佛教衰微的印度
印度是一個具有悠久曆史的文化古國。印度半島原先的居民是皮膚黝黑、鼻梁塌陷的土著達羅毗荼人，後來與拉丁、希臘、日耳曼、斯拉夫等同為印歐語係的雅利安人在數千年前或更早以前來到這裏，與當地人發生衝突，當地的居民就漸漸被雅利安人從北部逼退到南部，後來玄奘在遊南印度時曾經看到很多達羅毗荼人，當時他們已經與白種的雅利安人混居在一起。
經過長時間的發展，印度社會產生的等級製度比任何其他民族都更複雜且更穩固，婆羅門（祭司）、刹帝利（武士）、吠舍（手工業者或商人）及首陀羅（奴隸、農民、雇工等）構成了當時印度社會的主要的四個階級。這種等級製度與民間流傳的靈魂輪回的觀念緊密聯係，人們普遍認為今世的現狀是前世的結果，隻有安守本分、多行善事才是改變來世命運的唯一方法，因此這種等級製度下的統治是牢不可破的。
雅利安人來到印度半島的初期，就由原來的酋長製度的組織結構發展成了多個小王國。第一個統一的龐大帝國是由孔雀王於公元前325年建立的，他戰敗了公元前327年亞曆山大入侵印度西北部後留下治理當地的馬其頓駐軍，最後統一了印度，成為了帝王。
孔雀王朝最有名的君主就是孔雀王的孫子阿育王。阿育王原本是一個殺人如麻的暴君，後來一朝醒悟而成為佛教的庇護者和傳教者。他興建了大量的佛寺，派人到世界各地去傳教，將佛的教義宣傳到了錫蘭、緬甸、波斯、埃及和希臘等地。玄奘在印度各地巡禮，發現有不少佛寺和佛像就是在阿育王的那個時代建造的。
不過印度在阿育王死後就又回到了複雜的分裂局麵，經過五六百年後，才又出現一個統一的大帝國，即笈多王朝，這一時期可說是印度發展的黃金時代，不過佛教卻在這時開始走下坡路，因為印度早期的婆羅門教再次興起。所以玄奘到印度時，印度佛教已經是一片衰敗的景象。
五世紀後期，笈多王朝為噠人所滅。六世紀時北印度的超日王趕走噠人，並逐漸臣服了中、東、北三印度的許多小國，創立了烏萇王朝。玄奘到印度取經時，正是烏萇王朝戒日王執政時期。戒日王曾用五年時間，征服了除南印度外的大部分地區，國勢強盛。
至於宗教方麵，當時佛教在印度已經衰微了幾個世紀，用胡適的話來形容，就是已經到了“末期的煩瑣哲學與咒術宗教”的地步，有些地方甚至已經不再信仰佛教。
雖然那裏的佛教衰微，但令玄奘感到欣慰的是，信仰佛教的國王及臣民還是保有高度的熱忱的。戒日王以護教者之姿態，使佛教也出現了一定程度上的短暫複興，當然這也離不開玄奘的突出表現。