奉天一直是山裏人向往的地方，南來北往的人都在這裏會聚、輾轉，一年四季，街麵上的人群都如蟻群般密密麻麻地湧動著。北市場則是奉天20世紀30年代最熱鬧的去處，客棧、商鋪、錢莊挨挨擠擠，叫賣聲此起彼伏。
喬群一路上走著，偶爾搭車，坐過順路的牛車、運菜的馬車，曆盡顛簸，幾經周折，這天終於到了奉天。其實就算他爹沒有暴揍他一頓，吳霜沒有拒絕他們的婚事，他也早就想到奉天看一看。早聽說這個神奇的奉天是滿洲的龍興之地，土裏埋著大清國太祖太宗兩朝皇帝，有好幾百年的曆史。喬群愛熱鬧、好奇，總想看看大清國的留都是個什麽樣子。再說，這裏還有張作霖的大帥府，他好奇這個大帥府到底有多氣派。他背著行李卷，到了奉天的大車店，就不知道該往哪兒走了。想了想，隨著人流走吧，去人最多的地方，準沒錯。一路走著，就到了人群最集中的地方，這就是北市場。喬群四下張望，眼神裏盡是鄉下人初進都市的好奇和亢奮。他打小在山裏河溝裏亂竄，柴河堡的山梁上樹林裏哪兒有蛇洞，哪兒有大雁蛋，哪兒能抓麅子，他清清楚楚。這個奉天城，嗯，他喬群早晚也要弄個明明白白。
在北市場東看看西逛逛，賣茶葉的、賣鍾表眼鏡的、賣瓜果梨桃的、牙行、錢莊子，喬群都不感興趣。看見綢緞店，喬群站了半天，他想起了吳霜。這樣炫目的綾羅綢緞要是披掛在吳霜的身上，該多俊！想起吳霜，心裏微微一緊。興許是餓了，喬群順著香味兒走到了一條大街上，這條大街上全是吃的，金黃色的吊爐餅、雞蛋糕、煸餡兒的餃子、熏肉大餅、蒜泥白肉、鴛鴦餡餅，各種叫賣聲夾雜著撲鼻的香氣，讓喬群直咽唾沫。他哪見過這麽多吃食啊。
天空飄起了細碎的雪花。喬群張開嘴，讓雪花落進嘴裏。肚子是癟的，奉天的雪花讓喬群先解了解渴。喬群晃來晃去，終於踟躕在一家包子鋪外賣的櫥窗前。櫥窗裏麵，一個夥計端著一碟小籠蒸包來到窗前。喬群望著熱氣騰騰的蒸包子。一個衣衫襤褸的小叫花子也扒著窗板，望著包子，饞得流口水。喬群趁著夥計沒注意，小聲問小叫花子：“饞嗎？”小孩說：“饞。你不饞嗎？”喬群咽了咽口水，點點頭，說：“饞。”他一把摘了男孩的狗皮帽子，放到男孩手裏說：“站到我身後去，我教你變戲法。”
喬群趁夥計不注意，從窗口迅疾出手，連續偷了四個包子和半隻燒雞，放到男孩的帽兜裏，而後踹了男孩一腳，說：“跑！”男孩會意，捧著帽兜跑了。喬群轉身要走時，聽到店裏有人喊：“我的燒雞呢？”喬群裝作沒聽見，慢悠悠地走著，一邊走一邊哼著小曲兒：“關二爺催動著坐騎往前走，遠遠望見古城關，這遠遠看城門啊三滴水欸，近看垛口數不全。”
發現燒雞丟了半隻，店老板和兩個夥計衝出來追上喬群，大聲喝道：“你給我站住！”喬群沒事似的站住，回過頭問：“是喊我站住啊？”一個夥計指著喬群說：“我剛才看見你在櫥窗待著來的，肯定是你！你小子手腳不幹淨。”喬群一臉無辜的表情，橫了吧唧地嚷：“埋汰誰呀？”兩個夥計不由分說，在喬群身上上上下下搜了一遍，一無所獲。店老板不甘心，搶過喬群背的行李卷和破兜子，扔在地上，想解開行李卷上的麻繩。喬群一腳踏上行李卷，虛張聲勢地怒喝：“我說你們過分了吧，兄弟！你們是警察還是日本人？敢隨便翻人行李！”
店老板一副誰都不在話下的地頭蛇模樣，開口罵道：“你個土鱉，裝什麽糊塗？我要是翻出包子燒雞，把你腦袋擰下來。”店老板拽著麻繩，喬群根本不怵他，腳上加了勁兒踩著麻繩，問：“你要是翻不著呢？咋算？”店主人哼了一聲，朝著兩個夥計一揮手，兩個夥計推搡著喬群，搶過喬群的行李，喬群裝作打不過他們的樣子，被他們推搡著，讓他們翻。
倆夥計先翻兜子，又打開長長的行李卷，結果，翻出了一把鋥亮的大砍刀。店老板嚇傻了，直了眼睛。他本是山東曹州人，隨著父老鄉親闖關東來到奉天落腳，開了包子鋪。他年幼時聽說過曹州大刀隊的人是怎麽殺的滿身洋毛的德國人。喬群的這把大刀，他掂量著，沒有一身蠻力，一般人即使拎動了，也舉不起來。店老板上上下下重新打量喬群，口氣軟下來，說：“兄弟是吃哪碗飯的？”喬群冷冷地說：“吃閑飯的。”店老板畢竟見多識廣，喬群一身鄉下土布短打扮，行李裏麵藏著把大砍刀，真說不好到底是幹什麽的，為了半隻燒雞、四個包子和這種人結下梁子，不值當。他衝喬群抱了抱拳，說：“這位爺，你光腳，我穿鞋，不和你扯。”倆夥計趕緊把喬群的行李卷包妥當，恭恭敬敬還給喬群。
