前朝的一個皇帝身邊家奴，給他誣枉迫害致死的人就逾萬人。而因他相護竄起的人也有近千，這近千口人不擇手段去害人，這些官官相護自成一個係的宦官盡情搜刮伐異，其危亂可想而知。項笑影這時候出來“遊山玩水”，李布衣也不說破其意，改口問道：“那兩位在神桌上躺著的老哥，怎麽不一塊兒來取暖？”
原來大殿深暗處有兩個村夫，一個坐，一個臥．也沒作聲，不注意是看不出來的，問了這一聲，靜默了好一陣子。隻聽一個人冷冷地回了一句：“我們在神桌上，有沒礙著你算命的？”
李布衣微微笑道：“兄台言重了。
那人就說：“那你就別管我們。”
項笑影笑道：“我來時，他們兩位也都在了，想必也是躲這場風雨，來打尖的吧？……
我請過他們下來一道烤烤火，他們就是沒答應……”揚了揚眉，這回算是抑製得住，沒往下說。
忽聽那公子湛若飛歎了一聲，吟道：“寂寂花時閉院門．美人相並立瓊軒，合情欲說宮中事，鸚鵡前頭不敢言。”其聲哀切，吟罷，又歎了一聲。
剛才那首詞，“冷燭”和“綠蠟”，是說芭蕉葉還卷著怕寒，不敢舒展。隻待東風一吹，一方麵是暗示男女之情，但也可以說是對李布衣表示不歡迎之意，但這一首詩，明顯地表示了要傾訴衷心，隻怕架上的鸚哥學舌，詩意本是宮女心事，給湛若飛吟來，卻似對夢中情人暗示心思。
項夫人臉色一沉，眉梢、眼尾、嘴角那好看的情態都沒有了，取而代之是一股英風。
項笑影卻很開心，撫掌道：“湛公子真是好才學。有湛公子在這兒，今晚荒山破廟，風淒雨遲，也都不怕了。”湛若飛冷哼一聲，沒有說話。
隻聽那在幽黯裏兩人中的一人道：“不怕？聽說內廠在這兒新設的一位檢校蕭鐵唐，最恨的就是舞文弄墨的人，路上見了，路上殺，市中見了，抓回去，慢慢整治，再殺。”他的聲音陰陰森森，自內殿傳來，十分詭異。
“哇”地一聲，阿珠小姑娘禁不住哭了出來，阿珠這一哭，嚇著小石頭，也撲到他媽懷裏去，那老仆人泰伯，雙手藏在袖裏，雙腳還是抖個不停。
項夫人冷笑說：“嚇唬小孩，算什麽好漢？”一麵用手撫自己孩子的後發，一麵將阿珠也摟了過來。雖是這樣說著，但臉色不禁微微發白。
原來當時貪官汙吏，糾結成黨，迫害忠良，大凡有誌澄清天下，有所作為的大小清官，盡被誅殺，皇帝除了貪花好色外，奇怪的還喜好對他而言最沒有用的錢財，宦官自然樂得大事搜刮，這叫“借題發揮”，大半落入自己口袋裏，於是在每個地方強征暴斂，還從錦衣衛、東、西廠及鎮撫司外，新加了一個“內廠”的機構，去監視每一處行省，稍有為民執言的好官，就密告上去，堂而皇之加製重罪處死。如果找不出罪名來，就暗加殺害算了。這些“檢校”，實則是“探子”，所過之處，都是鮮血鋪的道路。
其中也有幾個特別厲害，能文能武的，喜私下行動，無須呈報，稍見著不順眼的，就帶幾員兵馬動手抓回去施用“外刑”，這外刑又何止斬。絞、砍、割、刮、剁，死的人被淩遲割三千三百七十五刀，每一刀一停，讓受刑者從第一刀割起；至最後一刀致命要三天時間，其間撒鹽塗蜜，無不受苦到極限，才能死去。“還有一種刑法，將人脫光身子置於鐵**澆沸騰滾水於全身，直到皮肉燙熟，再以鐵刷釘子刷其全身肉盡落而後己，還說這種刑法為了犯人能重投胎做個“一新”的人。還是明朝開國皇帝朱元璋規定的。而受這種刑者，絕大部分，都是善良嚴正，不肯在濁世中與小人朋比為奸的人。
