這些日子可算得上是科學上的一個偉大勝利的時期，但在這個時期，門捷列夫在二十五年前所建立的那座莊嚴的建築，卻差一點搖晃起來。
拉姆塞完全可以向門捷列夫挑釁，宣布他的自然係統已不適用，要是果然那麽幹，他也有充分的理由：新元素氬和氦在周期表裏找不到位置，表內沒有一族能夠安插它們倆。
如果按著原子量的大小，硬把它們插進由其他元素所組成的擠得滿滿的各族裏，就會破壞表中的秩序，就會到處發生混亂與不和諧。
有些化學家想打破這種尷尬的局麵，就論證氬和氦根本不是新元素。
“這不過是氮的變種，”他們說，“我們知道，別的元素也有變種，例如碳就有富勒烯、石墨和金剛石三個變種，氧也有兩種，那麽氮為什麽就不能有呢？”
可是拉姆塞不同意這個看法。
他說：“我們還沒把一切元素都發現出來，宇宙間一定還有一些元素，跟氦相似，我們應該把它們一一找出來，這些元素可能組成一個新的元素‘家庭’，成立一個新‘族’，整個地加入周期表。新的發現，目前沒有破壞周期表，將來也不會破壞周期表。相反，周期表的內容還會更加豐富，隨之也就更加精密、更加正確。”
於是拉姆塞和他的助手一起，開始尋找新元素——氬和氦的同族。他們研究了150種稀有礦石、20種礦泉水，還打算從隕石中尋找新元素的蹤跡。
拉姆塞還是從普通空氣中查出了氬以外的三種新元素，給它們命名為氖、氪、氙，接著他又在空氣裏找到了氦！
於是這5種互相類似的元素湊到一起，形成了新的一族，十分合適地插進了周期表。這樣也就徹底證明了周期律的正確性。
可是拉姆塞為什麽沒能把這5種元素，同時從空氣中提出來呢？為什麽他一開始，隻查出了氬呢？
原因是：空氣中氬相當多——100升中，就有1升，而氦、氖、氪、氙則極少。我們每吸一口氣，總要把5立方厘米左右（約半湯匙）的氬吸入肺中，而同時吸入的氖，隻有氬的1/500；氦隻有氬的1/2000；氪隻有氬的1/10000；氙隻有氬的1/100000（當然，這些氣體，全都隻從我們肺中經過一下，並不對肺起作用，因為這些物質，個個都是一副冷淡的麵孔，絕不肯參加任何化學變化）。
在技術上，為這幾種稀有氣體個個找到了很好的用途。
氬可以用來填充電燈泡，使燒到白熱的燈絲不至於壞得太快，因為在這種懶洋洋的、不活潑的氣體裏，別提難熔的金屬，就是易於燃燒的煤油，也永遠著不了火！
就填充電燈泡來說，氪和氙比氬還要合用些。用氪和氙填充的電燈泡，稱得上是永遠不壞的電燈泡，它們的使用時間最長。
氖也可以用在電光照明裏，不過人們並不用氖來填充普通燈泡。你們看見過地下火車站那些發著紅光的燈管嗎？那就是用氖填充的。電流一通過這種燈管，裏麵的氖氣就放紅光。
至於那質量極輕的氦，對於飛艇製造家和同溫層飛行家是很合用的。他們用氦來填充飛船及同溫層氣球，就可以升入高空，在這項用途上，用氫的確比用氦還經濟，而質量也是氫更輕。但氫容易著火，隻需要一個火星兒，整個龐大的飛船，眨眼就會變成一個火炬。而用氦來填充的飛船或氣球，就用不著擔心火災，在氦裏麵，和在氬裏麵一樣，你想點火也點不著，你就是把世界上全部最易著火的物質都搬進這種氣體裏，也點不起火來。