喬群揖了禮，趨前小聲對店老板說道：“不瞞你說，兄弟我初到此地，沒什麽盤纏，所以我偷了你半隻燒雞和四個包子，改天我到廟裏替你燒炷香。”店老板說：“半隻燒雞而已，剛才魯莽，多有得罪。”二人言罷，喬群背著行李卷大步走去。
喬群走到一個街角，小叫花子不知從哪兒竄了出來，拽著喬群小聲說：“大哥，往這兒走！”喬群跟著他轉悠到一個沒人的胡同裏，他倆坐下來，牆角下的陽光十足，喬群吃了個包子，向男孩伸手問：“還有呢？”男孩說：“啥？”喬群說：“燒雞。”男孩指指一旁地上的雞骨頭，不好意思地說：“沒忍住饞，沒了。”喬群使勁拉低男孩的帽簷，拍拍屁股下的土，起身走了。男孩追上去央求說：“帶上我吧。再偷燒雞，我不要了，都給你。”喬群笑了，朝男孩屁股親昵地踢了一腳，問：“會敲鑼嗎？”男孩點點頭。奉天城裏打把勢賣藝的多，小叫花子看得多，會說不少開場詞兒。喬群從家裏出來之前就想好了，憑著一身武藝，不愁混不上飯吃。他揪了一下小叫花子的耳朵，說：“跟我混吧，我管你飯。”
柴河堡喬家的磨坊裏，喬日成無精打采地坐在木凳上抽煙，不時抽打一下拉磨的驢。磨坊的另一角，一鍋豆漿已經煮沸，滿屋都是蒸騰的熱氣。磨坊的木門吱嘎一聲，耀眼的雪色白光閃了進來，吳霜推門進屋了，她問道：“喬叔，我媽說你找我？”喬日成抽了口煙，愁眉苦臉地說：“小霜啊，我家那個孽種……蹽了。”
吳霜愣住，一時間沒聽明白什麽意思，她問道：“蹽啥啊？蹽哪兒去了？”喬日成觀察吳霜的表情，他想看看吳霜事先知不知道喬群要離家的主意，看見吳霜疑惑的樣子不像是撒謊，他問：“他沒對你說？”吳霜一臉失望，說：“沒。他那晚上淨說我倆小時候的事兒來著。”吳霜回憶著那個晚上，喬群提起他倆的婚事，自己說先放一放，慢慢懂了喬叔說“喬群蹽了”是什麽意思。刹那間，她有一種讓人不要了扔了的感覺，臉一下子失去了顏色。喬日成看著吳霜的臉色一下子煞白，知道吳霜真是事先什麽也不知道，明白自己的那個強眼子犢子是個狠東西，一聲不吭就把吳霜給扔家了。他可憐起淚光閃閃的吳霜來，歎了歎氣，說：“那個癟犢子說是要上奉天。”
吳霜想起自己在奉天念書的時候喬群很羨慕，可是他爹說隻能供他哥倆念私塾。也是，喬叔做豆腐雖說掙錢，可是架不住要養活倆兒子。兩個大小子，個頂個能吃，喬叔不易啊。喬群說過早晚要上奉天看看，這下子可就真走了。吳霜的心像是被掏空了，哽咽地說：“呀，奉天，那可是大地方，喝口水都要花錢，不好混的。喬群吃什麽？他得要怎麽養活自己啊？”說完，難過地掉下眼淚來。忍住哭，比忍住笑還難。吳霜的眼淚止不住地往下淌。
喬日成看見吳霜哭得傷心，反倒安慰起吳霜了，說：“別哭，那個癟犢子不值得你為他掉眼淚。奉天那麽好混嗎？他會幹啥？他要跟你叔似的，滿腹經綸，一筆好字，走哪兒也能混個飽。他就會耍個大刀片，那玩意兒能當飯吃嗎？”喬日成這麽一說，吳霜心裏一亮，她還真覺得喬群在奉天能混個飽飯。那天晚上，喬群耍起大刀，大刀片上下翻飛，龍騰虎躍一般，身手不比戲台上的武生差。喬群也不是淨耍花架子，那是有真功夫的。想到這兒，吳霜的心裏不那麽疼了。吳霜說：“喬叔找我來的意思，是想讓我進城找他嗎？”
喬日成拿笊籬撈豆腐渣，說：“不慣他的臭毛病。蹽上癮了，日後你們結婚怎麽辦？他兜裏鏰子兒皆無，讓他餓上幾天，自己就訕搭搭地回來了。”喬日成可不像吳霜那麽看好喬群耍大刀的本事，他是真覺得喬群在奉天沒活路。本來他一直愁眉苦臉的，看見吳霜來了，心裏就踏實了。吳霜水靈靈的，模樣好，唱得也好，勤快不說，還識文斷字，他喬日成就不信吳霜拴不住自己家的那個渾球癟犢子。
吳霜見喬日成提起自己和喬群過日子的事兒，笑著說：“叔，我和喬群的事，一時半會兒定不下來。我拗不過我媽。我媽就是覺得喬群不行。”吳霜不好說出她媽其實最嫌乎喬群命硬的事兒。不管怎麽說，喬群的媽和兩個哥哥都死了，都說是喬群給克死的，吳霜也打怵這件事。
喬日成不知道這些，隻顧到喬群不學做豆腐，讓鄉裏鄉親的都覺得他是個二流子，他相信隻要喬群成了家，要養活老婆孩子，自然就會鳥悄兒地跟著自己學做豆腐。他說：“小霜哪，我不是出歪道，你隻要兩頓不吃飯，你媽就抹眼淚了。你和喬群的事兒準成。”
吳霜心裏說我媽的兩隻眼睛都鬧過針眼，一直就沒好利索，大雪天一晃眼，我媽啥也看不清，我再一氣她，徹底看不見了可咋整，我可不舍得讓我媽上火。她說：“喬叔啊，都說喬群沒正事，我媽能不害怕嘛。”
