拿一張10元的人民幣，在亮光下映照，你會發現在空白的地方有一朵盛開的牡丹花，這種不借助油墨，經過光的透射使圖案和花紋顯現在紙上，且永遠不消失的方法就是水印。
水印是國家銀行為了防止不法分子偽造紙幣，在印刷鈔票前印製在紙上的標記。這種方法已發展成為“數字水印技術”。“數字水印技術”是國際上最新的一門信息隱藏技術，涉及信息學、密碼學、數學、計算機科學、模式識別等多種學科的研究領域，並具有巨大而廣闊的應用前景。
紙幣水印是造紙時通過人為改變纖維密度的方法，在紙張中形成可以透光觀察的各種花紋圖案。印製水印的方法最早出現於13世紀，是由意大利的一些造紙工匠們創製的。他們把各種圖案花紋刻在盛有紙漿的抄紙簾上，由於花紋凸出和低凹的紋路不同，製出來的紙張上就會明顯地呈現出原來設計的圖案，花紋低凹的地方就厚一些，花紋凸出的地方就薄一些。這樣製成的紙張上麵就帶有水印。
水印係在兩層紙之間粘上糊狀物，用模具壓印水印頭像後粘貼而成。水印部分紙質較厚。
我國在1960年製造出第一張國產水印紙。1963年，經過工藝師、美術家、雕刻家和工人們的通力合作，製造出我國第一種有水印的鈔票紙。
目前，人民幣水印大體有兩種情況，即固定水印和滿版水印。1953年版的10元券有國徽圖像水印，1965年版的10元券有天安門圖形水印，1980年版的10元券有農民頭像水印、50元券有工人頭像水印、100元券有毛澤東側麵塑雕頭像水印，1999年版100元券、50元券、20元券、5元券等有毛澤東正麵頭像和各式花卉或麵額數字水印，這些均為固定水印。1980年版的1元券、2元券、5元券均有古錢幣形狀的滿版水印。有資料表明，我國第一套人民幣少數票券有五角星和英文字母水印。第二套人民幣有空心五角星水印和實心五角星水印，均為滿版水印。10元券有中華人民共和國國徽固定水印。
目前，世界各國國家銀行發行的紙幣，尤其是大麵額紙幣上，都印有各自設計的水印圖案。根據紙幣上的水印，可以判斷紙張的年齡和鈔票的真假。一般來說，水印圖案清晰、富有立體感的是真幣，而水印圖案模糊的肯定是假幣。
除了紙幣上有水印外，一些重要的國際文件、賬冊、發票、護照等也都印有水印，它是識別真假的重要標記之一。