兩軍交戰，如果敵軍強盛，而我軍士兵心中懷疑是否能取勝，不肯奮力作戰，則將處於必死的境地。劉伯溫認為，此時必須明白告誡全軍：不打勝仗就沒有生路。然後殺牛，把戰車當柴燒煮肉，以此來犒賞將領和士兵。還燒毀並丟掉糧草，填平水井爐灶，焚棄戰船，砸碎飯鍋，斷絕士卒生還的希望，如此就一定能取勝。兵書上說："置之死地而後生。"
秦朝大將章邯打敗項梁的部隊後，認為楚軍不必憂慮，便渡過黃河進攻趙國，大敗趙國。當時趙王為趙歇，陳餘為將軍，張耳為國相。兵敗後，他們逃到巨鹿城。章邯和秦將王離、涉閑包圍了巨鹿。章邯的部隊駐紮在城南，修築甬道運送糧食。
楚懷王任命宋義為上將，項羽為次將，範增為副將前往救趙。所有救趙的別將都聽從宋義指揮。宋義行軍至安陽，40餘天不前進，還派他的兒子宋襄到齊國去作國相，親自送到無鹽，在那裏擺酒席，大宴賓客。項羽說："現在楚軍剛剛打了敗仗，懷王整天憂慮不安，把全國所有的兵力都交給你，國家的安危，取決於此次的軍事行動。而你不體恤士卒，卻為自己謀私，實非棟梁之臣!"
第二天早晨，項羽去朝見，便在宋義軍帳中殺了他，並向部下下達命令說："宋義與齊國勾結謀反，楚王密令我殺死他。"這時，諸侯都被他鎮服了，沒人敢有異議，都說："最先扶起楚王的，是將軍。現在您又誅平了叛亂。"當即擁立項羽為代理上將軍，派人追殺宋義的兒子宋襄，又派人向楚懷王報告，楚懷王任命項羽為上將軍，當陽君、蒲將軍歸他統領。
項羽因為殺了宋義，聲威震動楚國，各國諸侯都知道了他的名字。於是項羽派當陽君、蒲將軍率領2萬餘人渡河去救巨鹿，未能取勝。陳餘又請項羽增兵。項羽率領全部人馬渡河，渡河之後，命令部隊把船沉入河底，搗壞鍋盆，燒毀帳篷，隻帶3天的糧食，並向士兵表明，如不能取勝便戰死，絕不生還。到了巨鹿，項羽軍隊包圍了王離，斷絕了他們的甬道，打敗了他們，殺死了秦將蘇角，俘虜了王離。
當時，救趙的楚兵無不以一當十，呼喊之聲，震天動地，一起救趙的其他諸侯，人人驚服，於是大破秦軍。
在此例中，劉伯溫主要闡述了將帥對缺乏信心、未肯用命的士卒應采取的處置措施。他認為，凡是遇到這種情況，必須"置之死地"，以"絕去其生慮"，令其抱定必死的決心。隻有這樣，才能奮勇殺敵，死裏求生。
"陷之死地然後生"，是曆代兵家常常采用的激勵部隊奮勇殺敵的一種戰略戰術。這一謀略，其實就是讓部隊死裏求生，為孫武首倡，因為戰爭是充滿危險的死生之地，要有不怕死的精神，軍隊的戰鬥力才能無比強大。
在特定條件下，此法是可行的。但就根本而言，士卒的勇敢精神，是由戰爭的性質和士卒的軍事素質決定的。唯有良好的軍事素質，部隊才有強大的戰鬥力。
而與"死戰"相對的便是生戰，但其表達含義卻是一個意識。劉伯溫在《百戰奇略》中寫道：與敵軍交戰，我軍已占據有利地形，部隊已擺好陣勢，軍令已頒布，奇兵也已埋伏妥當，最重要的是不懼生死去戰鬥，就能取勝。如果將領在陣前畏縮膽怯，企圖僥幸活命，反而會被敵人殺死。兵書上也說："作戰時想僥幸求生的人，必定被殺死。"
春秋時，楚莊王討伐鄭國，晉軍前去援助，與楚軍戰於敖、鄗山之間。晉國大夫趙嬰齊派人先在黃河上準備了船隻，若失敗就先渡河逃跑，因而將士懈怠，終致失敗。
在此例中，劉伯溫主要闡述了將帥的勇怯與作戰成敗的關係。在已具備對敵作戰的各種客觀條件之下，奪取戰爭的勝利，關鍵在於將帥是否能夠果敢地指揮部隊"割棄性命而戰"；如果將帥"臨陣畏怯"、貪生怕死，必然導致失敗。
因此，出師征戰，是國家的大事，是生死存亡的命脈所係，而其要害全在於將帥。將帥是國家的支柱，是先王認為舉足輕重的人物。因而要任命將帥，就不能不審慎考察。所以說，打起仗來，既不可能使雙方都大獲全勝，也不可能使雙方都遭致慘敗。隻要軍隊超越國境進行活動，不出十天的期限，如果不能消滅敵國，自己就必然兵破將亡。
戰爭實力的較量，不但是物質力量的對比，也是精神力量的對比。在具備一定客觀物質條件的基礎上，能否充分發揮人的勇敢精神，就成為奪取戰爭勝利的關鍵因素。