人們通過對多種海綿動物的深入研究，發現在許多海綿動物中，有對細胞生長和發育海綿的骨骼由許多稱為骨針的微小支枝構成有明顯抑製作用的物質，而且有的具有抗癌活性。例如，將高山海綿屬、紫海綿屬、炫耀海綿屬的一些海綿，用生理鹽水製成懸浮液後，給接種了腫瘤的小鼠使用，可以抑製小鼠腫瘤的生長。在海綿動物的研究中，人們又發現了多種新的核苷，經實驗，這些核苷及其衍生物均有抗癌作用。現在治療癌症的藥物阿糖胞苷，就是藥學家以海綿動物的核苷為基核而合成的。
阿糖胞苷又名阿糖胞甙，是一種可溶於水的白色固體。它是一種抗代謝藥，通過抑製脫氧核糖核酸(DNA)的合成，幹擾DNA的複製，使癌症細胞死亡。阿糖胞苷是治療血液係統惡性疾病——急性白血病，特別是急性粒細胞性白血病的有效藥物。過去，兒童及青年患者一旦染上此種疾病，大多出現發熱、貧血和急性出血症狀。症狀一旦明顯，病情便急轉直下，出血、反複感染及全身衰竭，常是引起死亡的原因。有了阿糖胞苷類的抗癌藥物，許多血癌患者便獲得了新生。