時光飛逝，轉眼間北伐軍進壽縣已經兩年多了。軍閥消滅後，國家達到初步統一，社會也逐漸安定了。國民政府實行三民主義，在自由、民主、人性的旗幟下，近年來出現了新氣象。青年一代人掀起了反對封建包辦婚姻、提倡婚姻自主的浪潮。這浪潮在全國風起雲湧，向封建傳統秩序發起猛攻。

在這場反對封建婚姻的浪潮中，壽縣的年輕人絕不落後。他們不僅能從全國各地報紙、刊物上，看到宣傳、鼓勵婚姻自主的大量文章，還能從本地小報、宣傳材料中，看到當地青年抗婚、逃婚、退婚的生動事例。縣城裏各學校的學生還自發組成宣傳隊，經常利用節假日走上街頭，以演文明戲、廬劇或花鼓戲、發表演講、教唱歌曲、散發傳單等形式宣傳婚姻自主。

此時的玉琳已年滿十七歲，也開始認真思考自己的婚姻了。他的婚事由家裏包辦，從小與陳家定了親。可是他絲毫也不知道對方的情況。婚姻關係著自己一輩子的幸福，一味妥協或回避能行嗎？他拿定了主意，先打問清楚對方的人品和性格，再考慮其餘的事。

要摸清陳家姑娘的品行，需要朋友幫助。但是，他的好朋友程振生，已經考上軍校離開家鄉了；姨表弟顧雲也已隨顧家人去了上海。不過玉琳的朋友多，都樂意為他出力。不久，玉琳所托付的朋友們陸陸續續從三個渠道探明了情況。雖然消息來源不同，但對這姑娘的評價幾乎一致。

原來，陳家姑娘是獨女，在父母和長輩們的嬌慣中長大。她的長相和身體都不錯，人也很聰明，從小讀過私塾，能寫會讀。但這位姑娘雖然“知書”，卻不“達理”。她在家中說一不二，凡事不合她的心意，定要鬧個天翻地覆。她敢同長輩頂嘴，對下人更是蠻橫。所以，她家的人全都讓她三分，生怕捅了她這個“馬蜂窩”，無法收場。玉琳一聽，這不活脫脫是自己的三姑再世嗎？三姑再蠻橫霸道，最終還是遠嫁天津了。可是自己若娶了這麽一位“姑奶奶”，一輩子就苦海無邊、永無出頭之日了！這輩子還談什麽幸福？

接下來的日子裏，玉琳心急如焚，不知如何是好。朋友們給他出主意，讓他懇求爺爺為他退婚。想來想去也想不出更好的主意了，他隻好下定決心試一試。當晚玉琳請假回家，他含淚給爺爺跪下，求爺爺給他退婚。爺爺卻大怒，說：“人家閨女犯了哪個天條，憑什麽退婚？”玉琳答：“這姑娘脾氣不好，以後沒法過日子。”爺爺更生氣了：“人家黃花閨女，你見都沒見過，憑什麽瞎扯人家脾氣不好？你這話是從哪裏聽來的？”接著爺爺滔滔不絕地教訓他：又是祖宗傳下來的規矩，又是別聽別人瞎講，要相信爺爺，要聽天意，等等。

玉琳早就知道自己的爺爺是個既封建守舊，又十分固執的人。讓他給自己退婚，真是難上加難。可是為了自己一生的幸福，這個婚非退不可！他思前想後，一夜未眠。隨後他下定了決心，為了退掉這門親事，將不惜付出任何代價！

翌日清早起，玉琳開始不吃飯。誰來勸說，他都不理不睬。他的嗣母和生母都很著急，輪番到床前柔聲勸導。可是玉琳緊閉雙眼，始終一聲不響。這情景讓老妯娌吃驚不小，原本溫順聽話又有孝心的玉琳，怎麽完全變成了另一個人呢？

