隨著大伯、二伯、方草兒、方小小離去，方臨將重心重新放回書肆。煙火戲‘過五關斬六將’演出後，帶來的影響，讓《三國演義》稍稍冷卻的熱潮再度變得火熱。
趁著這個趨勢，兩家裝修好的分店預備開業。
廣福斜街，這邊分店劉洪儒是掌櫃，方臨帶著方傳輝過來。
劉洪儒一見麵，就在催稿：“方兄，《三國演義》第二部如何了？寫到第幾章回了？”
“在寫了，在寫了。”
方臨都有些怕見劉洪儒了，每次見麵都被問，這人真是書癡——也對，不是書癡，誰會想著過來做工，就為天天對作者當麵催稿啊？
他也不談寫到第幾章回，趕忙岔開話題，介紹方傳輝。
劉洪儒是書癡不假，為人處世卻是不差，一聽姓方，頓時心裏有底，知道大概是方臨親戚，和顏悅色安排差事。
店中其他三個夥計，西巷胡同附近找來的，也對方傳輝格外高看一眼。
“有一件事情，開業後，還要方兄過來坐鎮兩日，畢竟，你是店中招牌麽？”劉洪儒道。
“行。”方臨知道這事躲不過，答應下來。
隨後，又將方赫送到煙袋斜街的分店，選了良辰吉日兩家分店開業。
……
廣福斜街、煙袋斜街兩家分店，其實隔著一兩條街道是有墨香館、千藏屋兩家書肆的，這也算是觸動了既得利益階層，若是一般人恐怕還真不好做生意，人家什麽陰招都用上來了。
可方臨的背景，《三國演義》序言明晃晃寫著呢！還有書香閣的洪家兄弟作為前車之鑒，殺猴儆雞，後台都被打掉了，沒法子，背景比不過，兩家不敢玩陰的，也隻能老老實實商業競爭。
在兩家分店開業同日，墨香館、千藏屋兩家書肆同日開始了優惠活動，針對誰不言而喻。
可這般反抗很是無力。
煙火戲再度帶熱《三國演義》的背景下，方臨輪流坐鎮兩家分店，打出《三國演義》正版名頭；兩家分店店中裝修，簡約美觀，跨時代美學的降維打擊；統一模式，店中人員高質量的服務素質……摧枯拉朽打敗了兩家書肆，從他們口中搶走許多顧客，讓兩家鋪子近來都明顯冷清不少。
城中其他書肆掌櫃本來還在隔岸觀火，看笑話，這時也被嚇了一跳。按照他們從前經驗，本以為方臨一方名聲大；墨香館、千藏屋一方老字號，有著老顧客，能鬥個旗鼓相當。如此糾纏下，也能讓方臨絆住精力，沒工夫繼續擴大開分店，可沒想到，墨香館、千藏屋這麽不中用，一波都沒撐住，就幹脆利落倒下了。
說實話，他們和從前的劉掌櫃一樣，犯了經驗主義錯誤。
在通俗小說風潮到來後，書肆市場已經進入快節奏的新時代，還拿老一套眼光、經驗刻舟求劍，不是大錯特錯麽？真正是：大人，時代變了！一時間，淮安府城書商界風聲鶴唳，人人自危，他們是真怕了！方臨在廣福斜街、煙袋斜街開兩家分店，就能搶走墨香館、千藏屋大半顧客，若是在他們書肆不遠處也開一家分店，豈不是說，也能搶走他們大半顧客？要知道，方臨《三國演義》第二部還沒出來啊！若是方臨在城中四處開分店，現有書肆周圍都開一家，到時再搭配《三國演義》第二三四部，瘋狂搶客人，他們都不敢想象那種場麵，怕不是整個淮安府城的書肆市場都要被方臨一家壟斷！印刷坊也有著不安，雖說書肆總要采購書，掙誰的錢不是掙，話是這麽個話，可一旦下遊被壟斷，他們上遊不就要受你轄製了麽？到時候，萬一方臨再開始開印刷坊，那可就……真正是整頓書商界了。
總之，方臨的兩家分店砍瓜切菜般擊敗墨香館、千藏屋，讓淮安府城書商界人人自危，都是緊張盯著方臨下一步動作，如果方臨真的繼續擴大開分店，縱使畏懼蒲知府，他們也要聯合起來了，不然逐個擊破就是等死。
不過就在這時，方臨停下了，沒再繼續開分店，兩家分店，一共三個鋪子，對將來《三國演義》第二部發售就足夠了，不會再受店麵限製，影響出貨效率。
他是想掙錢不假，卻也沒想壟斷淮安府城書商界，自己吃肉，不讓人家喝口湯，兔子急了還要咬人呐！和那麽多人結仇，也是不小的力量，反噬起來還真未必能承受。
方臨這一收斂，書商界又請人過來試探，得到準信兒不再擴張開分店，他們頓時就安心了，大家又成了好朋友，畢竟，方臨進來書商界，但因為帶來《三國演義》，其實是將市場做大了的，他們也沾了些光。
