要是一個男孩兒受刑罰的全過程被一個成年人看到，那他就會明白為什麽老天一直糾結於這個問題了。因為不管是刑罰還是痛苦，小男孩決不會讓它們幹擾自己太久。過了一晚上還耿耿於懷的麻煩一定是天大的麻煩。在他看來，每一天都是嶄新的一天，這毋庸置疑。所以第二天起床後，彭羅德就把糾纏不休的棍子和基諾斯靈先生全都拋到了腦後，在他心裏，瀝青儼然從未出現過。他心情大好，突然有種想賺錢的衝動。夜裏他的身體產生了某些神秘變化，這使得他睡醒後想到的第一件事就是賣掉廢鐵賺錢。說不定在他睡醒之前，趕巧有個收破爛的從家門口經過。
十點鍾，他已經跟自己的好搭檔薩姆建立了合作關係，斯科菲爾德·威廉斯公司正式開始運營。公司的主要經營項目有破布、廢紙和廢鉛廢鐵。到第三天晚上，他們已經盈利了兩毛二。之後嚐試的玻璃項目很不盡人意，他們花了七個小時用自來水和塵土來清洗那一車藥瓶，但藥店老板們對他們的產品還是不放心。他們經營的“園藝”作物——蒲公英也推銷不出去，這也很令他們鬱悶。為了宣傳這種不受大眾賞識的裝飾花卉，他們堅持不懈地拔了好多樣品，這樣做的結果是，兩家的草坪整個夏天都特別荒涼。
熱情逐漸褪去，生意慘淡告停。三伏天來了。
八月的一天下午，天氣異常燥熱，連男孩們也都躲到屋裏涼快去了。彭羅德·斯科菲爾德、塞繆爾·威廉斯、莫裏斯·利維、喬吉·巴西特和赫爾曼，他們懶懶地躺在馬廄的暗房裏閑聊。能讓男孩們除了閑聊其他什麽也不幹的天氣一定非常熱。這天就是這樣。
大人們要小心這種日子。酷暑難耐的日子裏，男孩們懶得動彈，聚在一起沒什麽動靜，這往往預示著危險的到來。不管是火山、西部的河流、硝化甘油，還是男孩子，越受禁錮，最後的破壞性就越大。因此，在二月和八月這樣無法出門的日子裏，父母和監護人要特別當心最猛烈和最奇特的禍事發生。
這個炎熱的下午所發生的一切，剛開始很平靜，誰也沒想到後來會爆發。
男孩們正在討論他們最感興趣的話題：長大以後。這是人的共性，雖然還是孩子，可他們也覺得現在的狀態太平淡了，根本不值一提。所以，老年人總是愛說“我年輕的時候”。的確，隻有“今天”是我們從不去探究的。
塞繆爾·威廉斯說：“我長大以後要找兩個黑人雇傭，我躺在吊**，讓他們慢慢搖著我，每天用澆花的那種噴壺給我噴水。赫爾曼，我會雇你的。”
“不，不要，”赫爾曼馬上說，“你又不是花。我長大以後誰也別想雇傭我。我要自己做主。我要當個鐵路工人！”
“你指像段長那樣的售票員？”彭羅德問道。
“什麽段……我可不管！售票員？我才不要呢！我要當搬運工！我叔叔現在就做這個。硬邦邦的金屬鈕扣……哦，哦！”
“將軍的紐扣比搬運工多多了，”彭羅德說，“將軍……”
“搬運工最舒服，”赫爾曼打斷了他，“我叔叔花的錢比城裏的任何一個白人都多。”
“我寧願當將軍，”彭羅德說，“議員也不錯，就像他們那樣的。”
“議員都住在華盛頓，”莫裏斯·利維普及了一下知識，“那兒我去過，沒什麽意思，尼亞加拉大瀑布比那兒要漂亮一百倍，大西洋城也很漂亮，我也去過。我哪兒都去過，我——”
“反正，”塞繆爾·威廉斯提高了聲調，“反正，我要天天躺在吊**，讓人給我噴水，晚上我也躺在那兒，第二天還躺著，躺上兩年。”
“我打賭你不會！”莫裏斯叫道，“你冬天也這樣？”
“什麽？”
“冬天你怎麽辦？也躺在吊**，讓人給你噴水？我打賭你——”
“我就那麽躺著，”薩姆很堅定，他望著門外耀眼的花草樹木，眯著眼睛，熱得打了個激靈，“噴多少都無所謂！”
“你身上會結冰的，還會——”
“我求之不得，”薩姆說，“我要吃了它們。”
“還會下雪——”
“哼！雪花一落下來我就吞了它們。現在我特別希望有一桶雪。希望這棚子裏到處都是雪。我希望這世界上全都是雪。”
彭羅德和赫爾曼站起來走出門外，狠狠地喝了幾大口自來水。他們回來後雪的話題還在繼續。
