隋文帝統一全國之初，采取了很多鞏固統治的措施，如改革官職、設立科舉製度、嚴懲貪官汙吏等。經過他的改革，社會風氣為之一新，國家的氣象欣欣向榮。
當時，社會上出現了很多偷盜搶劫之類的犯罪行為，屢禁不止。隋文帝很氣憤，下令這種罪犯一經逮捕，全部處斬。大理寺（掌管司法的機構）官員趙綽卻認為，應該按照法律對犯罪的人加以懲罰，不能失去信用。隋文帝欣然接受，還任命趙綽為大理少卿。
在封建社會，法律和皇帝意誌經常發生衝突。皇帝的情緒對他作出的判斷會產生重要影響，隋文帝也不例外。他時常會作出和法律不一致的決定，大理寺的官員都很為難，隻有趙綽敢違背皇帝的意誌，維護法律的尊嚴。
有一次，刑部侍郎辛亶穿了一條俗名“利於官”的紅褲子，被隋文帝看到了。隋文帝討厭鋪張浪費的行為，便想給他安上巫術的罪名，想將他殺掉。趙綽極力勸阻道：“按照法律，辛亶不應該判處死刑，我不能答應您的要求。”
隋文帝大怒道：“你這麽愛惜辛亶的生命，不管自己的死活了嗎？”命令手下將趙綽斬首。
趙綽毫無畏懼地說：“寧可您殺我，也不能殺辛亶。”他自己走到朝堂，脫下官服，等候處斬。
隋文帝隻不過想嚇唬一下趙綽，派人問他：“你還有什麽話說？”
趙綽朗聲答道：“我一心執法，不怕死。”
隋文帝氣得拂袖而去，過了很長時間才平息怒氣。事後，他覺得趙綽是對的，於是賜給趙綽三百段錦帛，以示慰勞。
當時，國家禁止市麵流通不好的錢幣。市場上偏偏有兩人用不好的錢幣換好錢，擾亂市場秩序，被抓進監獄。隋文帝命令殺掉兩人，趙綽又進諫道：“這兩個人應該受杖刑，不應該處死。”
隋文帝正在氣頭上，敷衍道：“不關你的事。”
趙綽反問道：“您讓我掌管司法，現在卻又要胡亂殺人，怎麽不關我的事？”
隋文帝怒道：“你能撼動大樹嗎？還是退下吧。”
趙綽懇切地說：“我隻希望能改變您的意見，不想撼動什麽大樹。”
隋文帝覺得自己下不來台，說道：“人喝湯時，如果覺得熱，就會把湯放到一邊晾涼。你是一定要挫敗天子的威嚴嗎？”
趙綽跪在地上，無論隋文帝怎麽嗬斥，他都不肯退下。隋文帝隻好回到內宮。其他官員也上書進諫，隋文帝才取消了處斬的想法。
大理寺有個叫做來曠的官員，上書文帝，說大理寺執法太寬，不能起到法律的懲戒作用。隋文帝認為來曠忠誠正直，便升了他的官。來曠以為得到了隋文帝的信任，又告了趙綽一狀，說他隨便免除囚犯的刑罰，把不該放的人都放了。
隋文帝派人去調查，發現毫無此事，來曠是在誣告。文帝大怒，下令處斬來曠。趙綽再一次據理力爭，認為來曠不該死。隋文帝袖子一甩，回內宮去了。
趙綽在隋文帝身後大叫：“我不管來曠的事了，還有別的事沒有上奏呢。”
隋文帝派人將他引入內宮，趙綽跪在地上說道：“我有三條死罪：第一，身為大理少卿，沒有管好手下的官吏，致使來曠犯了法；第二，囚犯本不該死，然而我卻不能據理力爭；第三，我本來沒有別的事，為了進內宮，謊稱自己有事。”
隋文帝聽後大笑，免去了來曠的死罪，改為流放。
麵對強權，要想堅持真理、嚴守原則，並不是那麽容易的事。趙綽時刻冒著殺頭的危險，當眾和隋文帝頂撞，挽救那些不該殺的罪犯的性命。即便是自己的仇人，他也要依法懲治，甚至觸怒隋文帝，並不因仇人的誣告就置之於死地。隻要堅持正義，不徇私情，不計較個人恩怨，以正義和真理作為衡量標準，依法辦事就不難實現。