生命在大氣層水滴中形成關於生命起源，美國海洋和大氣管理局及科羅拉多大學的科學家於2000年6月提出了一個新的假說，科學家在不斷的試驗中探究生命起源認為地球高層大氣中的微小水滴具備形成複雜有機大分子的條件，生命也可能誕生於這些水滴中。
他們對大氣中懸浮的微小水滴進行了研究後發現，其中近一半雜質是有機物。這些有機物是隨水一起從海洋中蒸發起來的，它們在水滴周圍形成一層有機物薄膜，在此期間，它們會彼此融合，並與其他懸浮微粒相結合，使水滴中的雜質越來越多，越來越雜，隨著水的蒸發，水滴中有機物濃度越來越高。在強烈陽光的照耀下，這些有機物可能發生化學反應，使簡單的有機分子結合變成複雜的分子。原始的RNA(核糖核酸)和蛋白質也許就是這樣形成的。然後，上述大氣中的水滴彼此融合變大、落回海洋，海水中的有機物可能在它周圍形成另一層薄膜，與原來的薄膜共同構成雙分子膜，其結構與生物細胞膜類似。這或許可以成為細胞膜起源的新解釋。
人類的起源
千百年來，人們一直在爭論著人類起源的問題。宗教中有關人類是宇宙中心的神話始終占據著統治地位，直到達爾文進化論的出現，才打破了傳統理念的束縛，使人們不斷地在科技領域中尋求新的答案。
而其中，最能被人們接受的人類起源的推論有以下幾種：
一是人類由靈長類動物進化而來。
1960年，英國人類學教授愛利斯特·哈代爵士提出了一種新的說法，他認為生活在化石空白時期(距今400~800萬年，這一時期的化石資料幾乎是空白)的人類祖先，不是在陸地上，而是在海洋中；在人類身上至今仍留有許多“痕跡”——解剖生理學方麵的特征，這些特征在別的陸地靈長類動物身上是沒有的，而在海豹、海豚等水生哺乳動物身上卻同樣存在。例如所有靈長類動物體表都有濃密的毛發，惟獨人類和水獸的皮膚沒有這樣；靈長類動物都沒有皮下脂肪，而人類卻有水獸那樣厚厚的皮下脂肪。而且人類胎兒的胎毛，明顯不同於別的靈長類動物，反倒與水獸接近。此外，人類淚腺分泌淚液，排出鹽分的生理現象，在靈長類動物中也是絕無僅有的。哈代指出：地質史表明，400~800萬年前，在非洲的東部和北部，曾經有大片地區被海水淹沒。海水迫使生活在那兒的古猿群中的一部分下海生活，進化成為海猿。幾百萬年以後，海水退卻，已經適應水生生活的海猿，重返陸地，它們就是人類的祖先。海猿在水生活中進化出兩足直立、控製呼吸等本領，為以後的直立行走、解放雙手、發展語言交流等重大進化步驟創造了有利條件。正因為如此，才使得他們超越了其他猿類，進化成為地球上最高等的智慧動物。
二是人類由海洋生物進化而來。
澳大利亞墨爾本大學的生物學家愛彼立克·丹通教授，研究了人類和其他哺乳動物控製體內鹽平衡的生理機製。他發現，在這一方麵，人類與所有的陸生哺乳動物不同，而與水獸相似。
還有專家指出，人類的潛水本領相當出色，在古代猿人生活過的地方，人們發現一處有名的古跡——史前貝塚。貝塚是一堆堆的貝殼，這是史前古人采食貝類動物的證據。1983年，英國科學家愛爾默和戈頓在發現直立猿人的非洲坦拉、阿瑪塔等地，研究了那兒的古代貝塚。他們發現這些貝塚都是生活在深海中的種類，如牡、貽貝等。很明顯，這些猿人已經具有相當出色的潛水本領，這在靈長類動物中也是很少見的。人類是天生的潛水家，他們屏息潛水的時間遠遠超過其他陸地生物。人類在潛水時，體內會產生一種潛水反應：肌肉收縮，全身動脈血流量減少，呼吸暫時停止，心跳也會變得很緩慢。這種反應和海豹、潛鴨等水生動物潛水的反應十分相似。潛水反應並不是單純的條件反射，而是由大腦高級中樞係統加以控製的結果。這種控製同時也有意識地控製著呼吸，對呼吸的精確控製調節是人類發展語言的基礎，如果沒有在海猿階段形成控製呼吸的能力，人類是不可能有如此複雜的發聲方法的。
