1245年，黃道婆出生在上海鬆江烏泥涇一個農民家庭。由於家境貧寒，她從小就被賣給人家當童養媳。因不堪忍受婆婆的虐待，黃道婆趁人不備，逃到黃埔江邊，隨海船飄流到海南島的崖州。
崖州是黎族人民居住的地方。當黃道婆隻身來到這裏時，黎族人熱情地收留了她。
當時，海南島的棉紡織技術十分先進，織出的黎單、花布都非常精美、漂亮，黃道婆很羨慕，就虛心向黎族婦女學習。很快，她就成了一個出色的紡織能手。
黃道婆在崖州生活了二三十年，心中無時無刻不在思念故鄉。
1295年，50歲的黃道婆終於告別了黎族同胞，帶著先進的紡織技術，搭海船回到了家鄉。
黃道婆重返故鄉，看見婦女仍然用紅腫的手剝棉籽，男人依舊用小竹弓彈棉花，而且織出來的布還像從前一樣粗糙，便毫不保留地把自己精湛的織造技術傳授給鄉親們。
黃道婆還根據自己幾十年豐富的紡織經驗，對家鄉落後的紡織工具進行改造，把單錠手搖紡車改為三錠腳踏紡車，使紡紗效率一下子提高了兩三倍，成為當時世界上最先進的紡紗工具。
烏泥涇的婦女在黃道婆的熱情指點下，學會了紡織被褥，還能在上麵織出美麗的圖案。後來，“烏泥涇被”馳名全國，鬆江一帶成為全國的紡織業中心。那裏至今還流傳著“黃道婆，黃道婆，教紡紗，教織布，兩隻筒子兩匹布”的歌謠。