此時，艾莉洛以堅定而審慎的語氣，開口說道：
“我有幸得到你的信任，若是不要求你繼續說下去，不好奇地窮根究底，豈不辜負了你對我的信任。因此，我不禁冒昧，想再提出這個話題。”
“謝謝你打破了僵局，”洛茜激動地嚷道，“你這樣講就讓我放心啦。不知怎麽搞的，我總是擔心星期一那天說話得罪了你。”
“得罪了我！你想到哪裏去了？請相信我，”艾莉洛極其誠懇地說道，“我不願意讓你產生這樣的看法。你對我這樣推心置腹，難道還會抱有讓我感到不體麵、不愉快的動機？”“不過，說實在的，”洛茜回答說，一雙敏銳的小眼睛意味深長地望著她，“你當時的態度似乎很冷淡，很不高興，搞得我十分尷尬。我想你準是生我的氣了。此後我一直在怪罪自己，不該冒昧地拿我自己的事情打擾你。不過我很高興地發現，這隻不過是我的錯覺，你並沒真地責怪我，說實在話，你若是知道我向你傾吐一下我無時無刻不在思量的真心話，心裏覺得有多麽寬慰，你就會同情我，而不計較別的東西。”
“的確，我不難想象，你把你的處境告訴我，而且確信一輩子不用後悔，這對你真是個莫大的寬慰。你們的情況十分不幸，後來好似是困難重重，你們需要依靠相互的鍾情堅持下去。我想，弗勒森先生完全依賴於他母親。”
“他自己隻有兩千鎊的收入，單靠這點錢結婚，那簡直是發瘋。不過就我自己來說，我可以毫無怨氣地放棄更高的追求。我一直習慣於微薄的收入，為了他我可以與貧窮作鬥爭。但是我太愛他了，他若是娶個使他母親中意的太太，也許會得到她的不少財產，我不想自私自利地讓埃特霍喪失掉這些財產。我們必須等待，也許要等許多年。對天下幾乎所有的男人來說，這是個令人不寒而栗的前景。可是我知道，埃特霍對我的一片深情和忠貞不渝是什麽力量也剝奪不了的。”
“你有這個信念，這對你是至關緊要的。毫無疑問，他對你也抱有同樣的信念。萬一你們相互間情淡愛弛（這是在許多人之間，許多情況下，在四年訂婚期間經常發生的現象），你的境況確實會是很可憐的。”
洛茜聽到這兒抬起眼來。哪知艾莉洛十分謹慎，不露聲色，讓人覺察不出她的話裏有什麽可疑的意向。
“埃特霍對我的愛情，”洛茜說，“自從我們訂婚以來，經受了長期分離的嚴峻考驗，我再去妄加懷疑，那是無法寬恕的。我可以萬無一失地說：他從一開始，從未由於這個原因而給我帶來一時一刻的驚擾。”
艾莉洛聽到她所說的，簡直不知道是應該付之一笑，還是應該為之歎息。
洛茜繼續往下說：“我生性也好妒忌，因為我們的生活處境不同，他比我見的世麵多得多，再加上我們又長期分離，我老愛疑神疑鬼。我們見麵時，哪怕他對我的態度發生一點細微的變化，他的情緒出現莫名其妙的低落現象，他對某一個女人比對別的女人談論得多了些，他在郎斯特普爾顯得不像過去那麽快樂，我馬上就能覺察出來。我並不是說，我的觀察力一般都很敏銳，眼睛一般都很尖，但是在這種情況下，我肯定是不會受蒙騙的。”
“說得倒很動聽，”艾莉洛心裏在想，“可是我們兩人誰也不會上當受騙。”
“不過，”她稍許沉默了片刻，然後說，“你的觀點如何？還是你什麽觀點也沒有，而隻是采取一個令人憂傷而震驚的極端措施，就等著弗勒森太太一死了事？難道她兒子就甘心屈服，打定主意拖累著你，這麽長年懸吊著，索然無味地生活下去，而不肯冒著惹她一時不快的風險，幹脆向她說明事實真相？”
“我們若是能肯定她隻是一時不快就好啦！可惜弗勒森太太是個剛愎自用、妄自尊大的女人，一聽到這消息，發起怒來，很可能把所有財產都交給勞帕德。一想到這裏，看在埃特霍的份上，竟嚇得我不敢草率行事。”
“也看在你自己的份上，不然你的自我犧牲就不可理解了。”
洛茜又瞅瞅艾莉洛，可是沒有作聲。
“你認識勞帕德·弗勒森先生嗎？”艾莉洛問道。
“一點不認識——我從沒見過他。不過，我想他與他哥哥大不一樣——傻乎乎的，是個十足的花花公子。”
“十足的花花公子。”思切爾小姐重複了一聲，她是在梅琳艾的琴聲突然中斷時，聽到這幾個詞的。“噢！她們準是在議論她們的心上人。”
“不，姐姐，”洛茜嚷道，“你搞錯啦，我們的心上人可不是十足的花花公子。”
“我敢擔保，坦斯沃特小姐的心上人不是花花公子，”傑尼森太太說著，縱情笑了。“他是我見過的最謙虛、最文雅的一個年輕人。不過，說到洛茜，她是個狡猾的小精怪，誰也不知道她喜歡誰。”
“噢！”思切爾小姐嚷道，一麵意味深長地望著她倆，“也許，洛茜的心上人和坦斯沃特小姐的心上人一樣謙虛，一樣文雅。”
