明朝末年，李自成領導的起義軍攻陷京城，崇禎皇帝跑到萬壽山，在一棵老槐樹上自縊而死，李自成自稱為帝。當時，起義軍在京城內到處抄沒明朝大臣的宅院，搶掠富貴人家的財寶，搜抓皇親國戚及其餘黨，搞得人心惶惶、雞犬不寧。
李自成稱帝後，將明將吳三桂的愛妾陳圓圓接進宮去，而後又將吳三桂的老父吳驤關押起來，以此威脅吳三桂投降。吳三桂乃明朝名將，統領數十萬人馬鎮守邊關，抵禦滿族的入侵。此時接到父親發來的勸降書，得知李自成已在京都稱帝，定國號為“順”，自忖大勢已去，意欲歸降。正在回信寫降書之時，有逃難的家童從京城趕來，吳三桂得知後，立刻傳見。
吳三桂問：“家裏的情形怎樣？”
家童大放悲聲地說：“老大人已經被下進了大牢。”
吳三桂開始不以為然地說：“這無妨，我這一封書信過去老人家立刻就會出獄的。”
吳三桂又淡淡地問：“夫人呢，她現在何處？”家童頓時禁住了哭聲，囁嚅著說不出話來。
吳三桂一見此情，心中焦躁，厲聲喝問道：“她究竟怎樣，你可照實說來，我不怪你，倘若有半句假話，我定不饒你。”
家童一邊拚命叩頭，一邊涕淚橫流地說：“是小的們不中用，沒能保護好夫人，夫人早已於半月前被叛軍搶去，現關押在李自成的宮中。”
“氣死我也！”吳三桂怒發衝冠，拍案而起，“嗖”的一聲拔出劍來，“鏘鋃”將書案劈下一角。
“奪妻之仇，押父之恨，此仇此恨不報，枉來人世。不殺李自成誓不為人！”
吳三桂將原本已寫好的降書撕得粉碎，然後重新鋪開紙張，他在給吳驤的信中寫道：“父既不能為忠臣，兒安能為孝子？……”
此時的吳三桂已經把國家大業棄置腦後，心裏頭想的都是如何報一家之私仇了。
他一邊操練人馬，準備回師討伐，一邊暗地進行部署和謀劃。風聞闖王有雄兵四十餘萬，猛將如雲，謀士如雨，自己隻有十餘萬大軍，兵力單薄，未必是闖軍的對手，怎麽辦？
被仇恨之火煎熬得失去了理智的吳三桂，把救助的目光瞄向了昔日的死對頭，自己領兵為將以來一直與之死戰的清軍隊。
那時清順治帝即位，因年方七歲，一切軍機大事皆由攝政王多爾袞做主。多爾袞見中原烽火不斷，明王朝與太平軍正在火拚，早就想趁火打劫，渾水摸魚了，隻是懾於吳三桂精兵十萬鎮守邊關，因此一直未敢輕舉妄動。
這一天，多爾袞聽說吳三桂來訪，他對中原發生的事情也了解個大概，約莫猜測出吳三桂的來意，心中大喜，立刻傳令以嘉賓之禮召見。
多爾袞見吳三桂額頭緊鎖，愁眉不展，便明知故問地說：“吳將軍駕臨，不知有何見教？”
吳三桂經過一番痛苦的內心交戰後，終於橫下一條心，寧可落個萬世罵名，也要先解心頭之恨，於是便直截了當地說：“明清兩國，世通修好，當年清國內部自相侵擾，我明朝也曾發兵相助過。今日明朝不幸，盜賊橫行，京都淪陷，君王晏駕，百姓塗炭，此仇此恨，不共戴天。勤王起師，原是我輩本分，怎奈兵微將寡，難擋烏合之眾。清國如尚念鄰邦之誼，亦應舉國發兵，助我一臂之力。”
多爾袞很早就想入侵中原，隻是苦於邊關有精兵悍將當道，如今，非但麵前關隘皆除，且自己竟成堂堂正義之師，內心狂喜。但臉上卻故現難色，推搪拒絕地說：“貴國內亂，按說應盡鄰邦救援之誼，隻是我國國小兵弱，恐救助不成，於事無補，將來反自受其累，落得千古罵名。此事本軍乃力所不及，實難如願，請將軍多諒解。”
吳三桂苦苦哀求著說：“賊軍雖然人數很多，但都是些烏合之眾，隻要貴國肯出兵相助，無不奏凱之理。”但多爾袞不輕易鬆口。
這樣談談扯扯，轉眼已是半月。多爾袞雖然嘴上一直未說出兵，但暗地裏卻早已開始秣馬厲兵，進行作戰的準備了。
待一切都已備妥之後，多爾袞才假惺惺地說：“既然將軍連番數次懇求，本帥亦被將軍忠心所感動，不管我國有多大困難，都以鄰國之難為己難，決定出兵相助。”
吳三桂聞言大喜，立即回來收拾兵馬，與多爾袞的清軍合兵一處，浩浩****穿過山海關，向著中原大舉殺來。
行至一片石積如山的地方，清軍與闖軍相遇，雙方進行了激烈的搏殺。戰鬥結果，闖軍大敗，清軍乘勝追擊，幾天之間便直搗京城。李自成隻好棄城西遁。清兵占據了京城後，完全把當初相助的許諾拋到一邊，竟然大大方方當起皇帝來。從此中原大好河山，盡歸滿人之手。
李自成領導的闖軍被平定之後，清軍又揮戈向著明朝的官兵殺來，血屠揚州七日，殺得滿城老幼無存。再血洗嘉定，將一城男女全部屠戮，明王朝的遺臣或被收買，或被殺害。中原人民罹難之慘，犧牲之多，死傷之重，均為史所罕見。
至此，吳三桂見大罪鑄成，已經悔之晚矣，他也隻好為虎作倀，成為清軍陣前的一個馬前卒。當大好河山盡歸清兵之後，清王朝怕他謀反，將他封了平西王，讓他偏安於一隅，做他的地頭蛇去了。
多爾袞給史可法的信中說：“國家之撫定燕京，乃得之於闖賊，非得之於明朝也。”