等到了第二天，坦斯沃特太太去拜訪邁得爾登夫人，和她同去的還有兩個女兒。梅琳艾借口有點小事，沒有隨同前往。母親斷定，頭天夜裏韋羅賓一定和她有約在先，想趁她們外出的時候來找梅琳艾，於是便滿心歡喜地任她留在家裏。
她們從邦德莊園一回來，便發現韋羅賓的馬車和仆人在農舍前麵恭候，坦斯沃特太太想她猜得果然不錯。就目前的情況看來，事情正像她預見的那樣。誰料一走進屋裏，她見到的情景與她預見的並不一致。她們剛跨進走廊，就見梅琳艾急匆匆地走出客廳，看樣子極度悲傷，一直拿手帕擦眼睛，也沒覺察她們便跑上了樓。她們大為驚異，徑直走進梅琳艾剛剛走出的客廳，隻見韋羅賓背對著她們，倚靠在壁爐架上。聽見她們進房，他轉過身來。從他的臉色看得出來，同梅琳艾一樣，他的心情也十分痛苦。
“她怎麽啦？”坦斯沃特太太一進房便大聲嚷道，“她是不是不舒服了？”
“但願不是，”韋羅賓答道，極力裝出高高興興的樣子。他勉強做出一副笑臉，然後說：“感覺不舒服的應該是我——因為我遇到一件令人十分失望的事情。”
“令人失望的事情？”
“是的，因為我不能履行同你們的約會。今天早晨，施密森太太仗著她有錢有勢，居然支使起一個有賴於她的可憐表侄來了，派我到倫敦去出差。我剛剛接受差遣，告別了昂勒罕。為了使大家高興，特來向你們告別。”
“去倫敦——今天上午就走嗎？”
“馬上就走。”
“這太遺憾了。不過，施密森太太的指派不可不從。我希望這事不會使你離開我們很久。”
韋羅賓臉一紅，答道：“你真客氣，不過我不見得會立即回到得沃郡。我一年裏對施密森太太的拜訪從不超過一次。”
“難道施密森太太是你唯一的朋友？難道昂勒罕是你在附近能受到歡迎的唯一宅府！真不像話，韋羅賓！你就不能等待接受這裏的邀請啦？”
韋羅賓的臉色更紅了。他兩眼盯著地板，隻是答道：“你真太好了。”
坦斯沃特太太驚奇地望望艾莉洛。艾莉洛同樣感到驚訝。大家沉默了一陣。還是坦斯沃特太太首先開口。
“親愛的韋羅賓，我再補充說一句：你在邦德農舍永遠是受歡迎的。我不想逼迫你立即回來，因為隻有你才能斷定，這樣做會不會取悅於施密森太太。在這方麵，我既不想懷疑你的意願，也不想懷疑你的判斷力。”
“我現在的差事，”韋羅賓惶惑地答道，“屬於這樣一種性質——我——我不敢不自量力地——”
他停住了。坦斯沃特太太驚訝得說不出話來，結果又停頓了一會兒。韋羅賓打破了沉默，隻見他淡然一笑，說：“這樣拖延下去是愚蠢的。我不想折磨自己了，既然現在不可能和朋友們愉快相聚，隻好不再久留。”
隨後，他匆匆辭別坦斯沃特母女，走出房間。她們瞧著他跨上馬車，一會兒便不見了。
坦斯沃特太太難過得沒有心思說話，當即便走出客廳，獨自傷心去了。韋羅賓的陡然離去勾起了她的憂慮和驚恐。
艾莉洛的憂慮並不亞於母親。她想起剛才發生的事情，既焦急又疑惑。韋羅賓告別時的那些表現：神色本來十分窘迫，卻要裝出一副高高興興的樣子；更為重要的是，他不肯接受母親的邀請，畏畏縮縮的哪裏像個情人？這一切都叫她深感不安。她時而擔心韋羅賓從來不曾有過認真的打算，時而擔心他和妹妹之間發生了不幸的爭吵。梅琳艾走出客廳時那麽傷心，最能解釋得通的就是雙方當真吵了一場。不過，考慮到梅琳艾那樣愛他，爭吵又似乎是不可能的。
但是，不管他們分離時的具體情況如何，妹妹的苦惱卻是毋庸置疑的。她懷著深切的同情，設想著梅琳艾正在忍受的巨大痛苦。很可能，這種痛苦不僅盡情地發泄出來了，而且還在有意識地推波助瀾呢。
約莫過了半個鍾頭，母親回到客廳，雖然兩眼通紅，臉色卻不顯得憂鬱。
