心髒是一個人的命脈所在，假如心髒出了問題就好比汽車的發動機出了毛病。所以，研製出第一台有效的心髒起搏器的美國心髒病專家海曼便理所當然地被載入了史冊。
一般說來，心髒是通過內在的有節奏的電脈衝係統來向身體各部位輸送血液的。電脈衝通過神經傳遍心髒；神經與心髒肌肉纖維相連，使其收縮。有兩根主要的神經通向負責泵送血液的心室。如果大腦缺乏血液供應達數分鍾之久，就會引起永久性損傷，有時甚至會引起死亡。心髒有一套備用的脈衝係統，在緊急時接過第一套脈衝係統的工作，但是它在每分鍾內產生的心跳次數隻有必要的心跳次數的一半，不足以維持整個身體的活動。
英國外科醫生沃爾會什於1862年最先提出在心跳停止時使用感應電脈衝。10年後，法國醫生德布羅內進行了成功的實驗，他把一個電極安在心跳停止的病人的皮膚上，把另一個電極握在右手中，同時左手有節奏地輕壓病人的胸膛，使心肌收縮。
1932年，美國心髒病專家海曼研製出了臨床用的第一台有效的心髒起搏器。他把這個重7.2千克的儀器稱為“人工心髒起搏器”。海曼的大型起搏器是從起搏器內引出一根導線，通到心髒的表麵，或穿過一條靜脈通到右心室。這種起搏器曾救了很多人的命。第二次世界大戰期間和戰後的技術發展，使起搏器得到很大改良，其體積縮小到可以安在病人的體內。
起搏器不是人工心髒，也不能代替心髒輸送血液。它隻能產生電脈衝。有的起搏器一直不停地產生電脈衝，有的起搏器隻是在自然係統失靈後才產生電脈衝。發展到後來，起搏器成了一種很小的電子器件，為了便於更換，通常直接植於胸部的皮膚下。這種起搏器有一個電池，還有一兩隻能放大微弱電流的晶體管。電池可以用數年才更換。新型的心髒起搏器中有使用了核電池的，這種電池內有一個用放射性同位素鈈238做成的小球。小球發出的熱產生電流。這種電池的壽命可以長達十餘年。後來便發展到有了更好的人工心髒。