1960年，美國有一位名叫阿爾伯斯的研究生不幸患了嚴重的腎髒疾病，他的腎已不能完成過濾血液中有害物質的任務了。如果不及時采取措施便會發生尿毒症，即他會產生惡心、嘔吐、浮腫、高血壓、昏迷等一係列症狀，直至腎髒徹底衰竭而死亡。此時醫生們果斷地給他施行了“人工血液透析”，即“人工腎”治療，使他獲得了第二次生命。在治療過程中，阿爾伯斯憑借“人工腎”，頑強地學習與工作，終於完成了他的博士論文。如今，像阿爾伯斯這樣靠人工血液透析來代替腎髒功能，並堅持工作的人，在全世界多達30~40萬人。人工腎對人類的功勞真是不小呀。
腎髒病人正在使用人工腎髒機從他們的血液中濾出廢物那麽，怎樣進行“人工血液透析”呢?或許我們可以形象地將它喻為“人工洗血”。原來，患有嚴重腎髒疾病的病人，由於腎髒不能過濾血液中的毒素及代謝產物，這些物質便在血液中累積起來，最終使患者產生嚴重的毒症狀。人工血液透析就是利用“透析”原理，將這些廢物從血液中濾出支。科學家們設計了一種血液透析機，它主要由兩個部分組成，即透析器及動力泵。前者由極細的空心半透明細管侵入透析液內所構成。因此，當病人的血液流經小管時，通過透析作用，血液中的尿素及其他代謝廢物便可從管內排出至透析液中，同時，透析液內對身體有利的某些物質，如鉀、鈣、葡萄糖等可以攝入到血液內。至於動力泵則是推動病人血液至透析器中的動力裝置。
目前，世界上有許多科學家潛心於人工腎的改良與製作。1985年日本大阪市立大學醫學研究中心研製成功了一種新型的人工腎，它不需要動力泵來推動血流，而是靠病人本身的血壓來驅動的。這樣不但更簡單，而且也更安全。經動物實驗表明，其功能與真正的人體腎髒基本相似，用於病人效果也很不錯。近年來科學家們正向人工腎小型化、高效化等方麵努力。我國也研製成功“吸附型人工腎”、“粘膠空心纖維人工腎”等，臨床證明效果也相當好。