戰國時期名相公孫鞅（即商鞅），從小就喜歡刑名之學，初在魏國相國公叔痤家當家臣。公叔痤曾想把他推薦給魏惠王，但不久公叔痤就病了，一直臥床不起。
有一天，魏惠王親自來看望公叔痤，並問：“如公臥床不起，寡人國家大事委托給誰？”
公叔痤說：“可委於我的家臣公孫鞅。鞅雖年輕，但有奇才，可擔此任。”
惠王以為公叔痤久病說胡話，不以為然。
當惠王要離去時，公叔痤屏退左右，又對惠王說：“王若不用鞅，請一定殺掉他，不能讓他出境，以免他到別國做官，危害魏國。”惠王更以為公叔痤說的是胡話，為不使病人失望，隻好口頭答應而去。
惠王走後，公叔痤便把公孫鞅叫到病榻前對他說：“剛才惠王來看我，並問我如臥病不起，誰可以接替相位，我推薦了你，看樣子，王不同意。我就對他說，如果你不用公孫鞅，就把他殺掉，惠王已經點頭了。我是先君後臣，把這件事先告訴了國君，現在我又告訴你，你就趕快逃走吧。”
公孫鞅說：“您放心，惠王如若不能聽您的話，任命我為國相，又怎麽能聽您的話將我殺掉呢？不會的。”公孫鞅始終沒有逃走。
惠王回到王宮，對他的左右說：“公叔痤病很重，盡說胡話，他要我將國事交給他的家臣公孫鞅，這不是在說胡話嗎？”
公叔痤死後不久，公孫鞅聽到秦孝公求賢，便入秦應招。到秦國後，他曾四次求見秦孝公。開始兩次，公孫鞅在秦孝公麵前說的是三皇五帝和堯、舜、禹治國之道，但孝公對帝道、王道都不感興趣，一直沒有任用他。於是公孫鞅又第三次求見。這次，他對孝公講的是春秋時齊桓公、宋襄公、晉文公、楚莊王等稱霸的道理，秦孝公對此很感興趣。當公孫鞅第四次見到秦孝公，對孝公談強國富民的道理時，孝公都聽得入了神，一連三天三夜，不知倦意。他立即任用公孫鞅為左庶長（春秋時，秦國掌握軍政大權的官爵），並按公孫鞅強國富民之策，在全國實行變法。
公孫鞅新法，如廢除貴族世襲特權，以戰功論官爵；獎勵耕織，生產多的可免徭役；實行連坐，嚴禁奸宄，等等，在秦國推行十年，真是道不拾遺，國無盜賊，家給民足，百姓相慶；人民勇於公戰，不敢私鬥；秦國大治，國強民富。
當時，正是田忌、孫臏率領齊兵攻魏救韓，孫臏用減灶計大敗魏兵於馬陵道，殺了魏國大將龐涓的時候。公孫鞅認為這對秦創帝王之業有利，便於龐涓被殺的第二年，對秦孝公說：“魏是秦的心腹之患，不是魏並吞秦國，就是秦並吞魏國，因為魏國占據著中條山的西麵，其東中條山，山嶺險峻，易守難攻。它建都安邑（今山西夏縣西北），隻與秦隔一條黃河，又獨占崤山以東的有利地域，向西可入侵秦國，向東可擴張疆土。現在秦國依靠國君的賢能聖明，已經富強起來，而魏國去年又被齊國打得大敗，各國諸侯都叛離了它，這正是攻伐魏國的好時機。魏國經不住秦國的攻擊，必然向東遷移。這樣秦國就可以占據黃河崤山一帶的險要之地，退可以固守，進則可以向東擴張，以製伏諸侯，這可是帝王之業，機不可失，請君決計。”秦孝公認為很對，就派公孫鞅為大將，帶領五萬士卒，離開鹹陽，向東進發。
魏惠王接到西河報警，聽說秦軍壓境，連忙召集群臣商議對策。公子昂說：“公孫鞅昔日在魏時，與臣關係不壞，今臣願領兵前往拒秦，以義禮說之，如彼念舊情，秦兵即可退，如彼不念舊情，我以山河之險與之對抗，諒秦對魏，也無可奈何。”魏惠王大喜，即拜公子昂為大將軍，率兵五萬人，來救西河。公子昂抵達西河，即進駐吳城。這吳城原是吳起出擊秦國，連拔五城有功，被魏文侯派為西河守時為拒秦所築，其城堅固，不易攻下。
再說公孫鞅率領秦兵進到西河，直抵吳城，見吳城堅固，正思謀進攻之策，忽聞報魏派公子昂前來拒秦，心中大喜，暗道：“吾計成矣！”當即修書一封，派人送至吳城城下，高聲喊道：“秦統帥公孫鞅致書魏元帥公子昂，請開城門。”城上守軍報與公子昂。公子昂這時正想修書給公孫鞅，商議講和，聽說有信來，便下令將書信用繩索吊上來。隻見書上寫道：“當初鞅在魏時，與公子相交甚歡，今雖各事其主，當了秦、魏的將軍，然鞅不忍相攻，欲與公子相見，訂立盟約，兩國罷兵，使秦、魏兩國和睦相處。如公子同意，請約定相會日期。”
公子昂讀罷大喜，立即寫了回書，同意雙方會商。公子昂哪料到這是公孫鞅用的“信而安之，陰以備之”的計策。當公孫鞅讀罷公子昂回信後，知公子昂已入圈套，便立即作出布置，將秦軍前營從吳城下撤回，佯裝要罷兵回國，暗地卻命令四散埋伏於隱蔽之處，以放炮為號，捉拿公子昂。並派人布置會商場所，備齊酒肴，鋪設桌椅，隻等公子昂前來。
到了共同確定的會商日期，公子昂隻帶三百徒手隨從，乘車赴會。公孫鞅相迎時，公子昂見其從人既少，且無軍器，更坦然無疑。兩人相見，各敘昔日友情，交談今後通好之意。魏國從人無不喜歡。當會商完畢，公孫鞅與公子昂設宴歡慶，隻聽一聲炮響，殺聲四起，公子昂知道上當，正欲逃走，卻被兩個偽裝侍者的秦國勇士將其扭住，反剪雙手，轉動不得。急得公子昂大喊：“隨從何在？”他的三百隨從，早已全數被擒，哪裏有人答應。公孫鞅將公子昂押上了囚車，先派人押回秦國報捷；並利用公子昂隨從，騙開城門，占據了吳城。吳城既失，西河難保，魏惠王不得不將國都從安邑（今山西夏縣西北）東遷大梁（今河南開封市西南），並割河西之地向秦求和。自此，魏惠王時常悶悶不樂，對人說：“悔不該當初沒有聽從公叔痤的話，殺掉公孫鞅，現在後悔已經晚了。”