1864年，也就是同治三年的六月一日，一個炎熱難耐的日子，太平天國天王洪秀全，自知死亡將至的洪天王，最終選擇了自盡，時年50歲。
洪秀全是服藥而死的。曾經不可一世的太平天國天王洪秀全，自知一切不可逆轉，於是選擇了服毒自盡。洪秀全閉上了眼睛，仿佛聽到聲勢浩大的湘軍攻克了天京，在戰鼓轟鳴聲中，他感覺自己迷迷糊糊睡過去了，仿佛在睡夢裏依舊做著天子的美夢。
他還會從睡夢裏再次醒來。在某一個細雨酥潤的清晨醒來，他依然是溫柔鄉裏風流倜儻的天子形象，住在天京城裏，喜歡封王就封王，喜歡納妾就納妾，田園風光無限美好，酒池肉林愜意舒暢，好不快活......
這個曾經來自粵地的落第秀才，考場失意者，通過布教，獲得了大量的追捧和支持者。廣西金田起義後，特別是在定都天京後，洪秀全卻再不思圖大誌，一心享受，**逸奢靡，最終死在了六朝古都--這慵懶華麗的溫柔鄉裏。
洪秀全死後，忠王李秀成輔佐其子洪天貴福即位，成為太平天國第二任天王。可是洪天貴福從小荒**，根本不理朝政，他的存在隻是一個擺設，為了安撫民心。
這樣一來，太平天國完全成了一具老虎軀殼，沒有了主要的靈魂，一扯就會粉碎殆盡，曾國藩早就對天京虎視眈眈，國都破滅也就意味著一個國家的滅亡，他早就派了湘軍的大部分兵力囤聚在天京周圍，準備抓住時機一舉將其拿下。
可是瘦死的駱駝比馬大，盡管太平軍被困在其中兵力大減，可是依舊保留著反撲之力，就像一隻渾身長滿刺的刺蝟，幾經糾纏，湘軍始終無法突破防守，曾國藩心急，朝廷更加心急，皇帝多次催促進攻，但是依舊沒有成效。
後來朝廷屢次催促李鴻章率領淮軍與湘軍會合，快速拿下天京，但是李鴻章考慮到曾國藩和曾國荃兩兄弟與自己的關係，曾國荃花費兩年時間企圖攻下天京，如果此刻他進攻天京必會被曾氏誤會染指金陵搶奪軍功，兩方關係就會非常尷尬，李鴻章隻有按兵不動，留守蘇州、常州。
曾國荃是曾國藩的九弟，人稱曾九，乃湘軍的主要將領之一。1856年，他在湖南老家招募鄉勇3000人赴江西吉安，援助哥哥曾國藩鎮壓太平軍。該鄉勇組織稱"吉字營"，成為曾氏湘軍的嫡係。
在以後幾年的征戰中，曾國荃戰功赫赫：在1857年底，曾國荃在江西吉安擊退前來增援的太平軍勁旅石達開部；1858年，攻陷吉安，升任知府；1859年，占領景德鎮，火燒全城，升為道員；1860年，圍攻安慶，屢屢擊敗太平軍。
對於這樣一個人，特別是他又是恩師曾國藩的弟弟，所以，李鴻章不願意與他起衝突。但是清朝政府不斷催促，李鴻章又不能抗旨，隻好把兵力向附近的浙江挺進，浙江是閩浙總督左宗棠的地盤，當時曾國藩節製四省，是李鴻章和左宗棠的上司，論關係遠近，李、左的關係遠不如曾、李的關係密切。
考慮再三，李鴻章決定寧可得罪左宗棠也要維持和曾氏兄弟的關係，他一聲令下，揮兵攻向浙江，最終攻克了平湖、乍浦、澉浦、海鹽、嘉善、嘉興等地，他這樣做既可以讓朝廷閉嘴，也保住了和曾國藩之間的關係，後來天京攻破後，曾國藩對於李鴻章此等舉動和良苦用心非常感動，他握住李鴻章的手感謝道："愚兄弟薄麵，賴子保全。"
其實，李鴻章本來可以一鼓作氣，全力攻下太平天國的國都天京，要不是考慮到曾國藩對自己的恩情和此後的關係，他或許早就不顧一切地趕往天京增援了。
試問誰不願意得到更多軍功，被朝廷犒賞。再說了，曾國荃在此之前還為難李鴻章，造成過很多不愉快，李鴻章組建了淮軍後在上海逐漸壯大，這讓曾國荃更加擔心，因為他害怕李鴻章搶奪功勞。
李鴻章剛進入湘軍幕府時，看在曾國藩的麵子上，為了表示對其弟弟曾國荃的尊敬，特意拿來一把空白的扇麵請他題字，曾國荃拿起筆得意揚揚地揮了幾筆，題道："門多將相文中子，身係安危郭令公。"
李鴻章看了不由得皺緊了眉頭，心裏一陣鄙視，寫的字歪歪扭扭，還敢大言不慚地自比郭子儀，臉皮不是一般的厚。再說李鴻章處理完上海的太平軍威脅後，還沒徹底穩定下來，曾國荃就反複向他催促糧餉，這讓李鴻章非常頭疼，心情煩躁，對曾國荃越發不滿了。
兩人的關係磕磕絆絆，曾國荃也很清楚現狀，他總是擔心李鴻章搶奪功勞，到時候他根本沒有理由阻止，但是自己辛苦了兩年多，絕不甘心把軍功拱手讓人，好在李鴻章識大體，"假裝"不理解聖旨的意思，將注意力轉移到了浙江，巧妙地回避了曾、李兩家的尷尬。