喬日成不以為然，他對將來喬群和吳霜的小日子挺有信心。他輕鬆地笑笑，說：“都說喬群沒正事兒怎麽啦？都說張作霖是胡子，砸響窯綁花票，那才叫沒正事。可最後怎麽樣？當上了東北王，外妾不算，光老婆就娶五房，那日子讓他過的，皇帝都不如他滋潤。”
吳霜撇撇嘴，說：“哎呀媽呀，東北王娶了五個老婆，喬叔這是還惦記著喬群將來也出息了，整個三妻四妾啊。”喬日成趕忙道：“我沒別的意思……隻要你在他身邊，往好道上領，我家喬三兒差不了。你想啊，我是龍種，他能是跳蚤嗎？何況我家喬三兒比我多了一樣東西。”吳霜嚇一跳，說：“啥？”喬日成故作神秘地說：“懾人毛。別看他俊眉俊眼，逼急了，懾人毛一挓挲，鬼都怕。”吳霜捂著嘴笑，說：“懾人毛？喬叔你是聽書聽太多了，哪兒有人真長懾人毛啊！懾人毛是頭發還是眉毛啊？”吳霜好像又看見喬群跟在自己身邊嬉皮笑臉的樣子，也看見月光下喬群耍大刀時那個英姿勃發的樣子，漸漸笑不出來了，黯然神傷。
奉天北市場遊人如織。快過年了，南來北往的大小客商，置辦年貨的東家、夥計，放了寒假的學生，把北市場塞得滿滿的。喬群選了一個開闊的廣場，做一個騎馬蹲襠式，雙手合十，眼睛微閉。在他前麵一米處鋪著一塊墊布，上麵橫放著一柄大刀。小叫花子手提一個破鑼，當當敲著，在外場走圈，用童聲很有韻致地叫喊：“三老四少，爺們兒娘們兒，大哥小妹，三小二小，還有南來的北往的，背包的抗糠的，抽大煙拔豆稈的，都來看都來瞧，關公轉世耍大刀……”鑼聲鏗鏘。
過往的人群裏有不少閑人，都愛熱鬧，紛紛駐足，站成一個圈。東北軍講武堂的教官謝鐵驊、學員花駒正好路過，此時也鑽進人群看熱鬧。喬群朝眾人揖禮，振振有詞道：“在下喬群，給大家獻醜了！”言畢，喬群將一柄大刀舞將起來，嘴裏不時“啊呀吒咳”地叫著。精彩處，眾人紛紛報以喝彩。花駒不屑一顧地甩出一句：“花拳繡腿！”
小叫花子雙手捧著托盤吆喝：“各位官人，叔叔嬸嬸，給點兒賞錢吧。”他到了花駒麵前，看出花駒是個有錢的主，舉著托盤停在花駒麵前。花駒將一枚硬幣高高提起，對準托盤，卻不撒手，男孩隻好耐心地舉著托盤。謝鐵驊拍了下花駒的肩膀，示意他跟喬群過招。花駒收了硬幣，高聲叫道：“這位兄弟，敢不敢跟我比畫比畫？”喬群雙手揖禮，初出茅廬，內心稍有怯意，內斂地說：“不敢！”謝鐵驊操著一口南方口音說：“你要贏了他，我賞你兩塊大洋。”喬群一聽兩塊大洋，不由得眼睛一亮，蠢蠢欲動。花駒不像謝鐵驊那麽客氣，直接開罵：“你要輸了就滾開，以後別在東北軍地盤上現眼。”眾人一片哄笑。這一切，被人群中兩個穿和服的日本人看在眼裏，其一就是關東軍第二十九聯隊護旗官岩穀川。
喬群麵有不悅之色，心想對方一出手就要給兩塊大洋，不知道什麽來頭，初來乍到，還是不惹事兒吧，於是後退一步，把刀夾在腋窩裏，而後再揖禮說道：“我現在就滾。”
喬群背起行李卷要走的時候，岩穀川跳出人群，朝花駒鞠了一躬，操著生硬的漢語道：“我來比畫比畫怎麽樣？”這戲劇性的一幕，讓花駒一愣，扭頭看謝鐵驊。謝鐵驊問：“你是什麽人？”岩穀川答道：“大日本皇軍第二十九聯隊護旗官。”岩穀川話音剛落，花駒不待謝鐵驊回應，衝了出去，朝對方的麵門搗了一拳。岩穀川退後幾米，險些倒地，但很快就站穩了。他閉目，長舒一口氣，嘴角帶著蔑視的微笑朝花駒招手，並以奇異的冷靜應對花駒的進攻，很快挽回頹勢。進行了幾個回合，岩穀川找到花駒的破綻，隻一拳就把花駒掀翻在地。花駒翻身欲起，岩穀川又淩空一腳，踢在花駒下巴上，後者猶如麻袋包一般，咕咚倒地。沉寂的人群發出噓聲，有憾意也有嘲弄。
喬群心裏說原來你張狂半天就這兩下子啊，我還不信了，日本人就那麽難打。花駒搖晃著站起，掙紮向前，被喬群攔住，說：“讓我這個花拳繡腿來吧，要是打出人命來……”他看了看謝鐵驊，謝鐵驊說：“打出人命來，算我的。”喬群戲弄地朝岩穀川勾動食指，待對方撲上來，卻每每讓對方落空，如此三四次，激得岩穀川火起，奮力飛出一腳。喬群淩空抓住對方的腳踝，順勢一拋，岩穀川飛出三米之外倒地。眾人正要歡呼，岩穀川卻一個鷂子翻身，重又站起。
兩人重又投入火並，岩穀川在招架中感受到對方的打擊力量，自知論力氣，自己不是對手，佯作不支，賣一個破綻給對方，被喬群淩空摔倒。喬群上前踢一腳，見對方不動，未免生出憾意，蹲地看，嘲弄道：“這麽不經打，你是紙糊的嗎？”眾人發出一片歡呼。便在這時，岩穀川一個閃電般的勾拳，將喬群擊倒。不等喬群爬起，躍起的岩穀川頻繁出腳，將喬群踢得滿地滾，終於癱地不動。