至於這次受到影響的墨香館、千藏屋，那不重要，為了大家擋刀，大家會記住他們的。
——這也不是城中書商天真，方臨說什麽他們就信了，這個時代要講信譽的，都在淮安府城地盤上混，不可能說動不動就潤走了，出爾反爾那是真會沒得混的。食言而肥，隻會讓人家師出有名，甚至，己方蒲知府、董秀才、徐闊老、劉掌櫃說不得都會有意見。
……
時間一晃過去，鄉試日子終於到了。
“鄉試共分三場，每一場考三日，須提前一日入場。”
方臨、董父、董母相送董祖誥，在秋風颯颯中，來到城中東南的貢院。
到了貢院門前，頓時能感受到，一股緊張氛圍彌漫開來，這不僅是考前對考試的敬畏和恐慌，更有周圍環伺軍隊帶來的壓迫。
這些軍隊是從督撫處調撥而來，在貢院前站了兩隊，門口又有四人，兩人守門，兩人搜查。考場內東西兩側還各設有四個瞭望塔，皆有士兵。一個個士兵帶刀持槍，神色肅然，不怒自威。可以說，在這些殺神似的士兵環伺下，說一點都不緊張是不可能的。
三通鼓後，貢院前排好隊的秀才陸續往前走，每一位入門前，都要把衣服解開，等待檢查。監察十分仔細，從頭發到腳底，一寸一寸往下查，哪裏都不會放過。這個過程極慢，按方臨估算，全部過去，大概要持續數個時辰。
“也虧得今日天公作美，秋高氣爽，不熱不冷，想我第一年鄉試，碰到天氣尚熱，在太陽底下站上幾個時辰，有些年紀大些都險些站暈了。”董祖誥感歎道。
“第二次也不好，我記得那次天氣轉冷，解開衣服待檢時，能凍得牙齒發抖。”董父說著。
“上次天氣還好，不冷不熱，就是你分到了茅房旁邊……”董母也是說著。
“總不能次次都走背字，這次怎麽也該輪到董兄好運了。”方臨笑道。
“也是，鄉試這種東西，的確還需要一點運氣。爹、娘、方兄，我去了。”董祖誥告辭，準備去排隊。
“去吧，保重！”
“我兒好好考！”
“我在此預祝董兄桂榜有名了。”
“爹娘放心，方兄，承你吉言了。”董祖誥答應著，過去了。
排隊檢查，一炷香後，方臨、董父、董母目送董祖誥進入，隨後不多時，轟的一聲，貢院門關閉，鎖院了。
……
董祖誥受檢進去，輕車熟路上前。
這裏成千上萬號房，一間挨著一間，每間均是獨立的，高六尺，深四尺，寬三尺，裏麵設又上下兩塊木板，上塊木板作為幾案，下塊當作凳子。等到了晚上，將上塊木板取下，與下塊合並，當床鋪。
每個考生都有號碼，按照號碼尋房，倒是不需要爭搶。
“這次運氣不錯，號房在中間。”董祖誥檢查一番，不僅號房位置不錯，自己號房也沒有破漏之處，暗暗感歎自己好運：“說來也是，自從遇到方兄，運氣就沒差過，方兄是我的貴人啊！”
號房兩端是茅房，若是運氣不好，抽到兩端的號房，那真是糟糕透了。若是再天氣稍熱，旁邊茅房裏更是滾滾惡臭，如果還能定下心神，安心做文章，那真是心態強大。曾有鄉試，天氣酷熱，考生被惡臭熏了三天，頭暈眼花，胸悶氣短，三場下來，不僅沒有考中，還大病了一場。
不僅是熱，冷也不行，還要擔心下雨，有的號房有著破漏，下雨自己淋些倒是小事，汙了試卷才是欲哭無淚。因而，有經驗的考生都會預備油布，號房有著破漏油布擋雨，沒有破漏就掛在號房前麵，是時，風中數千上萬塊顏色各異的布隨風飄揚，也是蔚為壯觀。
總之，鄉試不僅僅是考場之內的事情，還有一部分運氣成份，以及經驗準備。
“自助者天助，這次天都在助我，豈有不中之理？”董祖誥放下東西，信心振奮。
……
隨著鄉試開始，全城人目光集中過來，不知道多少人祈禱接下來的時日有一個好天氣。
可第一日下午，天就陰沉陰的了，還刮起了風。
方臨掛念著貢院中的董祖誥，寫著《三國演義》第二部的稿子，有些心不在焉，沒心情，傍晚與田萱一同回去。
回到西巷胡同，陰沉沉的天空下，刮著風，歐夫人形單影隻坐在桂花樹下，似是在發呆，走進些，才聽到她在哼唱著什麽。
仔細一聽，才發現原來是《四郎探母》：“我好比籠中鳥，有翅難展；我好比虎離山，受了孤單；我好比南來雁，失群飛散；我好比淺水龍，困在沙灘……”