可是他卻惹怒了左宗棠,兩人從此結下梁子，幾乎到了老死不相往來的地步，其實在這件事上，站在雙方不同的立場上都有可以解釋的理由，李鴻章不願和曾氏兄弟把關係鬧僵，一是為了避嫌，二是遵守聖旨發兵。可是，他忽略了大局，忽略了戰鬥的情況，仗著兵多糧廣就在浙江肆意攻打，這是讓左宗棠最為不滿的原因。
既然說到了兩人的恩怨，那就不得不提兩人曾經在湘軍幕府中共事時發生的事情了，從那個時候開始兩人就有些不對眼了。早在湘軍幕府時，幕僚大多數是湖南籍貫，李鴻章身為安徽人不免有些孤立，感到排擠。
李鴻章當時還很年輕，麵對資格較老的左宗棠，他總是心裏犯怵，因為左宗棠的為人狂傲在湘軍是出了名的，就連曾國藩都不放在眼裏，直呼名諱，李鴻章常常被左宗棠挑三揀四，但他是新人，沒有資格反對，隻能逆來順受，心中的不滿卻暗中發芽。
攻打天京時，李鴻章已經今非昔比，他組建了在各方麵都絲毫不弱於湘軍的淮軍，地位也水漲船高，開辟了自己的幕府，招納了許多賢將良才。而左宗棠的處境卻是悲慘了許多，在朝廷催促李鴻章援助曾國荃攻打天京之前，左宗棠就被授命為浙江巡撫，被派往浙江抵禦太平軍。
於是，他帶著幹巴巴的幾千人攻入浙江，浙江同蘇州一樣，也是太平軍的戰略要塞，由數十萬太平軍鎮守，雙方兵力懸殊太大，這場仗幾乎不用進行就能判斷輸贏。這種情況下，必須進行擴軍，可是礙於軍餉不足，糧草也受到節製，在這兩者的約束下，軍隊人數就要受到限製，擴張的計劃難以為繼。
而且，浙江曾發生過多場戰役，到處都是戰鬥留下的荒敗景象，朝廷把這個爛攤子交給左宗棠，後者也是滿臉愁容，因為所過之處，錢財糧食都不充足，百姓過著沿街乞討、流離失所的悲慘生活，不僅籌不到軍餉，反而還要從軍餉和自己的俸祿中拿出錢財糧食救濟百姓。
所以，之後的兩年內，很多士卒都中途退出，攻克杭州後，原本擁有八十多萬居民的杭州隻剩下可憐的幾萬人，城內百姓的屍體堆積成山，差不多有幾十萬具，屍體的腐臭味提醒著這裏的戰爭，提醒著人們的辛酸苦痛，單單是大塚就掩埋了五十多個，占地上百畝，左宗棠向朝廷提出申請，要求浙江地方官府每年都要對戰爭中亡故的百姓進行禱告公祭，以慰其在天之靈。
左宗棠的軍隊也隻剩下兩萬多人，這兩萬多人大多是左宗棠的舊部，對他忠心耿耿，即使拖欠了很多軍餉報酬，他們依舊誓死追隨，左宗棠非常感動，承諾打完仗一定論功行賞。
李鴻章相對左宗棠的軍旅條件要好了成百上千倍，因為當時的上海基本上成為了淮軍壯大發展的基地，而且上海是最大的通商口岸，名副其實的聚寶盆，從來沒有被戰爭破壞過，淮軍在這樣富裕的條件下，軍餉、糧草充足，裝備先進，軍隊的整體實力已經和強大的湘軍不相上下了，比起左宗棠來更是強大無比。
從全局來看，江蘇的溧陽、句容和安徽的廣德都還在太平軍手中，將來肯定會有很多太平軍從這些地方逃跑，為剿匪造成困擾。
為此左宗棠曾經三次稟告曾國藩這種情況，要他注意這些問題，尤其是廣德地區，可是這些忠言根本沒有被曾國藩放在心上，李鴻章更不會聽信左宗棠的一麵之詞，他攻入浙江後橫衝直撞，大肆搜刮，本來富裕的淮軍更加富裕，原本貧窮的左部越來越窮。
兩軍差距天壤雲泥之別，左宗棠領導的軍隊不但被太平軍欺負，還被李鴻章所看輕，在後者看來，左宗棠的兩萬多軍隊還不如他屬下的一支分隊，在浙江地區，仿佛隻有他掌握實權，一家獨大，俗話說"將在外，君命有所不受"，李鴻章幾乎可以決定地方官員的罷免與否，影響力甚大，可是李鴻章忽略了行軍過程的潛在失誤，因為沒聽從左宗棠建議，後來導致大批太平軍殘餘部隊從廣德逃出，大大延遲了消滅太平軍的時間。
在李鴻章的壓榨下，左宗棠幾乎籌集不到軍餉，這讓他怒火中燒，性格倔強耿直的他直接一封奏折呈上金鑾殿，狀告李鴻章"越境掠功"，對此李鴻章回應道："此間軍事粗稱順手，欲保蘇、滬不得不分攻常、嘉，而左公忌嫉之深，不以保土相諒，揆古例今，殊非常情。"
李鴻章惹怒左宗棠是個失誤，在浙江做的那些事更是有些不堪，但同時他也立下了不少戰功，拿下來不少城池，最終左宗棠的抗議也無聲無息間被遺忘了。