艾莉洛不由得羞得滿臉通紅。洛茜咬咬嘴唇，憤怒地瞪著她姐姐。兩人沉默了一陣。洛茜首先打破了沉默，雖然梅琳艾彈起了一支極其優美的協奏曲，給她們提供了有效的掩護，但她說話的聲音還是壓得很低：
“我想坦率地告訴你，我最近想到了一個切實可行的好辦法。的確，我有責任讓你知道這個秘密，因為事情與你有關。你常見到埃特霍，一定知道他最喜歡當牧師。我的想法是這樣的：他盡快地接受聖職，然後希望你能出自對他的友情和對我的關心，利用你的影響，勸說你哥哥把羅拉的牧師職位賜給他。我聽說這是個很不錯的職務，而且現在的牧師也活不多久了。這就可以保證我們先結婚，餘下的事情再聽天由命吧。”
“我一向樂於表示我對弗勒森先生的敬意和友情，”艾莉洛答道。“不過，難道你不覺得我在這種場合插一手完全大可不必嗎？他是雅罕·坦斯沃特夫人的弟弟。就憑這一點，她丈夫也會提拔他的。”
“可是雅罕·坦斯沃特夫人並不同意埃特霍去當牧師。”
“這樣的話，我覺得我去說更是無濟於事。”
她們又沉默了好半天。最後，洛茜深深歎了口氣，大聲說道：
“我認為，最明智的辦法還是解除婚約，立即終止這門親事。我們好像困難重重，四麵受阻，雖然要痛苦一陣子，但是最終也許會更幸福些。不過，坦斯沃特小姐，是不是請你給我出出主意？”
“不，”艾莉洛答道，她臉上的微笑掩飾著內心的忐忑不安。“在這個問題上，我當然不會給你出什麽主意。你心裏很有數，我的意見除非順從你的意願，不然對你是不起作用的。”
“說真的，你冤枉了我，”洛茜一本正經地答道。“在我認識的人中，我最尊重你的意見。我的確相信，假使你對我說：‘我勸你無論如何要取消同埃特霍·弗勒森的婚約，這會使你們兩個更幸福。’那我就會決定馬上這樣做。”，
艾莉洛為埃特霍未婚妻的虛情假意感到臉紅，她回答說：“假如我在這個問題上真有什麽意見可言的話，一聽到你這番恭維，準給嚇得不敢開口了。你把我的聲威抬舉得過高了。要把一對情深意切的戀人分開，對一個局外人來說，實在是無能為力的。”
“正因為你是個局外人，”洛茜有點生氣地說道，特別加重了那後幾個字，“你的意見才理所當然地受到我的重視。如果我覺得你帶有任何偏見，就犯不著去征求你的意見，”
艾莉洛認為，最好對此不加辯解，以免相互間變得過於隨隨便便、無拘無束。她甚至在一定程度上下了決心，再也不提這個話題。因此，洛茜說完後，又沉寂了好幾分鍾，而且還是洛茜首先打破了沉默。
“你今年冬天去城裏嗎，坦斯沃特小姐？，"她帶著她慣常的自鳴得意的神氣問道。
“當然不去。”
“真可惜，”洛茜回答說，其實她一聽那話，眼裏不禁露出了喜色。“我若是能在城裏見到你，那該有多高興啊！不過，盡管如此，你還是肯定會去的。毫無疑問，你哥嫂會請你去作客的。”
“他們即使邀請，我也不能接受。”
“這太不幸啦！我本來一直指望在城裏見到你。一月底，安妮和我要去探訪幾個親友，他們這幾年總是叫我們去！不過，我隻是為了去見見埃特霍，他二月份到那裏去。不然的話，倫敦對我一點兒吸引力也沒有，我才沒有興致去那裏呢，”
過了不一會兒，牌桌上打完了第一局，艾莉洛也就被叫了過去，於是兩位小姐的秘密交談便告結束。不過結束得並不勉強，因為雙方沒有說上什麽投機話，可以減少她們相互之間的厭惡之情。艾莉洛在牌桌前坐定，憂傷地判定，埃特霍不僅不喜歡他這位未婚妻，而且他即使同她結了婚，也不會感到幸福，隻有她艾莉洛的真摯愛情才能給他婚後帶來幸福；因為隻是憑著自私自利這一點，才能使得一個女人保持同男方的婚約，而這個女人似乎完全意識到，男方已經厭倦這種婚約。
從此之後，艾莉洛再也沒有重新提起這個話題。洛茜卻很少錯過舊話重提的機會，特別是當她收到埃特霍的來信時，總要別有心計地向她的知己女友報報喜。每逢這種情況，艾莉洛都能泰然處之，謹慎對待，在禮貌允許的範圍內盡快結束這些談論。因為她覺得這種談話對洛茜是一種不配享受的樂趣，對她自己卻是危險的。
兩位思切爾小姐對邦德莊園的訪問一再延長，大大超過了最初邀請時雙方認可的日期。她們越來越受人喜愛，想走也走不了。雅罕爵士堅決不讓她們走。雖然她們在埃克塞特有一大堆早就安排好的事情，急需她們馬上回去處理，尤其是越到周末事情越繁忙，但她們還是被說服在邦德莊園呆了近兩個月，並且協助主人家好好慶祝一下聖誕節，因為這個節日需要比一般節日舉行更多的家庭舞會和大型晚宴，借以顯示其重要性。