眾人怯聲怯氣。花駒欲前往助戰，被謝鐵驊攔住了。謝鐵驊從口袋裏抓起一把花生米，扔進嘴裏一粒，又扔進一粒。這是一個他無法忍住的動作，每到關鍵的抉擇時刻，謝鐵驊總會去口袋裏掏花生米往嘴裏扔。謝鐵驊眼睛盯著地上的喬群，喬群忽然掙紮著爬起，但尚未站穩，被岩穀川狠命一擊，又直挺挺地倒地。此時的岩穀川露出了微笑，他按動指關節，充滿耐心地等待喬群站起。
喬群果然晃晃悠悠地爬起，帶著決不言敗的表情，一步步走向岩穀川。岩穀川並不著急，他用手臂量了一下自己和喬群的距離，閃出一步，之後擊出一拳。他打得不慌不忙，從容不迫，似乎擁有全世界的時間。他知道對方連遭重擊，疲憊不堪，獲勝已經毫無懸念，他要擊垮的是對方的信念。而喬群唯一不倒的隻是信念。他再一次跌倒時很快又爬起，迎去岩穀川。謝鐵驊和花駒進場，橫在了岩穀川麵前。另一個日本人雄井也帶著怯意進場，和岩穀川站到了一起。雙方彼此凝視，虎視眈眈。
這時一隊警察跑過來，驅散了看熱鬧的人群。岩穀川禮貌地一鞠躬，說：“我知道中國有以武會友的傳統，願意改日相會。”岩穀川和雄井走了。喬群呆愣地看著岩穀川遠去，實在沒明白自己輸在哪裏。他重新又背起行李卷。謝鐵驊走過去搖晃著喬群的肩膀問：“怎麽樣？還行嗎？”喬群情緒低落地回答道：“還行。我今天現眼了。”謝鐵驊說：“還不錯。你叫什麽？”喬群報上名字。謝鐵驊問：“識字嗎？”喬群回答：“念過四年私塾。”
謝鐵驊很滿意。不過喬群有個疑問，咱奉天咋有那麽多日本人呢？他想不明白，就問謝鐵驊。謝教官告訴他，經過甲午和日俄兩場戰爭，日本戰勝了滿清和沙俄，在中國東北部得到了主要有以下七條的“滿洲權益”：一、到1997年為止的包括旅順、大連在內的關東州租借權。二、到2002年為止的長春以南的“南滿洲鐵道”的經營權，包括附屬地的行政權和禁止鋪設平行線路及支線等“有害滿鐵的線路”。三、到2007年為止的安奉鐵道經營權。四、滿蒙五條鐵道的合資敷設權和兩條相關鐵道的受托經營權。五、礦山開采及森林采伐權。六、土地商租權、自由往來居住權以及工商營業權。七、鐵道守備兵駐屯權。1公裏鐵道15名士兵，總共16665名。目前在中國東北的日本僑民大約有20萬人，成分十分複雜。日本在國內大肆宣揚滿洲是塊福地，是能夠一獲千金的寶地，幾乎遊手好閑的日本二流子都來到了滿洲，有浪人，有鴉片販子，當然也有被騙來“開拓”的普通日本農民。謝鐵驊嘰裏咕嚕講了一大堆，喬群聽得雲山霧罩，不太懂，心說就是不光奉天有日本流氓和日本兵，整個東北加上蒙古都有日本人，這是啥道理？喬群鎖著眉頭，挺生氣。
謝鐵驊看得出喬群一身正氣，不服輸，是條漢子，讓喬群跟著他走。喬群問清楚了謝鐵驊他倆是幹啥的，原來他是東北軍講武堂的教官，花駒是學員，挺興奮。不過跟他倆走，喬群沒有信心。喬群問謝鐵驊：“我行嗎，謝教官？”花駒說：“他說行，你就行，不行也行。”謝鐵驊拍一下腰間的手槍，說：“畢業了就是軍官，按月發餉銀，還有一把腰別子。”
喬群想起喬力的死，猶豫起來，家裏就剩自己一根獨苗了，真入東北軍吃糧當兵？爹能讓戧嗎？正拿不定主意，謝鐵驊背著手有點兒不耐煩了，說：“我不喜歡磨嘰，趕緊的，把行李卷扔了，大刀片帶上，跟我走！”喬群似乎舍不得，花駒上前一腳將行李卷踢飛了。謝鐵驊拔腳就走，喬群把兜裏唯一的一塊錢扔給小叫花子，拎著大刀片忐忑地跟在謝鐵驊和花駒的後麵。
岩穀川和雄井還在奉天市街閑逛。剛才岩穀川和“支那人”比武，雄井這會兒有點兒後怕，滿街都是“支那人”，隻有他和岩穀川兩個日本人，他怕真動起手來他倆吃虧。雄井站在岩穀川身邊的時候，身體微微發抖。岩穀川當時就看出來了，所以這會兒問他：“你今天害怕了？”雄井說：“對不起，我沒見過這樣的場麵，不知道怎麽應付。”岩穀川微微一笑，說：“你來滿洲已經三年了，算老兵了。可你還是不了解‘支那人’。我們日本人擅長冷兵器，也擅長徒手格鬥，借力打力。‘支那人’不行，他們有武術，但是沒有武士。賣藝的都是花拳繡腿，沒什麽可怕的。”雄井說：“我一直待在開拓團，那是個準軍事部隊，嚴格講，還算不上真正的軍人。而且，我隻學過畫畫，沒有學過柔之道。本來要退役了，今年初又被招回到關東軍。”
