民國十一年的一天，讓吳老太爺萬萬想不到的事情發生了。嫁到正陽關已經十多年的小女兒永芳，竟然帶著患重病的丈夫和一雙兒女投奔娘家來了！不用說，這件事驚動了整個吳家樓巷。
吳家人好幾代以來，都是男兒多女兒少。所以，吳家往往把女兒看得比兒子還貴重。在男尊女卑的傳統社會裏，吳家頗有點與眾不同。
吳老太爺生了兩個兒子後，又生下女兒永芳，永芳從小在嬌生慣養中長大。到了談婚論嫁的年齡時，吳老太爺精挑細選，費盡周折，才為女兒選定了葉家。
葉家是正陽關有根基的老戶人家。家裏有田有房，還開著兩間店鋪。吳老太爺首先看中了正陽關這塊寶地。誰不知道壽州的正陽關呢？這裏自古就是淮河中遊著名的商貿碼頭。從北麵流來的潁河水和從南麵流來的淠河水，都在正陽關匯入淮河。沿潁河運來的北貨和沿淠河運來的南貨，在正陽關匯集，再經淮河轉運到全國各地。雖然壽春鎮自古就是州府所在地，但也不及正陽關的名聲和繁榮。吳老太爺確信，女兒嫁到正陽關，一輩子都會衣食無憂。其次，吳老太爺相中了未來的女婿是葉家獨苗。女兒嫁過去，沒有妯娌間的是非，也沒有小姑子說長道短，隻要侍奉好公婆，就能舒心度日。
宣統元年（1909年），十七歲的永芳嫁到了葉家。但是永芳在葉家的生活，並不像她父親預想的那麽美好。
民國元年，津浦鐵路通車了。這件事猛烈地撼動了千年商埠正陽關的地位。津浦鐵路是貫通中國南北的交通大動脈。鐵路運輸快捷、運輸量大，又安全、廉價，遠遠超過古老的水路運輸。在短短幾年中，火車取代了船運。正陽關迅速衰落，逐漸失去了昔日的繁榮。在此大趨勢下，葉家店鋪的生意當然也大不如前。
更加讓人料想不到的是，永芳嫁過去才六年，正值壯年的公婆竟然先後染病，在兩年內相繼亡故了。永芳的丈夫在父母的嬌慣中長大，此時他還沒學會生意之道。結果，店鋪的賬房與夥計們相互勾結，合夥坑害東家。他們明裏騙，暗裏偷，幾年時間，就把葉家祖傳的兩處店鋪折騰得本錢賠盡，隻好關張。
永芳的丈夫很早就學會了抽大煙和賭錢，但那時是背著父母偷著幹。父母去世後，他就有恃無恐地抽起大煙、賭起錢來。永芳雖然常常規勸丈夫，但根本沒用。早年時，買鴉片一兩要用兩塊銀圓，不久後漲到八塊一兩，再後來漲到二十二塊一兩。許多大煙鬼典房子賣地，甚至典妻賣子換大煙抽。最終家破人亡、流落街頭的大煙鬼隨處可見。永芳的丈夫同這些大煙鬼也差不多了，他毒癮難戒，背著永芳常用田契換大煙。數年後田賣得差不多，大煙對身體的毒害也發作了。他得病了，而且逐漸加重，終於臥床不起了。為了維持一家四口的基本生活，也為了給丈夫治病，永芳隻好繼續賣田地。後來田地賣光了，她隻得賣掉房產，拖著生病的丈夫和一雙兒女回了娘家。
女兒家四口人投奔而來，吳老太爺將他們安頓在偏院住下。盡管是自己的女兒和女婿，但總是外姓人，外姓人長期居住在自家院子不合規矩。於是吳老太爺決定給女兒家另外蓋房。
吳老太爺家的宅子對麵有一處院落，那是他二兒子仲安的住宅。另外，還有一片菜園、水塘和小樹林，屬於他的田產。他就在那裏劃出一片地方，找來工匠蓋房。兩個多月後，新房建成並收拾停當，吳老太爺讓女兒一家搬了過去。從此以後，葉家四口人的吃穿用度，全由吳家按時送去；女婿的看病吃藥、外孫的上學讀書，也全由吳家包了下來。
永芳回到娘家後，生活有了依靠，日子過得舒暢起來。
從此吳家樓巷的人提起葉家，都稱“葉家老表”；說起永芳來，都把她叫作“葉家老姑”。