現代人擁有意誌力，得益於遠古時期的人類。那時，人們麵臨很大的壓力，必須努力成為好鄰居、好父母、好妻子或好丈夫。但人腦究竟是怎麽進化而來的呢？答案是，我們的前額皮質進化了。前額皮質是位於額頭和眼睛後麵的神經區，它主要控製人體的運動，比如走路、跑步、抓取、推拉等，這些都是自控的表現。隨著人類不斷進化，前額皮質也逐漸擴大，並和大腦的其他區域聯係得越來越緊密。現在，人腦中前額皮質所占的比例比其他物種大很多。這就是為什麽你的寵物狗不會把狗糧存起來養老，而人卻會未雨綢繆。前額皮質擴大之後，就有了新的功能。它能控製我們去關注什麽、想些什麽，甚至能影響我們的感覺。這樣一來，我們就能更好地控製自己的行為。
斯坦福大學的神經生物學家羅伯特·薩博斯基（Robert Sapolsky）認為，現代人大腦裏前額皮質的主要作用是讓人選擇做“更難的事”。如果坐在沙發上比較容易，它就會讓你站起來做做運動。如果吃甜品比較容易，它就會提醒你要杯茶。如果把事情拖到明天比較容易，它就會督促你打開文件，開始工作。
前額皮質並不是擠成一團的灰質，而是分成了三個區域，分管“我要做”“我不要”和“我想要”三種力量（見圖1-1）。前額皮質的左邊區域負責“我要做”的力量。它能幫你處理枯燥、困難或充滿壓力的工作。比如，當你想衝個澡的時候，它會讓你繼續待在跑步機上。右邊的區域則控製“我不要”的力量。它能克製你的一時衝動。比如，你開車時沒有看短信，而是盯著前方的路麵，就是這個區域的功勞。以上兩個區域一同控製你“做什麽”。
圖1-1 人腦中的意誌力
第三個區域位於前額皮質中間靠下的位置。它會記錄你的目標和欲望，決定你“想要什麽”。這個區域的細胞活動越劇烈，你采取行動和拒絕**的能力就越強。即便大腦的其他部分一片混亂，向你大叫“吃這個！喝那個！抽這個！買那個！”這個區域也會記住你真正想要的是什麽。
深入剖析：更難的事是什麽？
總有很多難事向意誌力發起挑戰，比如拒絕**，或是在高壓環境裏堅持下去。想象你正麵臨一個意誌力的挑戰。更難的事是什麽？為什麽它如此困難？想到它的時候，你的感覺如何？
喪失意誌力的驚人案例
前額皮質對自控力到底有多重要？我們不妨來看看，如果沒有前額皮質會怎樣。最有名的前額皮質損傷案例莫過於菲尼亞斯·蓋奇（Phineas Gage）的故事。提前聲明，這可是個血淋淋的案例。我勸你，最好還是先別吃東西了。
1848年，鐵路領班工人菲尼亞斯·蓋奇年僅25歲。雇主稱他為最好的領班，工友們尊敬他、喜歡他，家人朋友都覺得他既安靜又受人尊重。醫生約翰·馬丁·哈洛（John Martyn Harlow）認為，他是個意誌力頑強、身體健壯的人，“擁有鋼鐵般的意誌力和體魄”。
但在9月13日周三下午4點半，一切都變了。當時，蓋奇和工友正在用炸藥清理拉特蘭郡（Rutland）到伯靈頓（Burlington）鐵路的佛蒙特州（Vermont）路段。這件事他們做過無數次，但這次卻出了岔子。炸藥提早爆炸了，衝擊波帶著一條3英尺(1)長、7英寸寬的鋼筋插進了蓋奇的頭骨。鋼筋刺穿他的左臉，穿過他的前額皮質，飛到了他身後足有30碼遠的地方。那條鋼筋上還粘著他的大腦灰質！
你肯定覺得蓋奇橫屍當場了。不過，他奇跡般地生還了。目擊者稱，他甚至沒有昏過去。工友把他抬到牛車上，走了大約1公裏把他帶回住所。醫生盡全力為蓋奇包紮，從事發地點取回來一大塊頭蓋骨，對他進行了頭骨複原，並用頭皮蓋住了傷口。
兩個月後，蓋奇的身體機能完全恢複了（此前，蓋奇的腦袋上不斷長出真菌，哈洛醫生采取了灌腸治療，所以拖延了康複的時間）。到11月17日，他已經痊愈了，重新開始了工作。蓋奇說自己“哪裏都挺好的”，一點都不疼了。
這聽上去是不錯。不幸的是，蓋奇的悲劇並未到此結束。他的外傷是痊愈了，但他的大腦卻發生了奇怪的變化。朋友和工友都表示，他的性格大變。哈洛醫生在原始事故醫療報告上記錄了蓋奇的變化：
蓋奇心智和身體之間的平衡似乎被打破了。他經常粗魯地侮辱別人（他以前不是這樣），總想去控製別人，極少順從他人。如果你限製他，或是和他意見相左，他就會失去耐心……我設計了很多未來的康複計劃，但還沒來得及實施就不得不放棄了……從這個角度看，他的性情發生了180°大轉變。難怪他的朋友和熟人都說他“已經不是蓋奇了”。
換句話說，當蓋奇失去前額皮質的時候，他也失去了“要做”“不要”和“想要”的力量。鋼鐵般的意誌力看似是他性格中不可動搖的一部分，卻被那根刺穿頭骨的鋼筋擊碎了。
當然，大部分人不用擔心爆炸會奪走自己的意誌力。但我們多多少少有一點蓋奇的影子。前額皮質並非始終可靠，醉酒、缺覺、分心等都會影響到它，使我們無法控製自己的衝動。雖然灰質還好端端地待在大腦裏，但我們和蓋奇已經沒什麽兩樣了。即使我們的大腦精力充沛、足夠清醒，也不是不存在危險。我們有能力去選擇“更難的事”，也會有衝動去做“容易的事”。我們需要阻止這種衝動，但衝動本身也是一種想法。