“不，我不但要在雪裏打滾，還要把衣服裏、帽子裏都塞滿雪。我要把雪凍得硬邦邦的，然後再碾平，找一個裁縫給我做一套西服，還有——”
“你能不能不說雪了？”彭羅德沒好氣地說道，“我渴死了，剛喝了那麽多水，肚子都要撐破了。”
“我長大之後要開一家商店。”莫裏斯開始發言。
“糖果店？”
“不是！我店裏肯定會有糖，有很多很多，但不是用來吃的。我要開百貨商店，裏麵有女裝、男裝、領帶、瓷器、皮革、好看的毛線、編織品——”
“哼！你拿商店跟我換一個一分錢五顆的彈子兒我都不幹！”薩姆說，“你覺得呢，彭羅德？”
“他那種破店，給我十個我都不要，一百萬個我也不要！我要開——”
“等一下！”莫裏斯大嚷，“你們這些傻瓜，我的店裏有玩具專櫃，裏麵有一百種彈子兒！你們那個一分錢五顆的算什麽？我開完這家店就結婚。”
“哈！”薩姆發出嘲笑的怪叫，“結婚！聽聽，聽聽！”彭羅德和赫爾曼也跟著起哄。
“當然要結婚，”莫裏斯信誓旦旦，“我要和瑪喬麗·瓊斯結婚。她喜歡我，我是她男朋友。”
“你憑什麽這麽說？”彭羅德語氣曖昧。
“因為她是我女朋友。”對方馬上回答道，“因為她是我女朋友，所以我是她男朋友。這理由很充分！等我的店開好了，我就跟她結婚。”
彭羅德耷拉個臉，暫時沒有吭聲。
“結婚！”塞繆爾·威廉斯嘲笑著，“和瑪喬麗·瓊斯結婚！我還是頭一回聽說呢。我可不結婚，就算……”他想不出什麽能不被嘲笑的好理由，隻好說：“反正我不結婚！你為什麽要結婚？結婚有什麽好？整天累死了，操心這操心那的。你還是別結婚的好，莫裏斯，你會後悔的。”
“誰都得結婚，”莫裏斯仍在維護自己，“大家都會結婚。”
“我打賭我不會！”薩姆激烈地說道，“他們最好把我抓起來，再逼著我結婚。無論如何，我打賭沒有人一定得結婚，除非他自願。”
“誰都得結婚，”莫裏斯還在堅持，“必須的！”
“這是誰告訴你的？”
“我爸爸！”莫裏斯很激動，“他說爸爸必須跟媽媽結婚，不然就沒法用媽媽的錢。是人就得結婚。二十歲以上的人哪有不結婚的……可能老師是個例外。”
“那你說警察呢？”薩姆有些得意忘形，“我想，你不會覺得誰能逼警察結婚吧？”
“那，警察是個例外，”莫裏斯不得不承認，“警察和老師不結婚，但其他人都得結婚。”
“我要當警察，”薩姆說，“這樣他們就不會來逼我結婚了。你想當什麽，彭羅德？”
“警長。”彭羅德給出了簡潔的答案。
“你呢？”薩姆向一聲不吭的喬吉·巴西特問道。
“我要當一名教士。”喬吉有點不好意思。
這句話帶來了轟動性的效果，大家一時無語。赫爾曼第一個打破了沉默。
“你說的是牧師嗎？”他不敢相信自己的耳朵，“你要布道？”
“是。”喬吉的表情宛如彈著琴的聖塞西莉亞。
赫爾曼向他投以讚許的目光。“你會說布道詞嗎？”
“我可以學。”喬吉說。
“你聲音多高呢？”赫爾曼有些懷疑。
“他根本就不會喊，”彭羅德不屑一顧，“他喊起來像個小丫頭。全城數他嗓門最小！”
赫爾曼搖搖頭，顯然他認為喬吉當牧師的機會不大。不過這位黑人專家馬上又提了一個問題，似乎給這位候選人留了點兒希望。
“你會爬樹嗎？”
“他根本不會爬樹，”彭羅德替他做了回答，“你沒見上次在薩姆家轉杆那兒，他使勁想——”
“牧師用不著爬樹。”喬吉自信滿滿。
“好的牧師要爬的，”赫爾曼斷言，“我聽說過一個牧師，他可以上下自如地爬樹，就像個雜技演員。他是奮進會的。他爬到教堂中間撐屋頂用的大柱子上，大聲叫著：‘上天堂吧，上天堂吧，正在上天堂。哈利路亞，我主偉大！’他向下滑了一段，接著喊：‘魔鬼纏身，魔鬼想要拖我下水！罪人們啊，小心了！魔鬼纏身，我要入地獄了。哦，主啊！’然後他又爬上去一些，喊著：‘打倒魔鬼，通往天堂！去天堂，去天堂，我的主啊！’然後又滑下來一些，喊著：‘鬆開我的衣服，你這惡魔！又要入地獄了，罪人們啊！墜入地獄了，我的主啊！’他爬上去又滑下來，嘴裏不停喊著：‘我上天堂，我入地獄！上天堂，天堂，天堂，我的主啊！’最後他滑下來，張牙舞爪地喊著：‘入地獄，入地獄！我的靈魂已被魔鬼撒旦抓去！入地獄！入地獄！入地獄！地獄，地獄！’”
