基姆把臉貼在駱駝毛上，聞著沙漠的土腥味。馬哈布遞來塊發黴的烤餅：“吃！比卡尼爾的井深四百尺，掉下去連鬼都救不了你。”
他咬了口餅，碎屑落進羅盤佛珠。三個月前，羅幹大人往他靴筒塞了張紙條：“測錯一步，割舌頭。”此刻，他正用八十一顆佛珠數著腳步，每顆珠子刻著《心經》，卻藏著微型羅盤。
“停！”馬哈布突然拽住韁繩，彎刀出鞘半寸。遠處沙霧裏閃出三個騎駱駝的人，頭巾上繡著骷髏——是沙漠裏的馬賊“沙蠍幫”。
基姆手按胸口，隔著襯衫摸到左輪手槍的冰涼。馬哈布吐了口煙渣：“記住！你是巴丹人的兒子，子彈比舌頭管用。”
馬賊領頭地盯上基姆腰間的鎏金匕首：“小子，交出來！饒你不死。”
基姆咧嘴一笑，露出剛長的胡茬：“有本事自己拿。”
領頭的揮刀衝來，卻見基姆突然側身，匕首出鞘帶起血花。馬賊捂著脖子倒地，剩下兩人掉頭就跑。
馬哈布大笑拍肩：“好樣的！比我十五歲殺第一個人時還狠！”
深夜，基姆在駱駝骨砌的井邊抄賬本，月光把字跡映在沙地上。馬哈布遞來碗駱駝奶：“這不是偷，是‘拿’。政府的牛賣高價，賺的錢買槍送北邊。”
“北邊？”基姆舔了舔奶漬，“是阿富汗？”
馬哈布突然壓低聲音：“不該問的別問！記住你的代號K.23，隻認克萊頓和羅幹。”
歸程路過喬達浦爾，馬哈布往基姆手裏塞了個雕花皮箱：“打開看看。”
箱裏是套繡金頭巾、綠絲綢褲，還有把鍍鎳左輪。基姆摸了摸槍柄，刻著“K.23”的陰文。
“穿上！”馬哈布幫他係腰帶，“明天去見克萊頓，別露怯。”
克萊頓的辦公室飄著雪茄味，牆上掛著喜馬拉雅山地圖，紅圈裏寫著“箭河”。羅幹大人把玩著西藏金匕首：“他能行。”
“才十六歲！”克萊頓皺眉。
馬哈布拍桌：“我十五歲當爹！他會測地圖、懂相馬、能殺人，比e·23強十倍！”
羅幹補充：“試過幻術，他沒暈。”
基姆突然想起在羅幹鋪子的那個夜晚，男人用手按他後頸，眼前浮現破碎的水罐。他當時默念乘法表，才沒中術。
“讓他跟喇嘛跑六個月。”克萊頓終於點頭，“賀瑞巴布會盯著。”
“賀瑞？”基姆挑眉，想起那個塞給他奎寧片的胖巴布。
“他想進皇家學會，”羅幹冷笑，“拿你們的故事換頭銜。”
離校那天，卡薩列特在走廊堵他：“雜種！靠上校上位！”
基姆沒說話，從兜裏掏出顆奎寧片塞給對方：“嚐嚐？苦得很。”
藥片在陽光下泛著藍光，卡薩列特臉色一變，落荒而逃。
深夜，基姆在勒克瑙火車站撞見喇嘛。老和尚遞來串新佛珠：“每顆含一味解藥，遇毒咬破。”
“您怎麽知道？”基姆摸了摸藏在袖口的密信，上麵寫著“南方有事，K.23速往”。
喇嘛合十：“緣起性空。記住，別被槍迷了眼。”
汽笛響起時，基姆望著車窗外的月光，想起馬哈布的話：“大遊戲開始了，小子。贏了，整個印度都是你的；輸了，連骨頭都喂沙蠍。”