“艾莉洛，我們親愛的韋羅賓現在離開邦德好幾英裏遠了，”她說，一麵坐下做她的活計，“他一路上心裏該有多麽沉重啊！”
“這事真怪。走得這麽突然！好像隻是一瞬間的事情。他昨晚和我們在一起時，還那麽愉快，那麽叫人高興，那麽多情！可是現在，隻提前十分鍾打了個招呼，便走了，好像還不打算回來似的。一定出了什麽事他沒告訴我們。他嘴裏不說，行動也很反常。對於這些變化，你應該和我一樣看得仔細。這是怎麽回事呢？他們兩個可能吵架啦？可是他為什麽不肯接受你的邀請呢？”
“艾莉洛，他不是不願意！我看得很清楚。他沒法接受我的邀請。說實在的，我已經仔細考慮過了。有些事情起先在你我看來很奇怪，現在件件我都能給予完滿的解釋。”
“你真能解釋？”
“是的，我對自己解釋滿意極了。不過，你嘛，艾莉洛，總愛懷疑這懷疑那的——，我知道，我的解釋不會叫你滿意，但是你也不能說服我放棄我的看法。我相信，施密森太太懷疑韋羅賓對梅琳艾有意，硬是不讚成（可能因為她替他另有考慮），因此便迫不及待地把他支使走了。她打發他去幹什麽事，那僅僅是為了把他打發開而捏造的一個借口。我看就是這麽回事兒。另外，他也知道施密森太太不讚成這門親事，因此目前還不敢向她坦白他已和梅琳艾訂婚。相反，由於他處於依賴她的地位，他又不得不聽從她的安排，暫時離開得沃郡。我知道，你會對我說，事情也許是這樣，也許不是這樣。我不想聽你說些吹毛求疵的話，除非你能提出同樣令人滿意的解釋來。那麽，艾莉洛，你有什麽好說的？”
“沒有，因為你已經料到了我會怎麽回答。”
“你會對我說：事情也許是這樣，也許不是這樣。哦！艾莉洛，你的思想真叫人難以捉摸！你是寧信惡而不信善。你寧願留神梅琳艾的痛苦、韋羅賓的過錯，而不願意替韋羅賓尋求辯解。你是執意認為韋羅賓該受責備，因為他向我們告別時不像平常那樣情意綿綿。難道你就不考慮考慮他可能是一時疏忽，或是最近遇到失意的事情而情緒低落？可能性並不是百分之百地有把握，難道僅僅為此就不考慮這些可能性嗎？韋羅賓這個人，我們有一千條理由喜愛他，而沒有一條理由瞧不起他，難道現在一點也不能原諒嗎？難道他不可能有些不便說出的動機，暫時不得不保守秘密？說來說去，你究竟懷疑他什麽？”
“我也說不上來。但是，我們剛才看到他那副反常的樣子，必然會懷疑發生了什麽不愉快的事情。不過，你極力主張替他尋求辯解，這也很有道理，而我審人度事就喜歡誠實公正。毫無疑問，韋羅賓那樣做是會有充分的理由的，我也希望他如此。但是，他假如當即承認這些理由，倒更符合他的性格。保守秘密也許是必要的，然而他會保守秘密，卻不能不使我感到驚奇。”
“不要責備他違背自己的性格，該違背的還要違背。不過，你果真承認我為他做的辯解是公平合理的？我很高興——他被宣判無罪啦。”
“並非完全如此。對施密森太太隱瞞他們訂婚的事（如果他們確實訂婚了的話），也許是恰當的。假如事實果真如此，韋羅賓當前盡量少在得沃郡逗留，倒不失為上策。可是他們沒有理由瞞著我們。”
“瞞著我們！我的寶貝，你指責韋羅賓和梅琳艾瞞著我們？這就實在怪了，你的目光不是每天都在責備他倆輕率嗎？”
“我不需要他們情意纏綿的證據，”艾莉洛說，“但是我需要他們訂婚的證據。”
“我對這兩方麵都堅信不疑。”
“然而，他們兩人在這件事上隻字沒向你透露過呀。”