三是人類由天外起源。
近幾年來，一係列發現又重新引起了人們對生命天外來源說的關注。首先人們注意到，地球上的生命盡管種類龐雜，但它卻有一個模式，具有相似的細胞結構，都由同樣的核糖核酸組成遺傳物質，由蛋白質構成活體。這就不得不讓人產生懷疑，如果生命果真是在地球上由無機物進化而來，為什麽不會產生多種的生命模式?其次，還有人注意到，稀有金屬鉬在地球生命的活動中，具有重要的作用。然而鉬在地殼中的含量卻很低，僅為0．0002％，這也使人不禁要問：為什麽一個如此稀少的元素會對生命具有這麽重要的意義?地球上的生命會不會是起源於富含鉬的其他天體呢?另外，人們還不斷地從天外墜落的隕石中發現有起源於星際空間的有機物，其中包括構成地球生命的全部基本要素。與此同時，人們也發現在宇宙的許多地方存在著有機分子。這就使許多人深信，生命絕不僅僅存在於地球上。再者，一些人還注意到，地球上有些傳染病，如流行性感冒，其蔓延周期竟與某些彗星的回歸周期吻合。這使他們有理由懷疑，會不會有些病毒來自彗星?
總之，人類的起源這一課題曆年來最為人們所關注，它與宇宙的起源、地球的起源並列為三大起源之謎。
人類的誕生
在浩瀚的時間長河中，人類究竟存在了多少年呢?史學家們針對這一問題作出了一係列的考察。中國史學家們根據“北京猿人”的化石，認為人類已有50萬歲了。而國外史學家們根據“爪哇猿人”的化石及坦桑尼亞“東非人”化石資料推斷，人類的誕生已有300萬年到500萬年的曆史了。
從1973年開始，在埃塞俄比亞的哈達一帶330萬到290萬年的地層裏，相繼出土了大量人類化石，學者們認為，其中一部分可以作為“人類”的祖先；同時同地所出土的“露西少女”化石，其生存年代也在350萬年左右；1974年，在距奧杜威峽穀40餘公裏的萊托裏爾，出土了13塊屬於人的係統或人科的化石，其中一塊下頜骨，用鉀氬法測定為距今335萬到375萬年。1965年，布·帕特森在肯尼亞的圖爾卡納湖西南的卡納，發現一塊肱骨化石，測定為400萬年之前。此化石與現代人肱骨相似。1932年到1967年，國際科學考察隊在埃塞俄比亞的奧莫盆地發現70個地點都有人類化石，年代最久遠的在400萬年前。1982年，美國加利福尼亞大學的學者們，在埃塞俄比亞的阿瓦什河穀發現了十分完整的“原始人類化石”(“露西人”)，年代也在400萬年之前。1984年，肯尼亞與美國的專家們在肯尼亞發現了一塊500萬年前的古人類顎骨化石。參加發掘的美國哈佛大學人類學專家D·匹爾比姆說，以往的發掘表明，東非一帶三四百萬年前就有人類，這次出土的顎骨，把人類在地球上的出現又向前推進了100萬年。
盡管這些化石沒有石器伴存，而且有的問題還處於爭論階段，但從總的情況看，通過“化石形態”與“功能鑒別分析法”判定它們已歸“人屬”。如果按照“先木器論”的觀點，它們就是通過木器製造而轉變成人的。因此，人類的年齡已經不是二三百萬年，最少也是三百萬年，甚至四五百萬年。