晚上老太爺回家，聽說長孫一天裏什麽也沒吃，反而生氣了。他認定孫子是在和自己耍性子，並沒理會，隻派玉琳的三叔去瞧瞧。然而他三叔去了，玉琳依舊一聲不響。

第二天玉琳還是什麽也沒吃。金老太爺聽說後，不是著急，而是暴怒起來。他認為長孫的行為，不僅是大逆不道，還給金家丟盡了臉麵。他平生隻聽說過寡婦為丈夫絕食殉葬的，從沒聽說過一個大男人為退婚而絕食的。他認為女子絕食、隨夫而亡是件合乎情理的事，更何況還能得個“節婦”“烈女”的美名，立座“貞節牌坊”而流芳百世呢！而自己的孫子為了退婚尋死覓活，傳出去豈不成了天大的笑話？真是辱沒金家的祖宗，敗壞金家的名聲！盛怒之下，他命令全家人，誰也不許去探望！隨他去！又命令所有的人，不準把這件醜事傳出去，給金家丟臉！

到了玉琳絕食的第三天晚上，金老太爺回到家中，隻見院裏到處都無聲無息、一片沉靜。這可是家中從來都沒有過的景象。兒媳們來請安時，個個眼睛紅腫，聲音沙啞。三兒家寧幾次進出堂屋，都是一副欲言又止的模樣。老太爺雖沒說什麽，可心中卻不由自主地琢磨起來。他想，一群毛孩子在十字街口瞎鬧騰了一陣，怎麽世道就亂成這樣了？連玉琳這個一貫對他百依百順，又懂事又有孝心的孫兒，都敢提退婚，還敢為退婚鬧絕食！簡直變得他都不認識了。看來長孫玉琳這次是要以命相拚了！

這天夜裏金老太爺失眠了，腦子裏如翻江倒海一般。他回想著報紙上講的那些婚姻自主的道理和事例。又聯想起三兒家寧勸他的話：“現在世道變了，老規矩都保不住了！”“民國政府提倡婚姻自主，現在壽縣退婚的人越來越多，已經一點也不稀罕了！”他意識到，這件事雖然破了老祖宗立下的規矩，但是已經形成了一種大趨勢。老話說：“識時務者為俊傑。”現在大勢所趨，老規矩還怎麽挽回？反反複複地直想到了下半夜，他忽然想起早年聽人說過的話：“絕食四天還能有救，時間再長就小命難保了！”又一算，玉琳已經絕食三天三夜了，再餓下去，豈不是真要有生命危險了？這可不是鬧著玩的！他心中慌亂起來，再也躺不住了。又想，千條理，萬條理，孫子的命是頭條理！總不能為了一樁婚約而害死長孫吧？想到此，金老太爺當即決定，為孫子退婚！

等不及天明，金老太爺就急忙喚來家寧，一同走到大孫子床前。才三天沒見，可是長孫的模樣著實把他嚇得不輕。隻見玉琳麵色蠟黃，嘴唇幹裂，整個人像是瘦了一圈，已經看不到平日的影子了！爺爺心疼得老淚縱橫，哽咽著說：“你不願這門親事，爺爺就給你退了。以後你的親事，你自己定，爺爺再不過問了！”停了一會兒又說，“你要記住爺爺的話，以後遇見再大的事，也不能拿自己的命去拚。你答應爺爺嗎？”玉琳雖處於半昏迷狀態，但他聽懂了爺爺的話。淚水從他緊閉的眼眶裏滑落下來！這場為退婚而開展的絕食鬥爭，玉琳最終取得了勝利！

半月後的一天晚飯時，玉英和李雲珍在飯堂碰見，就在一個角落裏邊吃邊聊起來。玉英說：“有件事，你必須保證不對人講，我才告訴你。”雲珍答應了，玉英就小聲講了哥哥絕食退婚的事。李雲珍聽後十分驚訝，也很是敬佩，還不停地誇讚。玉英說：“其實這中間也有你們‘十姊妹’的功勞。我把你們的小冊子帶回家，我哥哥都讀了。幸虧爺爺沒發現，不然我也要連帶受罰呢！”兩個朋友高興地笑了起來。

李雲珍在一年前的端午節那天，曾被金玉英請到家裏吃粽子，見過玉英的哥哥。在李雲珍的記憶中，玉英的哥哥是位瘦高個兒的文弱青年，不太愛講話。可就是這樣一個書生氣十足的人，為了婚姻自主，竟然會以命相拚。金玉琳的勇氣和決心，深深打動了李雲珍的芳心，讓她對他頓時產生了好感。