“蕭鐵唐”據說曾是皇帝老子的近身錦衣衛之一，因書讀得不多，有次說話用錯典故，開罪了太監張永，幾乎喪命，但有另一太監羅祥保他，便到這兒來“避避風頭”。在這一帶的百姓來說。可就苦透了。“蕭鐵唐”手下“一貓兩鼠”，專替他抓人殺人，小孩子聽見他的名字，都要躲起來哭，大人聽了，都要直抖索。
這時外麵的風漸漸緊了，一卷一卷的湧進來，喀喇一聲，不知是神像還是木梁斷落了，發出一些聲響，那暗裏的兩人，也嚇了一跳，左邊那個三白眼的漢子低罵了一聲：“別現孬，給人瞧出來就唬不著人。”另一個壓低聲音回罵道：“你也不是一樣給嚇一跳．”誰知道偏來這一陣風！忽聽外麵一聲驢叫．兩人都住口沒罵下去。原來又到了一對窮苦的老夫婦，說是采藥誤了時間，項笑影十分“好客”，照樣要他們過來烤火聊天，那老漢說：“我們倒是常因采藥留宿這廟字，都有準備，不必客氣。
聊了一陣子，都熟絡起來，項夫人抬眸笑道：“反正夜長，如果先生不嫌煩擾，就請替他看看相吧。”“他”指的是項笑影。
項笑影愣了愣，隨即笑道：“也好，這個……有擾清神的小意思，一定不會少給先生的。”看得出來他對相命沒什麽興趣。不過不願逆他夫人之意。敷衍一下而已。李布衣笑道：“其實也不必看相，我也不缺盤纏。”他緩緩地說：“項兄臨難避禍，但以兄台身手，鄖縣一帶，隻怕也難逢對手，想必是對頭極不易惹。容小弟冗言一句：‘王臣蹇蹇，匪躬之故’，輔佐君主，身當國難，不計自身凶吉，當然是好；或不與奸黨朋比，寧遁世以避災，不屬於自己發揮的時勢裏，退避一下，也是好的。不過……”說到這裏，頓了一頓。
項笑影笑容也有些勉強：“不錯，先生好眼光。不知先生能否告訴我等如何避凶趨吉？”
李布衣道：“閣下骨清貌敦，眼神有力，積善必多，不是短夭之相。令夫人雖……不過也帶貴氣，不致身逢大難，不過，兩位的小公子額上……”
項夫人關心孩子的情形，將石頭兒推前問：“他……他怎麽了？求先生明示。”
李布衣雙眉一沉，又揚了開來，道：“給手掌我看看。”
石頭兒對陌生人有畏懼，不知道這人要怎生對待自己，甩頭嘟嘴依偎在母親的懷裏：
“我不要。”
項夫人勸著她的兒子道：“乖，乖，石頭兒乖，給叔叔看看手掌，天天平平安安。”
石頭兒笑著撒嬌：“我不要平安，我不要平安……”項夫人秀眉一蹙。“這孩子怎麽說這種話……”忽外麵“隆”地一聲雷響。劈哩啪啪，風力吹得枝葉折墜的聲音。
石頭兒怕他母親要他給那人看手掌，因而想起幼時教書先生打他的手板，便躲到他父親懷裏，項笑影見夫人秀眉一剔，倒真有幾分憤怒，便陪笑說：“算了，算了，小孩子嘛……”
那叫阿珠的小姑娘年紀顯然比石頭兒長，便說：“石頭兒，不要給他看。”
李布衣向她笑道：“那你伸手掌兒給我看看。”
阿珠別過臉去：“我也不要給你看。”石頭兒走過去，跟她手牽在一起。一副敵愷同仇的樣子，大聲說：“是啊，我們都不要給你看，你不要打她，要打就打我。”
李布衣搖搖手，笑道：“小小年紀，也懂護人，難得。”
項夫人寒著臉說：“就是太不聽話。”可以看出來她嘴角是有溺愛的笑意的。項笑影說：“小孩子嘛。”那書生湛若飛歎了一聲，又想吟詩。項夫人說：“來，這兒有前鎮買的鹵肉分了吃吧。”一向較平和親切的項笑影也大聲笑道：“大家過來吃吧。”掏出鑲寶石的小刀割切，分予大家，笑聲中，那湛若飛也吟不下去了。