赫爾曼的表演聲情並茂，這是他們種族與生俱來的本事，觀眾們完全被他吸引了，全都著了迷。
“赫爾曼，再講一遍吧！”彭羅德凝神屏息。
赫爾曼對此欣然接受，他把那個彌爾頓式的故事複述了一遍，還略微發揮了一下。他把最精彩的部分講得格外詳細，可聽眾們覺得複述不如原版精彩，而整個故事的**就是那個落入萬丈深淵的部分。
赫爾曼的講述效果顯著。彭羅德直接跳了起來。
“喬吉·巴西特根本不是那塊料，”他直接給出了判斷，“我要當牧師！我能勝任，是不是，赫爾曼？”
“還有我！”塞繆爾·威廉斯也加入進來，“你要能當，我也能當。我肯定比彭羅德做得好，對不對，赫爾曼？”
“別忘了我！”莫裏斯喊道，“我嗓門最大。我想看看——”
三個人吵作一團。依照赫爾曼的理論，他們都覺得自己有資格當牧師。這幾個迅速皈依宗教的家夥對赫爾曼的理論毫不懷疑。
“聽我說！”莫裏斯大吼一聲，把其他人的聲音都蓋了下去，看來他的嗓門是具備這個資質的。“我可能不太擅長爬樹，但有誰比我嗓門還大？聽——我——說！”
“閉嘴！”彭羅德生氣地吼道，“上天堂，入地獄！”
“哦！”喬吉·巴西特吃驚地叫道。
薩姆和莫裏斯也被鎮住了，都閉上了嘴，目瞪口呆地看著勇敢的彭羅德。
“你詛咒了！”喬吉說。
“沒有！我先說的‘上天堂’，然後才說的那個詞。這不算詛咒，對吧，赫爾曼？我跟牧師說的差不多，隻要先說‘上天堂’，再說那個詞就不能算詛咒，對吧，赫爾曼？牧師能說，誰都能說，我沒詛咒，對吧，赫爾曼？”
法官赫爾曼判定被告勝訴，彭羅德的發言得到認可。眾人經商議決定，隻要在前麵加上一句“上天堂”，大家都可以說那個詞。這個前綴像消毒劑一樣有效，可以消除一切汙蔑神靈的味道。所有男孩開始肆無忌憚地行使自己的權利，他們說了成千上萬遍“那個詞”，最後說得都快吐了。
但他們對宗教依然充滿熱忱，他們開始討論誰最有資格當牧師。每個人都希望赫爾曼做出裁決，他又驚又喜，一時竟給不出答案。
喬吉·巴西特抽空提到了他的優先權。“我問你們，是誰第一個說的？我之前就一直希望當個牧師，今天也是我先提出來的，我說完你們才想起來，對吧，赫爾曼？”
“的確，”赫爾曼說，“是你先說的。”
彭羅德、薩姆和莫裏斯立刻感覺赫爾曼背叛了他們。他們扭頭開始猛烈攻擊喬吉。
“你先說的又怎麽樣？”彭羅德大吼，“你活到一百歲也當不了牧師。”
“我打賭她媽媽肯定不會同意的。”薩姆說。
“她會同意的，”喬吉反駁道，“小時候，她就——”
“他是個娘娘腔，當不了牧師！”莫裏斯大喊，“聽他聲音多尖！”
“我肯定能當好，你們三個加起來都不如我，我隻用左手就能做到！”三個人大笑。他們肆意嘲弄著喬吉，就算心裏承受能力再強的人也會受不了的。剛開始他強壓怒火，反複說著：“我能當，我能當，我能。”看他們吵得實在過分，又見那個詞無傷大雅，他便用那個詞代替了“我能當”，他發現還挺有安慰效果的。
但這隻是暫時起了點作用。這幫家夥不但沒有收斂，反而更加囂張，喬吉終於忍無可忍。他使勁甩開莫裏斯，衝出了三人的包圍圈。
“我要讓你們瞧瞧！”他大聲喊道，“我現在就讓你們瞧瞧！”
“這才像話嘛！”彭羅德說，“大家安靜，安靜了！”
不過幾分鍾，彭羅德就將局麵由混亂變得有序，由此可見他具備卓越的組織管理能力。大家一致決定對喬吉·巴西特進行測驗。喬吉揚言自己不費吹灰之力就能辦到。他情緒高漲，無法冷靜，不然他肯定不會做這樣的測驗。顯然，他自信過頭了。