周幽王（前781—前771），姬姓，名宮湦，周宣王之子，西周的末代君主。
周宣王去世之後，他的兒子宮湦繼位，是為周幽王。當時，周室王畿所處的關中一帶發生了大地震，再加上連年遭受旱災，老百姓饑寒交迫，社會十分動**，國力衰竭。而周幽王卻不是一個勵精圖治的君主，他不但不思考著如何挽救周朝於危亡之中，反而重用佞臣虢石父，剝削老百姓，使得國內怨聲載道；對外，他又大肆攻伐西戎，最終導致大敗。
麵對這種情形，周幽王依然不知道奮發圖強，整天隻知道吃喝玩樂，打發人四處為自己尋找美女。這時候，有一個名叫褒珦的大臣，勸諫周幽王不應該隻顧吃喝玩樂，整日不理朝政，周幽王非但不聽，反而將他關押起來。
褒家的人千方百計地想要將褒珦營救出來，他們聽說周幽王好美色，於是決定使用美人計。褒家的人在鄉下買了一個漂亮的女子，教會她唱歌跳舞，將她打扮得十分漂亮，並取名為褒姒，把她獻給了周幽王，以此來為褒珦贖罪。
幽王見了褒姒之後，驚為天人，極為喜愛，馬上下令立她為妃，同時還釋放了褒珦。自從褒姒進宮之後，周幽王百般寵幸，帶著她一起過著荒**奢侈的生活。褒姒雖然長得十分漂亮，但性格卻冷若冰霜，自從進宮以來，一次都沒有笑過，每天都是悶悶不樂的。周幽王為了博得褒姒的開心一笑，想盡一切辦法，他送珍奇禮物給她，用各種古怪的方法逗她笑，可是她始終都不願意開口一笑。
為此，周幽王在宮中懸賞：“有誰能夠讓褒姒一笑，就賞他黃金千兩。”這時候，佞臣虢石父為了討好周幽王，就給周幽王出了一個主意，提議用烽火台一試。
烽火本是當時敵寇侵犯時的緊急軍事報警信號。周王朝為了防備西部的犬戎部落的進攻，在鎬京附近的驪山（在今陝西臨潼東南）一帶建造了二十多座烽火台，每隔幾裏地就是一座。一旦犬戎打過來，首先發現的士兵就在台上點燃烽火；第二道關的士兵看到烽火，也會將自己把守的烽火台的烽火點起來。如此一個接一個點著烽火，附近的諸侯見到了，知道京城告急，天子有難，就會立刻趕來救駕。
虢石父對周幽王說：“大王可以帶著娘娘去驪山遊玩幾天。到了晚上的時候，吩咐人點燃烽火，到時候附近的諸侯看到烽火點燃都會趕來，上個大當。到時候，娘娘看到很多兵馬都被騙，肯定會開口一笑的。”
聽了虢石父的這個計謀，周幽王連聲稱好。於是他就帶著褒姒來到驪山，晚上的時候並吩咐人點燃了烽火。附近的諸侯看到烽火點燃，都以為周幽王有難，便立刻帶兵前來營救。沒想到，趕到那個地方的時候，卻聽到山上一陣陣歡快的樂聲和歌聲，一看是周幽王和褒姒高坐台上飲酒作樂。這才知道上了當，滿懷怨恨地回去了。褒姒看到千軍萬馬招之即來，揮之即去，如同兒戲，覺得很好玩，不禁嫣然一笑。看到褒姒終於開口一笑，周幽王大喜，立刻賞虢石父一千兩黃金。
為了進一步博得褒姒的歡心，周幽王不顧老祖宗的規矩，後來幹脆把王後和太子廢了，立褒姒為王後，立褒姒生的兒子伯服為太子，並下令廢去王後的父親申侯的爵位，還準備帶兵攻打他。
申侯得到這個消息，立刻決定先發製人，聯合西北夷族犬戎之兵，於公元前771年進攻鎬京。聽到犬戎進攻的消息，周幽王急忙命令烽火台點燃烽火。此時，烽火點燃，烽火台上白天冒著滾滾濃煙，夜裏火光通明，但是附近的諸侯看到之後以為又是周幽王在戲弄他們，便不再理會。
鎬京的守軍原本就十分怨恨周幽王的昏庸無道，不滿將領經常克扣糧餉，這時候也都不願意效力，犬戎兵一到，他們勉強招架了一陣之後就一哄而散。犬戎的兵馬蜂擁入城，周幽王帶著褒姒、伯服，從後門倉皇而逃，逃到了驪山。途中，周幽王再次下令點燃烽火，但是依然沒有諸侯發救兵前來。犬戎兵緊緊追逼，周幽王的左右在逃跑的路途中也都紛紛逃散，最後隻剩下一百餘人逃進了驪宮。
於是，周幽王便采取臣子的意見，下令放火焚燒前宮門，以此來迷惑犬戎的兵士，自己則從後宮門逃脫。逃了沒多久，犬戎的兵士再次追上前來，經過一陣廝殺，最後隻剩下了周幽王、褒姒和伯服三個人，他們早就被嚇得癱瘓在了車裏。看到周幽王穿戴著天子的服飾，犬戎兵士知道他就是周幽王，當場將他砍死。他們還殺死了太子伯服，並掠走了褒姒。
此時，諸侯們知道犬戎真的打進了鎬京，這才聯合起來，帶著大隊人馬前來營救。犬戎看到諸侯的大軍到來，便搶劫了周朝收集的寶貝財物，縱火而退。
中原諸侯打退了犬戎，申侯、魯侯、許文公等共立原來的太子姬宜臼為天子，乃是周平王。由於鎬京已經遭受戰爭的破壞，諸侯一走，犬戎又經常進犯，周朝西邊的很多土地也被犬戎霸占。於是，周平王就在公元前770年將國都遷到了洛邑（今河南洛陽），史稱東周。
“施政守信國兵必強，施政失信國兵必弱。”周幽王欺騙諸侯博取美人一笑，最終丟掉江山性命的事例說明，誠信乃立人之本，更是為政之法。以假示人，失去的絕不僅僅是他人的信任，更是未來的巨大利益。