大概是在二十年前，在一個村莊裏住著一位老紳士，他的脾氣十分古怪。他大約六十多歲了，非常富有，有些奇怪的習慣，但他的慷慨和仁慈沒人趕得上。
他對那些需要撫慰的農民，那些需要幫助的病人，甚至乞丐，都會慷慨解囊，沒有一個人空手離開過他的大廳。就如村裏的牧師在《被遺忘的村莊》這首詩裏描述的那樣：
“所有旅途中的列車都知道他的住處，
他斥責他們的流浪，卻排解他們的痛苦，
他總是記得他款待過的那個乞丐，
乞丐的長須飄揚在他蒼老的胸前。”
現在，這位老紳士想請一個小孩照顧他的日常生活，幫他做些事情，因為他很喜歡年輕人。但他十分討厭多數年輕人的好奇心，雖然他對他們的世界很感興趣。他常說：“偷看抽屜的孩子是試圖從裏邊拿出一些東西，小來偷針的人，大了就可能偷金。”
聽到這個消息後，很多人都想獲得這個位置。不久老紳士就收到二十多封來信。可是老紳士決定要找一位心靈正直、為人謹慎、不愛管閑事的人。
周一早上，大廳裏來了七個穿著盛裝，打扮漂亮的小夥子，每個人都暗下決心一定要得到這個工作。老紳士的脾氣古怪，他準備好一間房子，這樣，他很容易就會發現哪些人愛管閑事，喜歡往抽屜或壁櫥裏偷窺。他做好安排，讓大廳裏的這些年輕人依次進入房間。
查爾斯·布朗第一個被叫進房間，老紳士請他在裏邊等一會兒。查爾斯在門邊的一把椅子上坐下。剛開始他很安靜，坐在椅子上朝周圍看。當他發現屋裏有許多珍奇的東西後，終於站了起來偷偷地觀察。
桌子上有一個罩子，他很想知道下麵是什麽，但他不敢掀開罩子。壞習慣對人有很大的影響，查爾斯又是那種十分好奇的人，他終於忍不住掀開罩子想看個明白。
結果很使人掃興，罩子下邊是一堆輕飄飄的羽毛。羽毛被流動的空氣卷起來，在房裏飛來飛去。他十分害怕，趕忙把罩子放下，但桌上剩下的那些羽毛又被吹到地上了。
怎麽辦?他一根一根地撿著羽毛。老紳士一直就在隔壁，他聽到這聲音，就知道了發生的事情，他走了進來，正好看見查爾斯·布朗慌成一團的樣子。他很快就把他打發走了，因為他認為查爾斯連最小的**都無法抵製。
老紳士又重新弄好房間，叫來亨利·威爾金斯。老紳士剛離開房間，亨利就被一盤誘人的櫻桃吸引住了。他特別愛吃櫻桃，他想，這麽多櫻桃，即使吃掉一個老紳士也不會發現，他想了又想，看了又看，正準備從椅子上站起來拿櫻桃時，他好像聽到門口有腳步聲，幸好是他聽錯了。
他又鼓起勇氣，小心謹慎地站起來，拿了一個很好的櫻桃放進嘴裏。美味極了!他想，再來一個也沒什麽，於是又拿了一個匆匆地塞進嘴裏。在這堆櫻桃裏，老紳士有意放了幾個假櫻桃，假櫻桃裏邊全是辣椒。很不幸的是，亨利碰巧就拿到了一個假的，他嘴裏立即像著了火一樣刺痛起來。老紳士聽到咳嗽聲，明白是怎麽回事了。這個孩子既然會拿櫻桃，肯定會拿別的東西。老紳士不喜歡他，於是他也被打發走了。
接著，魯弗斯·威爾森被叫進來了，獨自待在房裏。他剛待了不到十分鍾就開始東摸西碰。他的脾氣倔強魯莽，不受規則的約束，要是他能打開這裏所有的壁櫥、抽屜和儲藏室而不被發覺的話，他肯定會這麽做。