路過一間茶莊，岩穀川進去，撚一撮兒茶葉送到鼻下，深吸著欣賞綠茶的清香，心想“支那”好東西太多了，我們就應該來分享這些。他說：“我們國家需要擴大疆土，你又有了報效國家的機會，應該感到榮幸。”雄井表情十分憂鬱，心裏想我多想早點兒回家，我更想當一個畫家。
奉天市街上，謝鐵驊在前麵大步流星，花駒和喬群跟隨在後。花駒小聲對喬群道：“你小子走紅運了，進講武堂的人，都是篩了又篩選了又選的。”喬群倒是沒那麽高看東北軍的這個講武堂，他覺得講武堂是講武術的地方，武術是要練的，光是講，有什麽用。一個講武的地方，能有什麽高人？他現在隻關心能不能吃飽飯，忙問：“管飯嗎？我兜裏隻有一塊錢，還讓我給了小叫花子。”花駒蔑視地嘲笑說：“你可真是個土鱉，跟少帥混，還缺你吃的嗎？趕緊的，舔巴舔巴人家啊！”喬群一想是啊，再怎麽練武耍大刀，也還是少帥的槍子兒更厲害，趕緊問花駒：“怎麽說？”花駒說：“真笨！你最起碼說一聲‘謝長官提攜’。”說完，花駒踢了喬群一腳。喬群跑到前麵，朝謝鐵驊鞠了一躬，說：“謝長官提攜。”
謝鐵驊看見路上行人三三兩兩，有不少日本浪人，皺著眉頭。喬群謝他，他邊走邊說：“軍人不比百姓，犯了錯要吃鞭子、挨軍棍，怕嗎？”喬群說：“不怕！隻要是正事。”謝鐵驊看好喬群眉眼之間的正氣，還是說：“講武堂要為東北軍培養棟梁人才，嫖女人、吃大煙一概禁絕，你能做到嗎？”喬群想到了吳霜，心想哪兒有比吳霜更好的女人讓我動心，回答道：“這個好辦，我權當自己是和尚。”謝鐵驊笑了。
曙光初照，東北軍講武堂營區操場一片沉寂。哨音急促地響起，先是一處，繼而響成了片。一扇扇宿舍的門被撞開，近百個全副武裝的學員蜂擁而出，齊聚在操場上。喬群是最後一個跑出來的，邊跑邊係紐扣，樣子很狼狽。謝鐵驊早已佇立在操場上，高喝道：“立定！”喬群站住。謝鐵驊喝道：“按操典規定，演兵遲到者，負重跑五公裏。”謝鐵驊去隊伍裏取了五杆槍，一個個扔給喬群，嘴裏不停地發出口令：“右肩左斜，左肩右斜！”喬群按口令將五杆長槍套到身上。謝鐵驊命令道：“沿操場跑三十圈！”喬群不動。謝鐵驊怒喝：“聾了？”喬群回答道：“步兵操典我看了，一共九個條款二十六項規定，沒有這一條。”
隊伍嘩然。謝鐵驊神情稍顯窘迫，說：“你看的是講武堂第六期操典條例，現在是第七期，增加了懲治條款。”喬群不以為然，反駁道：“第七期條例我也看了，沒說三十圈……”謝鐵驊皺著眉頭，真的火了，言辭冷冰冰的，說：“解釋權歸術科教官，這是總則規定。”喬群好像剛從夢裏清醒，知道自己遲到，還當眾頂撞教官，罪責不小，啞巴了。謝鐵驊不由分說，責令道：“三十圈，到執法隊再領十鞭。”喬群大聲回答：“是！”然後跑去操場外圈。
謝鐵驊麵向隊伍，吩咐按甲、乙、丙、丁四個區隊，由各隊教官實施操練。隊伍散開，一時間口令聲四起，學員進入分組操練。其中一隊學員唱起中華民國陸軍軍歌。這首軍歌是由大清《頌龍旗》演變而來的：
千萬斯年/亞東大民國/山嶽縱橫獨立幟/江河蔓延文明波/四萬兆民神明胄/地大物廣博/揚我五色民國徽/唱我民國歌……
在歌聲中，喬群在操場外圍疲憊地奔跑著。一大早忽然被哨聲驚醒，連口水都沒喝，空著肚子，在家裏哪兒受過這種罪啊。再怎麽著，早上也有口鹹菜疙瘩吃，大碗兒熱子粥喝啊。沒粥沒鹹菜，哪兒有力氣啊。正想著家裏的熱炕熱粥，他腳下一軟，跌倒了，趴在地上，仿佛接了地氣，可以安逸一會兒，似乎再不想起來。一隊執法的士兵趕來，用腳踢，用鞭子抽，喬群掙紮著爬起來，倒沒什麽怨氣，就是不服，繼續奔跑。
東北講武堂營區外大街上，東北軍參謀長榮臻在十幾位軍官陪同下，策馬走進講武堂營區。一聲哨子響，操課的隊伍迅疾集合成幾百人的大隊。一名軍官走近隊伍，囑告學員：“聽著，榮參謀長訓話時，你們不管聽懂聽不懂，都要鼓掌叫好，明白嗎？”學員齊聲回答：“明白。”軍官厲聲喝道：“來，演習一遍，一、二——”學員們聲音洪亮，齊聲喊：“好！”軍官訓道：“再來一遍，一、二——”如此反複，訓練得差不多了，軍官滿意地表揚一番，囑咐道：“對，等一會兒榮參謀長訓話後，就這麽喊。”