這時忽聽“呼”地一聲，一人大力在桌子上一拍。大聲道：“死到臨頭，還吃什麽？怕做餓死鬼麽！”那兩個本在幽黯處的人。一步一步的走了出來，映著火光一照。隻見兩人。一個狹長三角臉，一個四白眼，長滿絡胡子，高大粗壯，長臉的拉長了臉。四白眼的翻著白眼，在如此暮昏黯瞑中看來甚是可畏。
那三角臉的漢子刷地抽出了大刀，在桌子上一放，右腳一抬，踩在桌上，膝微屈，肘抵其上，手托下巴，自牙縫中一個字一個字地道：“江湖中有道，要命要錢，隻撿一件，這裏有把刀。有種拿去宰了我倆，沒這膽量就留下買路錢來。”
那兩個孩子，嚇得忘了哭。那對老夫婦更嚇得麵無人色。躲在項笑影背後顫抖不已。那三角臉自鼻孔裏“嗤”地一笑，陰陰森森地道：“剛才你們也提過蕭鐵唐手下‘一貓兩鼠’的手段……別說我沒提醒道出字號，咱家兩人，就是‘飛鼠’黃九‘瘟鼠’秦七。憑我兩人走遍大江南北，要殺你們，再搶錢財，易如反掌而已，拆廟打泥胎，順手殺一刀，不過……
要是你們知機聽話，那就放你們一條生路，隻要錢，不要命！說著又敞咧著他那排黃牙，像要擇人而吞噬的樣子。
那四白眼的漢子緊接一句：“你們安分點。不要靴子帽子留著錢，我們可是尖利的眼，瞧著了，哼哼，一律殺無赦——”說著大喝一聲：“統統把衣服脫光！
那老家人泰伯忍不住顫聲說了一句：“不可以，我們夫人——”
四白眼的漢子聽有人膽敢駁他的話，大怒起來，反手一巴掌括了過去，泰伯挨了一掌。
仰天摔倒。
項夫人柳眉一豎，叱道：“你——”忽見那三角臉漢子，反手“啪”地一巴掌。打在四白眼漢子的臉上。
那四白眼的漢子吃了一巴掌。也不敢聲張，隻是捂著臉悶聲說：“我……我隻想下馬威，沒想到出手，那麽……那麽重……”
三角臉的漢子斥道：“下馬威也不是拿老人出手呀。”
四白眼的漢子垂首道：“是。也反手括了自己一巴掌。”
三角臉的漢子俯首過去，在四白眼的漢子耳邊低聲說：“我看亮出瘟鼠飛鼠的招牌。他們早給嚇住了。你過去取銀子來吧．那肚子凸凸的家夥，定有大把銀兩。”
四白眼的說：“叫他們把衣服通通除下，不就行了麽？”三角臉又用握刀的手重重地在他頭上擊了一下，低聲罵道；“有娘兒們在這兒。你沒腦袋的嗎！”
三角臉這麽一說。四白眼就自己括了自己一巴掌，喃喃罵道：“是呀，咱們劫財不劫色，搶錢不害命的。”
三角臉的低聲道：“這才是。”
眾人映著火光見二人呢咬著。項笑影便徐徐站了起來，三角臉的叱喝道：“坐下，坐下，否則一刀殺了你，留下孤兒寡婦，你不忍心吧？”他生怕這人不聽話，真個動起手來，傷了可不好，忙提醒他是有妻有兒的人。
項笑影笑道：“若是坐著，又如何掏錢給兩位呢？兩人都是一愣，細想大有道理，正想答話，卻聽那相命的微笑問：“聽說這裏一帶，出了一雙義盜，劫富濟貧，鋤強扶弱，一位叫馮京，一位叫馬涼，不知哪位是馮兄？哪位是馬兄？”
四白眼的漢子一聽很高興的說：“我叫馬涼，他——”三角臉的給他頭上一鑿，罵道：
“胡說！我們要說自己是秦七黃九啊！”
李布衣笑道：“兩位義士，怎是那兩隻害人鼠輩能比？”
四白眼的脫口道：“是啊——”三角臉氣不過，又括他一擊，口首向李布衣問：“看不出你這算命的八成真有兩下子，怎麽知道我們叫馮京馬涼？——”這次輪到那四白眼的漢子給他一記，大聲道：“我們叫黃九秦七，誰說我們叫馮京馬涼！”三角臉的漢子挨了一記．向四白眼吼道：“好名聲，不怕認啊。”
四白眼的漢子沒好氣道：“又是你叫我不要認的。”