1967年，南非開普敦44歲的外科醫生克裏斯蒂安·巴納德在30名助手的協助下，用一名喪生於車禍的年輕婦女的心髒替換了53歲的路易斯·沃什康斯基那病變的心髒，使他獲得了新生。25歲的丹尼絲·達維爾的頭部和下肢撞損嚴重，但其心髒完好，在它自身神經係統的驅使下仍能跳動。這給了巴納德醫生一個進行實驗性手術的機會；對於因心髒病而奄奄一息的沃什康斯基而言，這意味著還有一個生存的機會。
作為首例成功的心髒移植手術，它引起了國際社會極大的興趣。一個患糖尿病的女孩在自己的腿上注射胰島素新聞報道詳細地描述了整個過程。巴納德醫生和他的助手先切開了沃什康斯基的胸部並分離出他的胸骨，然後把肋骨拉開，打開心房，露出了一顆腫大的、帶灰斑的心髒。通過一個人工心肺機(一種能使血液充氧的泵)使沃什康斯基的病變心髒保持血液循環。在摘取心髒的過程中，醫生們保存了它的上部，然後把達維爾的健康心髒的95％切下來縫到病人心髒的那個“蓋”上。為了刺激心髒的跳動，巴納德給它加上了兩個細電極，並對它進行電擊。“就像啟動汽車的點火裝置一樣。”一位助手這樣解釋。
一顆新的心髒開始它的正常工作。
盡管手術取得成功，但由於沃什康斯基感染上了肺炎，於18天後死去。
此後，美國和其他國家也進行了幾例心髒移植手術，部分手術取得較好效果。1968年，又是南非的這位巴納德醫生在開普敦為58歲的菲利浦·布萊伯格作了心髒移植手術。手術後他活了595天，於1969年去世。到1968年年底，全世界共進行了104例心髒移植手術，其中美國41例。死亡率都相當高，一些患者在手術後的幾個月便死去。
這位巴納德醫生因這一“首例”而名聲大噪。1999年末，76歲高齡的他還出版了《健康心髒50法》，向讀者慷慨介紹了戰勝心肌梗塞的方法。
到了今天，隨著控製器官排斥反應的藥物不斷開發出來，醫生已經可以為患者進行除了腦器官以外的手、肝髒、皮膚、視網膜甚至睾丸的所有移植手術，一般的普通綜合性醫院也能進行心髒移植這樣的大手術。器官移植手術為國內外的外科醫生廣泛使用，病人不再視手術室為死亡之路。到1997年底，世界各國所施行的體器官移植已超過六十餘萬例。我國從20世紀70年代起，也開始了器官移植工作。這中間，和巴納德醫生的首例心髒移植手術，隻相距了短短的三四年。科學的進步是多麽神速啊。
據了解，今後要攻克的領域將是治療阿耳茨海默氏症和帕金森病的腦細胞移植，還有異體移植，即把動物器官移植到人身上，如豬和獼猴的器官和人相似。隨著2000年3月克隆豬的成功，豬器官有可能成為供體移植到人體。此外，還可以利用生物工程技術，進行細胞體外培養，製造出完全適合於人體的器官。