整形外科，顧名思義，就是通過手術，對人體形態進行修整。更確切地說，它是以組織移植為主要手段來修補或整複由於各種原因造成的人體組織或器官的缺損或畸形，進而達到恢複和重建功能、以改善外觀形態為目的的一門學科。自從美國影片《變臉》播放以來，人們對這門技術的興趣越來越濃厚了。美國紅歌星麥克爾·傑克遜就是通過這項技術把自己從黑人變成了白人。
整形外科的組織移植，就是將一個人體上的組織從一個部位移植到另一個部位，或者是將一個人體上的組織移植到另一個人體上。在整形外科中，目前應用得最多、最廣泛的是皮膚移植，除皮膚之外，還有脂肪、軟骨、骨骼、血管、神經、肌腱移植等等。就目前來講，大多數的組織移植都是取自自身組織的自體移植，隻有同卵雙胞胎之間可以相互提供組織移植，其他的異體移植都存在免疫排斥，存活時間不長。就算是父子、兄弟姐妹之間的異體皮膚移植也不例外。這個難題至今尚未得到很好解決。
整形外科手術對外形的恢複要求相當高，為了使整形能達到預期效果，一般得用“無菌技術”和“無創傷操作技術”，因為任何的感染或不必要的組織創傷，都可能直接影響到手術的最終效果。有時不僅不能獲得理想的整形目的，甚至會加重缺損或畸形，給病人帶來更大痛苦。在進行組織移植手術時，由於被移植的組織對細菌感染的抗抵力相對較低，很容易發生感染。因此，遵循無菌技術就顯得特別重要。這就提醒人們，如果要做這一類手術，一定要在醫療條件好的醫院進行。另一方麵，在各種組織移植過程中，如果手術創傷過大，也勢必使組織活力更為低下而影響傷口的愈合，甚至引起壞死，因此整形外科嚴格講求無創傷操作技術。
正規的整形外科醫生必須經過嚴格的訓練，要求手法極其輕柔，操作精巧細小的器械，動作要非常熟練，尤其是做麵部的手術，更是需要如此。隻有這樣，才能獲得最良好的外觀效果。目前，整形外科已越來越引起人們的重視，它給很多人帶來了生活的信心。