“行動上明擺著的事情，還要什麽隻字不隻字。至少是近兩個星期以來，他對梅琳艾和我們大夥的態度難道還沒表明他愛梅琳艾，並且把她視為未來的妻子？他對我們那樣戀戀不舍，難道不像是一家人？難道我們之間還不心心相印？難道他的神色、他的儀態、他的殷勤多情、必恭必敬，不是每天都在尋求我的同意嗎？我的艾莉洛，你怎麽能去懷疑他們是否訂婚呢？你怎麽會有這種想法呢？韋羅賓明知你妹妹喜愛他，怎麽能設想他不對她表表衷情就走了，而且或許一走就是幾個月呢？他們怎麽可能連一句貼心話都不說就分手了呢？”
“說真的，”艾莉洛答道，“別的情況都好說，可是就有一個情況不能說明他們已經訂婚，這就是兩人一直閉口不談這個問題。在我看來，這個情況比哪個情況都重要。”
“這就怪啦！人家這樣開誠布公，你倒能對他們的關係提出懷疑，你真把韋羅賓看扁啦。這麽長時間，難道他對你妹妹的舉動都是裝出來的？你認為他真的對她冷漠無情？”
“不，我不這樣認為。我相信，他肯定喜愛梅琳艾。”
“但是照你的看法，他卻冷漠無情、不顧後果地離開了她。如果真有此事，這豈不是一種不可思議的愛情？”
“你應該記住，我的好媽媽，我從來沒有把事情看得一定如此。我承認我有疑慮，但是不像以前那麽重了，也許很快就會徹底打消。假如我們發現他倆有書信來往，那麽我的全部憂慮就會煙消雲散。”
“你還真會假設呀：假如你見到他們站在聖壇跟前，你就會認為他們要結婚了。你這姑娘真不厚道!我可不需要這樣的證據。依我看，這事兒沒有什麽好懷疑的。他們沒有什麽不可告人的，自始至終都是光明正大的。你不會懷疑你妹妹的心願，你懷疑的一定是韋羅賓。但這是為什麽？難道他不是個又體麵、又有感情的人？難道他有什麽反複無常的地方值得大驚小怪？難道他會騙人？”
“我希望他不會，也相信他不會，”艾莉洛嚷道，“我喜歡韋羅賓，真心實意地喜歡他。懷疑他是不是誠實，這使你感到痛苦，我心裏也決不比你好受。這種懷疑是無意中形成的，我不會去有意加碼。說實在的，他今天上午態度上的變化把我嚇了一跳。他言談反常，你待他那麽好，他卻絲毫沒有誠摯相報。不過，這一切倒可以用你設想的他的處境來解釋。他剛和我妹妹分手，眼看著她悲痛欲絕地跑開了。他害怕得罪施密森太太，想早點回來又不敢，但他知道，他拒絕你的邀請，說他要離開一些日子，他將在我們一家人的心目中扮演一個形跡可疑的角色，那樣他準會感到窘迫不安的。在這種情況下，我覺得他滿可以直截了當地說明他的難處，這樣做會更體麵些，也更符合他的性格——但是我不想憑著這麽狹小的氣量，認為一個人和自己見解不同，或者不像我們想象的那樣專一和得體，便對他的行為提出異議。”
“你說得很對。韋羅賓當然無可懷疑。雖然我們認識他的時間不長，他在這裏卻並非陌生人。有誰說過他的壞話？假若他可以自己作主，馬上結婚的話，他走之前不立即把什麽事情都向我交代清楚才怪呢。可是情況並非如此。從某些方麵看來，這是件開頭並不順當的婚約，因為結婚還是遙遙無期的事情。現在，隻要行得通，就連保密也是十分明智的。”
梅戈琳坦走進來，打斷了她們的談話。這時，艾莉洛才從容仔細地考慮一下母親的這些話，承認有些說法是合乎情理的，但願她說的全都入情入理。
她們一直沒有看見梅琳艾，直到吃晚飯的時候，她才走進房來，一聲不響地坐到桌前。她的眼圈又紅又腫，看樣子，即使在當時，她也是好不容易才忍住了自己的淚水。她盡力避開眾人的目光，既不吃飯，也不說話。過了一會兒，母親懷著親切憐惜之情，不聲不響地抓住了她的手。頓時，她那點微不足道的堅毅精神被徹底摧垮了——她的眼淚奪眶而出，拔腿奔出房去。
整個晚上，梅琳艾都處在極度的悲痛之中。她無法克製自己，也不想克製自己。別人稍微提到一點與韋羅賓有關的事情，她馬上就受不了。雖然一家人都在急切地盡力勸慰她，但是隻要一說話，就不可能一點不觸及她認為與韋羅賓有關的話題。