他向周圍看了看，發現桌上有個抽屜，決心看看裏邊。他剛把手放在抽屜的拉手上，一陣清脆的鈴聲就響起來了。原來，桌子下麵藏有一個電鈴。老紳士聽到鈴聲趕忙走了進來。
魯弗斯被這突如其來的鈴聲嚇了一大跳。老紳士問他拉鈴是不是想要什麽東西。他結結巴巴地想要道歉，但這毫無用處，他被老紳士從候選名單上刪除了。
隨後，一名老管家把喬治·瓊斯領到房裏。他性格謹慎，什麽也沒碰，隻是向周圍看著。後來，他發現有一扇壁櫥的門虛掩著，他想，要是把它打開一點，絕不會有人發覺。於是，他看看門的下麵，以免碰到東西發出聲響，然後把門小心地打開了一英寸。要是他看上麵而不看下麵就好了，因為門上邊係了一個小塞子，塞子堵住一個小桶，桶裏裝滿了小鉛球。他鬥膽又把門打開了一英寸，接著又是一英寸，最後，塞子被拉了出來，蹦出了許多小鉛球。壁櫥的底部有個錫盤，小鉛球滾到錫盤上發出很大的聲音，喬治魂都嚇掉了。
老紳士很快就來了。他把臉嚇得像紙一樣白的喬治打發走了。
別的男孩都被打發走了，沒人知道他們在房中的經曆。現在輪到阿爾伯特·楊金斯了。
桌上放著一個帶蓋的小圓盒。阿爾伯特想裏邊的東西肯定很奇特。他坐立不安，很想打開盒蓋。但當他剛剛打開盒子時裏邊就跳出一條假蛇來。它纏到他的胳膊上，他尖叫了一聲向後退去。叫聲引來了老紳士，他看見阿爾伯特一手拿著蓋子一手拿著盒子，蛇掉在地上。
“快起來，快起來!”老紳士說，“你快出去吧!屋裏有一條蛇就夠了。”就這樣，老紳士任何解釋都沒聽就打發了這個男孩。
接著走進來的是威廉·史密斯。老紳士離開後，他就好奇地左顧右盼。他不僅好奇、愛管閑事而且更不誠實。他發現鑰匙還留在書櫃的抽屜上，就踮著腳走過去。鑰匙上係著一根與電機相接的電線。他被重重地擊了一下，這下可夠他受的。他剛恢複神智可以行走，老紳士就對他說，以後最好還是讓抽屜的主人自己上鎖開鎖，並叫他離開了。
最後一個男孩叫哈裏·戈登。他一個人在屋裏呆了二十多分鍾，在椅子上一動不動。他的頭上也有眼睛，但他的心靈正直。罩子，櫻桃，抽屜，拉手，壁櫥門，盒子和鑰匙都沒能使他離開座位。半小時後，老紳士留下了他。他一直服侍老紳士直到他去世。由於他的正直，他從老紳士那兒得到一大筆遺產。
最後一個男孩哈裏·戈登之所以能夠被老紳士留下來，其關鍵的一點應該是戈登較前幾位有著更強的自製能力。
自製是指一個人自覺地調節和控製自己行動的品質。
自製力強的人，能夠理智地對待周圍發生的事件，有意識地控製自己的思想感情，約束自己的行為，抓住稍縱即逝的機遇。
自覺地調節作用，表現為發動行動和製止行動兩個方麵。所謂發動行動是指激勵和推動人們去從事達到預定目標所必需的行動。所謂製止行動是指抑製和阻止不符合預定目標的行動。這兩者是對立統一的。
一個人在事業上的成功需要有堅強的自製力品質。
一個人在集中精力完成某項特殊任務時，在自製力的作用下，能排除幹擾，抑製那些不必要的活動。
自製力的調節能夠幫助人選擇正確的活動時機，調整行動目標和行動計劃。
自製力強的人，能理智地控製自己的欲望，按照輕重緩急去滿足那些社會要求和個人身心發展所必需的欲望，對不正當的欲望堅決予以拋棄。