榮臻一行人馬進前，翻身下馬，徒步到隊伍前。謝鐵驊跑步上前敬禮，大聲報告：“講武堂第七期學員正在操練，恭請參謀長訓示。”榮臻目光掃過講武堂的學員們，許久沒發聲，轉頭看一旁身背五把長槍正在奔跑的喬群，就問是怎麽回事。謝鐵驊解釋說剛收的一個新學員，遲到了，所以被罰。榮臻命令喊他過來。謝鐵驊跑過去喊喬群，小聲叮嚀道：“小心點，參謀長脾氣很酸，惹他不高興，會一槍斃了你。”喬群身背五杆槍跑步過來，給榮參謀長敬禮。榮臻命令道：“自報家門。”喬群回答：“姓喬名群，開原柴河人氏。”榮臻問：“為什麽來我講武堂？”喬群吭哧了一會兒，說：“報告長官，找飯吃。”榮臻有些惱怒，喝道：“東北軍不要飯桶，講武堂更不要。”喬群立正再答：“有人告訴我，從講武堂出來就是軍官。騎大馬，挎洋刀，跨哧跨哧往前蹽。”學員們哄堂大笑。榮臻也笑了，咳了一聲，斂了表情，隊伍肅穆無聲。
榮臻何許人也，喬群一無所知。喬群隻聽爹叨叨過中原大戰，不過爹的話他是不太相信的。喬群不知道眼前這位長官的赫赫戰績。榮臻是河北人，在北京清河陸軍中學畢業後，考進保定軍校。畢業後，分發到奉軍，曾任排長、隊官、連長、副官等。再後來考上北京陸軍大學。畢業後返回奉軍。從戰術教官一步一步升任師長、軍長，率部打過南口戰役。1930年，任東三省保安司令部軍事廳中將廳長。1931年初，任東北邊防軍司令長官公署中將參謀長。都說初生牛犢不怕虎，喬群什麽也不知道，自然也就毫無畏懼可言。榮臻轉向隊伍說：“張學良將軍從北平打來電話，讓我代表他來看望一下你們這期學員。你們當中，有誰參加過第一次中原直奉大戰？”花駒傲然邁步出列，回答說：“報告參謀長，下官有幸參加。”
榮臻微微點頭，問：“我們的槍炮輜重比直軍遜色嗎？”花駒回答：“不遜色。”榮臻點了點頭，接著問：“給養比直軍差嗎？”花駒回答：“不差。要強過直軍。”榮臻命他入列。花駒回到隊伍。榮臻訓話說：“可5月長辛店一戰，我記得很清楚，那天的雨點比銅錢都大——我們的隊伍和直軍一挨上，還不到一個大煙泡的工夫，劈裏啪啦就敗下陣來了。堂堂奉軍，情何以堪？！”榮臻頓住，期待反應。
隊伍中有人蹦出一聲“好”，於是更多的人胡亂地附和：“好、好、好！”一旁的謝鐵驊和講武堂的教官們紛紛皺眉。氣氛緊張而尷尬。榮臻目光巡掃隊伍，繼續講話：“回到奉天，我陪張大帥一口氣喝了三壺酒，他罵了二十三個媽了個巴子，之後告訴我：‘烏合不教之兵不堪作戰，而無識之將校尤不足指揮。’於是，就有了這個東北陸軍講武堂。”一軍官在榮臻身後用手示意。隊伍中有人大聲喊“好”，於是泛起一片叫好聲。這次的好是叫對了，榮臻很滿意。
榮臻矜持地舉起戴白手套的手，止住掌聲，道：“你們是民國十年的新軍，不能光想著騎大馬挎洋刀……後一句是什麽？”榮臻是河北人，雖說在東北軍多年，他接觸到的下級軍官還是習慣說北平官話，所以東北的許多方言他並不太熟悉，他猜“蹽”是東北方言跑的意思。喬群說：“跨哧跨哧往前蹽。”榮臻問：“往哪兒蹽啊你？”喬群一時不知怎麽回答。榮臻說：“我給你們指個道，往小了說，你們要護境安民；往大了說，士不可以不弘毅，任重而道遠。後句話，是副總司令讓我捎給你們的。”隊伍中又亂糟糟泛起一片叫好聲。榮臻明白這些學員沒人真懂他的指示，本來想多作訓斥，這樣一來，有點兒掃興，一揮手，說：“今天就到這裏吧。”
又下了幾場雪，柴河堡越來越冷了。吳霜習慣了喬群整天纏著她，挑水、上山劈柴、打豬草、喂雞，不管幹什麽，總能看見喬群在一邊晃悠。現在喬群走了，吳霜才發現日子很單調、無聊，加上她媽的眼病越來越重了。喬日成送來石膏、梔子、黃芪，讓吳霜給她媽清一下脾胃積熱，吳霜給媽煎藥，吃了一些，稍有好轉。吳霜盼望媽的眼睛早點兒好起來，就去鎮上藥鋪抓藥，藥鋪的藥師讓病人親自來號脈，要看舌苔，望聞問切才肯出方子。吳霜知道媽出門不方便，而且不願意花錢，不會去鎮上看病。媽的固執讓吳霜很無奈，她越發無精打采。
吳霜進了自家的小院兒，吳霜媽因為眼神不好，側著腦袋，專注地聽外麵的腳步聲。吳霜媽聽腳步聲知道吳霜回來了，問：“你一天沒著家，去哪兒瘋了？”吳霜歎口氣，趴在炕上，不言語。吳霜媽說：“鍋裏有飯。”吳霜沒搭話，心裏想媽太苦了，這輩子最常說的話就是“鍋裏有飯”，隻要鍋裏有了飯，媽就知足了。吳霜媽聽出吳霜的情緒不高，問道：“聽說那小子蹽了？”吳霜本來不敢和媽說起喬群，她怕媽不高興，這會兒媽主動提起喬群，吳霜忍不住就哽咽了，說：“他已經走了六天了，一點兒消息沒有。”吳霜媽心裏想這傻閨女一天到晚跟沒了魂似的，就是為了這事兒。這可怎麽辦？吳霜幽怨地說：“媽，他這是讓大夥給攆走的！”
