舍勒想猜破火的啞謎，不料卻發現了空氣不是元素而是兩種氣體的混合物。這兩種氣體，他給取名叫“火焰空氣”和“無用空氣”。
這是舍勒最重要的一項發現。
可是他達到自己的主要目的了嗎？查出火的真正性質了嗎？明白燃燒是怎麽回事，和燃燒時會發生些什麽變化了嗎？
他覺得自己完全明白了，其實，火的秘密，對他仍舊是個秘密。這完全得說是燃素學說的罪過。
原來那時候，在化學家中間流傳著一種學說，據說一種物質隻在它含有許多特殊的易燃物質——燃素時，才能燃燒。
至於燃素是什麽東西，誰也說不清楚。有人想，燃素很像氣體，又有人說，燃素看不見，也不能單獨地弄到手，因為它不能獨立存在，永遠得和別種物質結合在一起。
的確，有幾位科學家曾一度宣稱自己已經把純淨的燃素析出來了，可是後來心中起了疑惑，又宣布：“對不起，我們原先認為是純燃素的那種東西，竟完全不是燃素。”
人們不知道燃素是和其他物體一樣有重量，還是沒有重量。燃素好像是一種不可捉摸的、沒有形體的幽靈。但那時候所有的化學家都深信它是存在的。
這種奇怪的信念是怎樣發生的呢？
無論什麽人觀察火焰，首先都會看見燃燒的物體毀壞了、消滅了。好像有什麽東西離開了燃燒物，同火焰一起跑了，剩下的隻是一堆灰燼、皮屑或酸(6)。燃燒好像會把某種幽靈似的、不可捉摸的火“精”從物質裏麵趕出去，因而也就消滅了那物質。
因此，人們才斷定燃燒就是把複雜的燃燒物質分解成特殊的火的元素（燃素）和別的成分。
那時候的化學家們到處追尋著神秘的燃素的蹤跡。
煤燃燒時，化學家說：“煤中的燃素，全都跑到空氣裏去了，隻剩下了些灰。”
磷爆發出明亮的火焰而變成幹的磷酸了，他們的解釋是：磷被分解成了它的組成部分——燃素和磷酸。甚至金屬因燒紅或受潮而生鏽了，化學家也說是燃素在作怪：“燃素跑了，所以發亮的金屬不見了，隻剩下些鏽或金屬屑。”
18世紀的科學家利用燃素說，把許多種似乎無法解釋的自然現象和工業技術現象，解釋得並不壞。燃素說既然在很長的一段時期裏幫助過化學家從事研究，所以化學家也就深信這學說是正確的。
舍勒也是這個學說的擁護者，他在自己的無數次實驗裏，每次總要盡量思考燃素發生了怎樣的變化。
舍勒一發現了“火焰空氣”，就斷定說：“這種空氣顯然對燃素有極大的愛好。它時刻準備著奪取任何一種易燃物中的燃素。那些物質都那麽樂意而且迅速地在這種空氣裏燃燒，就是這個道理。”
而“無用空氣”呢？舍勒說，“無用空氣”卻不喜歡和燃素結合，因此無論什麽火，到這種空氣裏，都要熄掉。
這樣講是相當近乎情理的，但仍然留下了個很大的啞謎，完全無法解釋。
你可以回憶，舍勒看見燃燒中“火焰空氣”會從密閉的容器中消失，曾經十分詫異。不管是不是同燃素一道，反正“火焰空氣”總是一定要消失得不知去向。
那它到底逃到哪裏去了呢？它是怎樣從密閉的容器裏逃走的呢？
舍勒在這個啞謎上，絞盡了腦汁，終於想出了一種解釋。他說：一種物體燃燒時，從它裏麵析出的燃素會和“火焰空氣”化合，而這種看不見的化合物是這樣容易揮發，簡直可以悄悄地滲透玻璃，像水滲過篩子一樣。
就像童話中的幽靈能夠隨便穿過石壁和緊閉的門戶……
你看，過分相信燃素學說，使舍勒產生了多麽荒誕的想法。
其實隻要舍勒肯在燒瓶內部仔細地找一找，他一定會在那裏找到“火焰空氣”的去向。但這首先需要他放棄燃素學說。而這件事，舍勒雖然很有才幹，但還是沒有辦到。
燃素學說是由18世紀的另一偉大化學家、法國人拉瓦錫(7)徹底推翻的。
燃素學說一垮台，“火焰空氣”的神秘失蹤，以及許多別的不可解釋的現象，就立刻失去了全部的神秘性。