他握緊左輪，槍柄上的“K.23”硌著掌心。遠處傳來狼嚎，像極了羅幹鋪子的留聲機在哭嚎。
“K.23，出發。”他對自己說，把佛珠塞進領口。車廂晃了晃，駛入無邊的黑暗，就像駛入一個巨大的棋盤——而他，是枚帶血的卒子。
基姆跟著馬哈布鑽進煙味熏天的小屋，瞎子洪妮法正在嗑著檳榔。她渾身的銅首飾叮當作響，像串被踩扁的水壺。
“脫到腰！”馬哈布扯掉他的襯衫，露出蒼白的脊背，“洪妮法的藍血咒，比英國佬的防曬霜還管用。”
基姆盯著女人泛白的眼球，想起羅幹鋪子的留聲機鬼叫。洪妮法突然撲過來，手指像雞爪似的掐住他後頸：“以埃伯裏斯之子之名！楚爾巴山繞路走！杜爾汗退散！”
他想掙紮，卻被馬哈布死死按住。黑暗中傳來劃火柴的聲音，檀香混著屍臭味鑽進鼻孔，眼前漸漸浮現出破碎的水罐——跟羅幹那次一模一樣。
“別動！”馬哈布的手像鐵鉗，“她在給你種護身符。”
基姆感覺有東西刺進皮膚，低頭看見洪妮法用骨刀在他胸口刻符，藍色顏料滲進傷口，像條活蛇在爬。遠處傳來賀瑞巴布的咳嗽，這胖子居然躲在陽台偷看。
“完事了。”洪妮法往後一倒，首飾砸在地板上，“三個月內，魔鬼聞見你的血就躲。”
基姆摸了摸脖子，多了個銀護身符，裏麵塞著鬆石和紙條。馬哈布遞來件粗麻布袍子：“穿上！喇嘛以為你是苦行僧。”
淩晨三點，基姆站在勒克瑙火車站，望著賀瑞巴布的胖臉在人群裏晃。胖子塞給他塊咖喱餅，壓低聲音：“記住！遇見危險就喊‘我是符咒之子’，要是我扮成賣寶石的，就說‘塔基安的氣是女人燒的’。”
“塔基安？”基姆咬了口餅，辣得皺眉。
“笨！就是‘咖喱’！兩個字中間停一下，懂？”賀瑞急得直搓手，“這是暗號！鬆石藏在舌底下！”
汽笛響起時，基姆摸了摸胸口的藍蛇符，傷口還在發燙。他想起洪妮法的咒語，忽然明白羅幹為什麽總玩珠子——每顆珠子都是個符咒，跟他的佛珠羅盤一樣。
車廂裏擠滿了朝聖的苦行僧，有人盯著他的銀護身符：“兄弟，哪個廟的？”
“符咒之子。”基姆脫口而出。
那人臉色一變，趕緊挪開座位。基姆冷笑，掏出左輪檢查彈巢——馬哈布說過，子彈比咒語管用。
深夜，他在貝納爾斯站台上看見喇嘛。老和尚遞來碗酥油茶，渾濁的茶湯裏漂著片鬆石：“你身上有魔鬼的味道。”
“是保護符。”基姆喝下茶，感覺藍蛇符在胸口遊動，“克萊頓派我跟您找箭河。”
喇嘛一愣，念珠突然斷了線：“緣起緣滅。但記住，槍能殺人，也能殺心。”
基姆望著恒河上的燈火，想起賀瑞巴布的話：“半年後，你就不是英國小子了。”他摸了摸藏錢腰帶，二十盧比叮當作響。遠處傳來狼嚎，跟洪妮法的咒語一個調子。
“K.23，開始幹活了。”他對著河麵輕聲說，藍蛇符在月光下泛著冷光。恒河的水漫過腳踝，像極了羅幹鋪子的魔法水罐——看似平靜，底下藏著無數漩渦。