吳霜媽愣了一下：“大夥兒攆走的？不是他爹給打跑的嗎？”吳霜心裏說其實是你和他爹一起給攆跑的，一天到晚說人家沒正事，總嫌乎他，他是沒臉待在柴河堡才蹽的。吳霜媽說：“是不是你學給他聽我嫌乎他沒正事兒，不能把你給他？”吳霜說：“是啊，學了，不過你說他命硬，我沒學。”吳霜媽：“他就是沒正事。一個整天耍大刀的人，怎麽過日子？你爹走得早，媽一個人養活你，也就是能讓你吃上熱乎飽飯，一年能吃上幾頓肉，你哪兒見過什麽山珍海味！你在娘家窮，媽不想讓你嫁出去還受窮。他喬群就算學會做豆腐，嫁給他，你吃啥？總不能下半輩子見天兒吃豆腐啊！”吳霜媽心裏更顧忌的是喬群太強，怕吳霜將來受氣。話到嘴邊留一半，吳霜媽沒往下說，她怕孩子一股火變成熱毒攻上眼睛，落得和自己一樣的眼病，深深歎了口氣。
吳霜沉默了一會兒，坐起來說：“媽，這幾天，我反反複複地想，我想好了，不管他有沒有正事，我這輩子就認他了。實在不行，他耍大刀，我唱蹦子，也能過得挺好的。以前，我總怕他太強惹你生氣，後來仔細一想，他就是和他爹強眼子，路上有歲數大的人挑柴火，他都搶過來幫著挑，他是個好人。這幾天沒他，我幹什麽都沒意思。”吳霜媽歎道：“你這是認倒黴哩。有一種男人，生下來就過不了消停日子，總要惹點兒禍，他就是。”吳霜說：“惹禍就惹禍，我認倒黴。”吳霜媽說：“媽不在乎他和我強，惹我生氣，媽就怕你跟了他，等到他手了，不新鮮了，他拿你不高貴。”吳霜心裏說不會的，從小就在一起玩兒，吃什麽他都先盡著我，過河都背著我，怕我著涼。吳霜眼往窗外看，多希望喬群忽然出現在院子門前。吳霜和自己的媽也不瞞著，喃喃地說：“我也是才明白。他這一走，我心裏鬧得不行，我的心讓他偷走了，我還一點不知道。”吳霜媽摩挲著吳霜的頭發，憂心忡忡。
講武堂的學員宿舍內一排用木板搭就的大鋪，十幾個學員或躺或坐，散在四處。學長花駒洗完了腳，見喬群進屋，用腳濺了喬群一身洗腳水，訓道：“臭小子，把洗腳水倒了。”喬群扭頭看一眼，似乎沒聽見，徑直走過。花駒惱火，罵道：“我可是你的學長。”喬群懶洋洋的，沒在乎，怪腔怪調地說：“學長怎麽了？”花駒罵道：“學長就是你爹。來，給爹倒水。”喬群想罵滾你的蛋去，話到嘴邊，忍住了，去一旁擦槍。
眾目睽睽下，花駒麵子掛不住，來勁兒了，說：“喲嗬，你進營才一周，就敢撅老子？”喬群想起爹說過退一步海闊天空，盡量心平氣和地說：“我已經給你端了一周的洗腳水了，差不多行了，不帶這麽欺負人的。”花駒不依不饒，心說沒見過這麽不開眼的，惱怒了，說：“媽的，這就叫欺負人？”喬群還是沒有動怒，說：“也不帶這麽罵人的。”花駒仗著上前線打過不少硬仗，長官賞識，一向指誰打誰，說一不二，哪兒能忍受別人和他叫板，站起來拿手指著喬群罵道：“敢回嘴了？你以為謝教官賞識你，就可以不把我放在眼裏是吧？來人哪！”鋪上地下呼啦啦站起四五個軍漢。花駒壞笑著說：“替我摸一下，看他毛長齊沒。”四五個軍漢蜂擁而上，扒喬群的褲子。喬群用肘用拳很快放倒了兩個，其他人露出怯意。
花駒趿拉著鞋過來，說：“哎呀，脾氣不小啊，敢在我眼皮底下逞能。立正——”喬群一愣，下意識立正。花駒托起喬群的下巴：“小子，想不想知道張大帥給講武堂立的什麽做派？放屁咣咣的，走道的，尿尿嘩嘩的，大嘴巴呱呱的。”言罷，花駒左右開弓，打了喬群兩個嘴巴，而後朝喬群心窩使勁搗了一拳，喬群搖晃兩下，周圍軍漢趁機狂打喬群，直到喬群倒地。
有人開門進來喊：“南蠻子來了！”軍漢們立即散去。東北軍裏，東北人居多，還有一些河北人、河南人，謝鐵驊是湖北人，所以大夥兒背地裏叫他“南蠻子”。講武堂宿舍走廊裏，謝鐵驊腳蹬皮靴，手握馬鞭，行色匆匆。不時推開宿舍的門，搜尋一眼又離去。花駒見謝鐵驊沒進屋，就跳下地，猶如抓小雞一樣將癱軟在地上的喬群拎起，而後用膝蓋頂著，讓對方貼牆立起。喬群沒站住，又順牆癱倒。花駒再一次把喬群拽起，立在牆上，把自己嘴裏的煙卷強行插到喬群嘴裏，說：“抽！”喬群弱聲地說：“我不會抽。”然後“噗”地把煙卷吐到地上。花駒撿起重又塞進喬群嘴裏，說：“你給我抽！說你會抽就會抽。”喬群被煙嗆了一下，說：“不會。”花駒命令道：“瞎抽！”沒有人預警，門突然開了，謝鐵驊進來，一眼發現了喬群。
