第二天上午，彭羅德醒來之後總是抬不起精神，對於沙龍舞會他有著不祥的預感。他的腦海裏呈現出兩幅完全不同的畫麵：瑪喬麗·瓊斯和莫裏斯舉止優雅，如同精靈一般飄過他的身旁，不時爆發出清脆的笑聲，看上去很愉快；而一旁的自己正努力配合著比自己小四歲、矮兩英尺的小舞伴。對彭羅德來說，能跟和他一般高的女伴配合好就已經很不容易了。
他被想象中的情景折磨了整整一個上午，而且這畫麵愈來愈清晰。他發現自己根本沒有心思做其他事情。吃過早飯，他垂頭喪氣地走向鋸木屑箱子，《哈羅德·拉姆雷茲》還放在上周六的老地方，絲毫沒有動。當他坐在儲藏間和經常陷入沉思的公爵正密切談話時，賣弄風情的幸運女神向他投來了眷戀的目光。
彭羅德的母親一直有個習慣，東西從來不會隨便扔掉，除非這件東西經過漫長的時間證明確實沒有任何價值了。最近家裏進行了一次大清掃，成堆的瓶瓶罐罐和醫療藥品被翻了出來，都是近幾年家裏人生病攢下來的，現在一股腦地堆在後院的走廊裏。廚娘戴拉把這堆垃圾裝進一隻大雜物籃裏，連同幾瓶沒人喝的調味汁，兩罐過期的番茄醬和兩罐發黴的果醬，還有不用的漱口水一起裝了進去。她把這一籃子破爛兒丟到了馬廄的儲藏間。
彭羅德一開始沒有意識到自己麵前放的是什麽東西。他坐在一隻舊魚缸的沿上，雙手托著下巴，目光呆滯地看著穿著格子衣服的戴拉漸漸走遠。另一個人發現了她籃子裏的東西，頓時如獲至寶。
今年十一歲的塞繆爾·威廉斯先生出現在門口，他跟彭羅德差不多大，也是個男孩，他們倆興趣愛好也大致相同。他手拿一隻瓶子，用大拇指摁住瓶口，使勁晃了晃，黑色的**中立刻泡沫翻滾。
“嗨，彭羅德！”造訪者打了個招呼。
“嗨，”彭羅德有氣無力地答道，“你手裏那是什麽？”
“甘草汽水。”
“給我喝一口！”彭羅德立刻說道，就像看到一隻蘋果拚命喊著“我要吃一口”一樣，這種對權利的要求自然無可厚非。
“你隻能喝到這兒！”薩姆告誡他，同時把拇指挪到下麵牢牢把住，仿佛在給瓶子做一個標尺，就是為了防止對方耍賴多喝。這個艱難的過程終於結束了，戴拉放在一邊的破籃子吸引了造訪者的目光。他歡喜地叫了一聲。
“快看！快看！看那兒！好東西，哦，簡直絕了！”
“有什麽好的啊？”
“開藥店啊！”薩姆喊道，“我們合夥吧——”
“那不如這樣，”彭羅德馬上提議，“我來開藥店，你來當顧客——”
“不！我們合夥！”薩姆堅決地說道，彭羅德隻好妥協。十分鍾後，藥店的主人跟想象出來的顧客開始了大筆買賣的談判。櫃台是用硬紙板和紙盒子搭起來的，籃子裏那一堆很像藥品的東西就這麽上架了。兩個人很快扮演起了各自鍾愛的角色——彭羅德是店員，薩姆是藥劑師。
“您拿好，夫人！”彭羅德禮貌地說道，然後把薩姆調好的一小瓶藥水遞給想象出來的顧客。“隻需要幾分鍾它就能治好您丈夫的病。先生，樟腦油在這邊。歡迎下次光臨！您要五毛錢藥丸？好的，夫人。您拿好！快給那位黑人女士抓藥，比爾！”
“我馬上抓，吉姆，”藥劑師回答，“我正忙著給市中心那個生病的警察調製天花藥水呢。”
彭羅德停下手裏的工作，盯著看薩姆的一舉一動。薩姆找來一隻空瓶子，把其他瓶子裏的東西都倒了進去。他嘟起嘴，眯著眼睛，一副化學家的模樣。他先往裏麵倒了一些過期的果醬糖漿，然後又倒了一些變質的頭油，接下來是十幾個瓶子裏的剩餘物，還有番茄汁、牛肉汁、漱口水裏的殘留物，他還往裏麵加了一些調料，最後，幾個粉紅色紙包裏的粉末狀物體也被倒進去了——那是去年斯科菲爾德先生患感冒時剩的藥。
薩姆專心研究著這瓶傑作，似乎覺得還不太滿意，“我們得讓這種天花藥水味道好些，有勁頭！”他說道。他感覺自己此時的藝術創作欲很強烈，完全戰勝了食欲，隨後，他把四分之一的甘草汽水倒進了這瓶自製的天花藥水中。
“你要幹什麽？”彭羅德顯然不樂意，“別浪費甘草汽水啊，我們得留著它，累的時候再喝。”
“我覺得我有權支配我的甘草汽水，”藥劑師回答道，“我跟你說，天花藥水是越厲害越好。現在你看！”他滿意地舉起瓶子，“它像甘草汽水一樣黑了。我敢肯定它一定很厲害！”
“不知道味道如何？”彭羅德問道。
“聞起來還行，”薩姆對著瓶口聞了聞，說道，“不過也不怎麽樣！”
“要是我們喝了會不會有事？”彭羅德說。