這一年間，方臨、田萱經常聽戲，很容就分辨出來，聽到後，都是莫名心中一酸。
此刻，方臨好似體會了歐夫人心中的愁苦：身有病痛，痛不欲生，卻不能死，要為活著的人，繼續痛苦活著；身體有著異味，為了尊嚴，避著人無法交流……身心受到雙重折磨。
“歐夫人，您怎麽一個人在這坐著？外麵涼。”
“是啊，夫子呢？”
“他啊，聽說有個大夫很有名，去找去了，我都說了，看了多少大夫了，沒用……他不聽，我在等他哩！”
“回去等吧，這刮風了，您身體吹不得風。”
“哎！”
方臨、田萱將歐夫人扶進屋。
等從歐家出來，田萱說著：“臨弟，我感覺歐夫人好可憐。”
“是啊！”
方臨附和著，心中忽而生起一個念頭：‘我不懂醫術，無法減輕歐夫人身體上的痛苦，不過，尋個遮掩味道的法子，讓歐夫人活得有尊嚴些卻似乎不是不能做到。’
他想起七夕宴席上，穀玉燕、師文君說的桂花香油、百合香油。
‘桂花香油、百合香油製作費事，留香效果也不佳。如果說更適合的，其實是香水，而香水留香重要成分是酒精。’
這個時代酒的度數，百姓喝的酒水普遍在一二十度，達到五十度的高度酒也有，不過隻限於貴人享用，但方臨卻有信心，憑借蒸餾等等手段，弄出八九十度的酒精，製作香水。
……
這晚上雨沒下下來，城中許多人揪著的一顆心放下，方臨有了嚐試製作香水的念頭，分散注意，也對鄉試關注少了些。
他去清歡小居找穀玉燕、師文君，詳細詢問桂花精油、百合精油等等做法，記錄作為資料參考。
因為有空閑，又不缺錢，找人打造窄口長頸瓷瓶，製作裝置提純酒精，又收集桂花等等，蒸餾、壓榨、萃取……
六七日後，還真做出來了自己版本的香水，其質晶瑩，方臨沒叫它香水，入鄉隨俗，按照這個時代叫法稱為香露。
‘這第一版的香露試驗品，給歐夫人、萱姐、娘個驚喜，讓她們試試，後續再調整優化。’方臨想道。
說是‘試驗品’，其實完全純天然，沒什麽亂七八糟添加劑，絕對無毒無害，最多就是香氣濃淡，持續時間，種種性狀可能不太穩定。
“萱姐，給你看個好東西。”方臨拿著一小瓶香露去找田萱。
“好香呀！這是桂花香油？”田萱打開嗅了嗅，臉上滿是驚喜，顯然很是喜歡。
隻能說，女人對這種香香的東西，完全沒有抵抗力。
這也很容易理解，若是男人，你罵他一句臭男人，對方大可一笑了之，甚至還有人為之驕傲的，可如果是女人被說臭，那可就是了不得的大事。
看到田萱高興，收到正向反饋，方臨也更高興了些，感覺這些天折騰耗費的精力都不算什麽了，說道：“不是香油，是香露，算是香油的改良吧，比起桂花香油，它的留香效果應該更好一些。”
田萱倒了一點點在手上，臉蛋、脖頸處抹了下，問：“香不香？”
“香。”方臨將她擁入懷裏，埋在秀美脖頸深吸了口氣。
“咯咯！”田萱癢癢地笑出聲來。
……
當天回去，方臨就將香露送給了歐夫人，歐夫人極為高興，對她來說，身體上的痛苦可以忍受，更難熬的其實是精神上。
歐夫人說要給錢，方臨自然不會收，隻說自己做的，就如家中做了什麽吃食一般，拿過來送些。
再下一個體驗的是方母，方母嘴上說著瞎折騰、浪費錢，卻還是高高興興拿了。
……
方臨本以為，要等三五日，才能收到第一批使用反饋。
可沒想到，過兩日回來，一群街坊大嬸、嫂子找過來，支支吾吾說想要香露，還說可以花錢買。
原來，方母嘴上說著方臨瞎折騰、浪費錢，出去卻忍不住炫耀，說自己兒子做的香露，還大方讓她們試用。
這一下就不得了了。
這些街坊大嬸、嫂子抹了點香露，發現晚上回去，家裏男人重振雄風。特別是陸家媳婦，發現自家丈夫當晚交了四次，整整四次啊，都三四十歲的人，交了四次，什麽概念？那真是老樹開新花，天雷勾地火，旱田遇甘霖……
這不？哪怕不久前，因為歐夫人的事情，被罵了一通，她還是拉下臉來找上門了。
方母將方臨悄悄拉到一邊，說了原委，方臨頓時哭笑不得：‘合著，這是將我的香露當成壯陽藥了唄？’