喬群頭發蓬亂，一隻眼烏青，嘴裏叼著煙卷。謝鐵驊問：“怎麽回事？挨打了是吧？”沒人吭聲，都在沉默。一屋子人紛紛把視線投向喬群。喬群振作精神，使勁吸了口煙，說：“長官，我們鬧著玩兒呢。”花駒再有恃無恐，也是怵謝教官的，見喬群這麽一說，鬆了口氣。謝鐵驊問：“喬日成是你什麽人？”喬群一愣，回答道：“是我爹。”謝鐵驊說：“哦，你跟我來。”
沿著講武堂營區內的石板路，謝鐵驊和喬群走去營區大門。謝鐵驊看見喬群一瘸一拐，問他：“明明挨打了，怎麽不說實話？”喬群說：“老兵說了，新兵進營，頭一個科目是挨收拾，這事躲不過的。”謝鐵驊明白，不是每個新兵都會挨打，挨打的都是強嘴的。不過花駒一向愛欺負人。他告訴喬群說花駒十五歲就跟著張大帥，當過土匪，參加過直奉大戰，人不壞，就是手黑。如果喬群怕他，他可以把喬群調到別的區隊。喬群說：“謝謝教官，我不怕。”到了營區大門，謝鐵驊一努下巴，說：“你看那是誰。”
喬群抬頭，見老爹蹲在營區大門口的牆角，不由放慢腳步，躲在謝鐵驊身後說：“長官，我不想見。”謝鐵驊奇怪地問：“為什麽？”喬群回答說：“來講武堂的事，我沒跟家裏說。”謝鐵驊問：“說了又怎樣？”喬群說：“我哥原來就在東北軍，打仗死了，我成了獨苗。我爹說，喬家香火能不能續下去，就看我這個渾蛋了。”謝鐵驊沉吟了一會兒，回複道：“你真要是獨苗，我可以跟上司說說情，放你回去。”喬群急了，連忙說道：“不行，我就想在這兒混了。”謝鐵驊已經見過喬日成，說：“你爹說了，活要見人，死要見屍。”喬群想了想，靈機一動，盯著謝鐵驊腰間的手槍，說：“把你的腰別子借我用一下行不？”謝鐵驊看看不遠處的喬日成，心想當爹的不容易啊，這麽冷的天，那麽遠找來，不過奇怪的是兒子見爹，帶槍幹什麽。他問喬群：“你要手槍幹什麽？”喬群嬉皮笑臉的，有點兒不好意思了，說：“我顯擺顯擺，我爹一見這個準迷糊。”謝鐵驊將手槍連同腰帶一起摘了，給了喬群。喬群邊係腰帶邊問：“長官，什麽叫‘士不可以不弘毅’？”謝鐵驊想了想，回答道：“簡單說吧，身為軍人，要為國家興亡計，置生死於度外。”喬群問：“中原大戰剛打完，以後還有仗打嗎？”謝鐵驊歎息著說道：“內有軍閥混戰，外有日俄覬覦，要我看，東北軍打仗的日子還在後頭呢。”喬群“哦”了一聲，啥叫“覬覦”呢，沒明白。喬群告別謝鐵驊，拍一下腰間的手槍，挺胸朝營區大門走去。
講武堂營區門前，蹲在牆根下的喬日成正沮喪著，突然發現一個人站到了眼前。他從腳下往上看，嶄新的褲管，鋥亮的皮帶卡和手槍，晶亮的扣子，再往上是一張極為熟悉的臉，他愣了一下，幾乎不敢認識了。再定睛一看，喬日成撲騰站起來，驚呼：“我的媽呀……幾天的工夫，你腰別子都卡上了！”喬日成伸手摸摸槍，疑惑地問：“是真的嗎？”喬群趾高氣揚，派頭十足地嗬斥道：“別動！站遠點兒。你怎麽知道我在這兒？”喬日成眯縫著眼睛，上下瞅一瞅喬群，得意揚揚地說：“小子，你爹誰啊！你爹長天眼，別說這兒，就是藏狗洞裏，我也能把你翻出來。”說罷，喬日成伸手又摸槍，“你要還認我這個爹，就把這玩意兒還給人家，跟爹回家。”
喬群挪開父親的手，說：“這個你說了不算，進了講武堂，我就是少帥的人了。”喬日成哭喪著臉罵道：“你個傻麅子，你當這是什麽好玩意兒嗎？卡上腰別子，就把腦袋拴在褲腰帶上了。”喬群滿不在乎，現在就是說說，也不打仗，有啥可怕的。他說：“反正……我不想回家了。”喬日成就不明白了，我怎麽你了？不就是打一頓嘛，誰家當爹的不打兒子？棍棒底下出孝子，老祖宗就這麽傳下來的。喬群說：“我就在講武堂待下了，省得你老說我沒正事。”喬日成這下真急了，說：“挎個腰別子就叫正事了？呸！知道老輩兒怎麽說嗎？好鐵不打釘，好男不當兵。你就是在外麵混，也得找個正經的營生啊。”喬群納罕了，說：“哎呀，跟我哥，你一口一個貴為連副，輪到我，怎麽就‘好鐵不打釘，好男不當兵了’？”喬日成說：“傻麅子，你跟你哥能一樣嗎？你現在是獨苗唉！”喬群鐵了心了，拍拍腰間的手槍，回敬道：“你勸啥都沒用，我喜歡玩這個。”喬日成歎氣說：“你說你不是刀就是槍，正經的莊稼人，你看誰玩這個？”
喬群想了想，突然立正，蹦出一句：“士不可以不弘毅！”喬日成一聽耳熟，問：“啥？跩吧你就。你懂啥叫‘士’？聽誰忽悠的？”喬群說是少帥說的。喬日成心思不在這兒，說：“你就瞎掰吧你！這話我好像在哪兒聽過。”喬日成拉喬群到斜對麵露天粥棚，說：“先給我弄碗粥喝，我肚子都癟了。”