薩姆若有所思地看了看瓶子，目光停留在蹲在門口的公爵身上，他突然有了主意。這個主意對他來說算是個嶄新的嚐試，但在世界範圍內由來已久，比埃及還古老呢！
“讓公爵喝點兒！”他大聲說道。
簡直妙極了。他們立刻開始行動。一分鍾後，他們放開被灌了一肚子天花藥水的公爵，之前對藥水安全性的考慮也隨之煙消雲散。這條一向慢半拍的狗在任何時候都習慣於做最壞打算，它緩緩地邁向門外，滿臉糾結地晃了幾下腦袋，以驚人的精力把嘴巴張開又閉上。它不停地張開又閉上，兩個男孩開始數。薩姆認為有三十九次了，而彭羅德剛數到四十一，這時，令人震驚的一幕發生了。
世間萬物均來自大地，最終也一定會悉數還給她，但公爵這次明顯歸還得有點多。[1]完事後，公爵享受了一頓青草的饕餮盛宴，它轉過頭來看了主人一眼，眼神撲朔迷離，令人難以捉摸，然後就去前院了。
兩個男孩饒有興致地目睹了事件的全過程。“我告訴過你，這藥很厲害的！”威廉斯先生很得意。
“是的。確實！”彭羅德大方承認道，“我就知道很厲害……”他停下來想了想，又說道：“可我們現在沒有馬。”
“我敢肯定，要是有馬，這藥水也準把它撂趴下！”薩姆說。這牛皮好像不是憑空吹的。
開藥店的遊戲暫時告一段落。拿公爵做了實驗之後，藥店就顯得沒那麽好玩了，他們已經不滿足於這種遊戲，迫不及待想來點兒更刺激的。此時，兩人有氣無力地靠在門口，一邊輪流喝著甘草汽水，一邊聊著天。
“我敢保證，老家夥巴爾泰喝了天花藥水，一定會當場斃命！”彭羅德說，“真希望他能路過這裏，向我們討兩口嚐嚐。”
“我們就告訴他這是甘草汽水，”薩姆覺得這個主意不錯，他說道，“從外麵你看不出這兩瓶東西的差別。”
“這樣我們就可以跟下午的垃圾沙龍舞會說拜拜了，”彭羅德歎了口氣，“不會再有什麽舞會了！”
“彭羅德，你的舞伴是誰？”
“你呢？”
“你的舞伴是誰？我先問你的。”
“哦，她很不錯！”彭羅德露出了炫耀的微笑。
“讓我猜猜看，哦，你肯定是想邀請瑪喬麗！”他的朋友說道。
“我？就算她來求我，我也會不跟她跳！就算她哭死，我也不會跟她跳！我決不——”
“行了，行了，你不跟她跳！”威廉斯先生滿臉狐疑地打斷了他。
彭羅德換了種語氣開始誘導他的夥伴。
“是這樣，薩姆，”他親切地說，“我有個很好的舞伴，可是我母親跟她母親有些過節，所以我在想到底要不要跟她跳。我家裏有一把上好的彈弓，如果你願意跟我交換舞伴，我就把彈弓送給你。”
“你還不知道我的舞伴是誰就想跟我換！”薩姆說完得出了一個簡單而又靠譜的判斷，“你的舞伴肯定不怎麽樣！也不怕告訴你，我邀請了馬貝爾·洛爾貝克，就算我肯跟你換，她也不肯啊。馬貝爾·洛爾貝克更願意跟我跳，”他淡定地繼續說道，“而不是跟其他人。她說當時特別害怕你去邀請她。可不管怎麽樣我還是沒法跟她跳了，因為今天早上她給我送來了道歉信，說她叔叔昨晚去世了。下午巴爾泰教授已經另外給我安排了舞伴。你哪有什麽彈弓，我敢肯定你的舞伴就是貝比·倫斯黛爾！”
“是她又怎麽樣？”彭羅德說，“她配我綽綽有餘！”這句話本意不是謙虛，而是想表達對這位女士的尊敬之意。但從字麵上來看，好像沒有表達出他想表達的意思，甚至有點適得其反。
“嘿！”威廉斯先生忍不住笑起來，他朋友的偽裝對他來說毫無意義，“你母親跟她母親有過節？貝比·倫斯黛爾根本就沒有母親！到時候你跟她可有好戲看了！”
彭羅德對這一點毫不懷疑，現在見同伴也這麽說，他頓時啞口無言，越發沮喪。他垂頭喪氣地癱坐在門檻上，滿麵愁容地看著地麵。他的夥伴跑去水龍頭那兒把甘草汽水灌滿——這肯定會降低汽水的濃度，但是卻加量了。
“你母親會去看舞會嗎？”薩姆回來後問道。
“不。我和她在那裏碰麵。她會先去別的地方。”
“我母親也是，”薩姆說，“我跟你一起去吧。”
“好。”
“我得趕快回去。中午的哨聲已經響了！”
“好吧。”彭羅德沒精打采地重複著。
薩姆轉身剛要離開，突然又停了下來。一頂嶄新的草帽出現在兩個孩子旁邊的柵欄上。這頂草帽應該是岔路口人行道上某個人的，那個人正是莫裏斯·利維。就在他們盯著他看的同時，他也停下了腳步，兩隻黑豆般的小眼睛瞅著他們。他們的相遇冥冥之中自有天意。
注釋
[1]指公爵拉了很多排泄物。