綜前所述，人類的年齡盡管有50萬年、100萬年、二三百萬年、300萬年、300萬年到400萬年(先木器論的說法)等論斷，但沒有一種說法是可以作為定論的。就目前情況來看，“300萬年”之說屬於多數，但世界上已發現的最古老的打製石器，也不過隻有二百五六十萬年。盡管“先木器論”與“先木器時代論”的說法還有爭論，但隨著考古學與人類學資料的不斷豐富，300萬年與400萬年之說的根據必將日益增多，結果如何尚難預料。如果依據東非地區現有資料來說，人類的年齡已經不是二三百萬年，而是300萬年之前，或者更長。至於能提前多少，長多少，尚難定論。對此，史學家們將會進一步去探尋新的資料，以期能準確地判斷出人類的年齡。
人類的誕生地
人類起源於何處?這是爭論了多年的問題。
一百多年前，人類學家曾認為，在好幾十萬年前，在地質學家叫作第三紀的地球發展階段的某個地方——如現在已沉入印度洋底的岡瓦納古大陸，生活著一種特別高度發展的類人猿。關於人類起源的時間、地點，那時的學者是根據當時的地質科學的資料作出推測的。現已證明，岡瓦納古大陸沉降而成海洋的時間是在七、八千萬年前。在幾十萬年前那裏早已是海洋了，當然在那裏不可能有什麽類人猿。
古猿是人類的祖先，哪個大洲曾經有古猿存在過呢?在幾百萬年前，在南極洲，最高等的動物隻有鳥類——企鵝；在大洋洲，那時不存在高等的哺乳動物，當然，更談不上靈長類中最高等的古猿了；在美洲，隻有一些體態很小的最低等的猴類。以上三洲，顯然不可能是人類起源的地點。
而在連成一片、麵積最大的歐、亞、非三洲的廣大地區，人類學家都發現過第三紀中新世及其後的猿類化石。而更晚一些年代的屬於人科的化石，主要發現於非洲和亞洲。所以，現在比較一致的看法，是認為人類起源地的大範圍在非洲和亞洲。
那麽，人類起源的地點究竟是在非洲還是在亞洲呢?
最初，學者們認為人類起源於非洲。因為在十九世紀後半葉，進化論的倡導者提出人猿同祖論的時候，那些與人類最為相近的猿類如大猩猩、黑猩猩都是生活在非洲，而古猿與早期人類化石基本還沒有被發現。這些客觀條件的限製使人們一般不會把視線投向非洲以外的地區。
到了十九世紀末、二十世紀初，相繼在亞洲各地發現了猿人化石，如十九世紀末在印度尼西亞的爪哇島上發現了猿人化石，二十世紀初在我國北京的周口店發現了大量的猿人化石和石器。同時，東南亞也生活著一些猿類。於是，人類的亞洲起源說風行一時。
在二十世紀二十年代，南方古猿的化石在南非被發現。經過長期的爭論，南方古猿在人科的地位得到確立。從六十年代起，不僅在南非，而且在東非發現了大批的南方古猿的化石。而這些化石，其年代多為二百、三百萬年，要比“爪哇人”、“北京人”早。這樣，非洲起源說站了上風。
到了七、八十年代，在爪哇、印度和我國的南方又發現了一些可能是人科早期的化石，於是，亞洲起源說又重新流行。
地質學和古生物學的最新成果表明，大約在1800萬年以前，非洲和亞洲大陸有著寬闊地帶相連，因此也有著許多共同的動物，可以認為，人類起源於非洲和亞洲廣大的地區。至於更具體的地區，現在還難以確定。
人類在自然界的位置
現代，生物學家將生物分為界、門、亞門、綱、目、科、屬、種、亞種，並據此將生物進行分類。
我們人類在自然界是處於什麽位置上呢?
今天，每一個普通人都知道，從生物學的角度來說，人是動物中的一種。
把人與其他動物作比較，我們清楚地看到，和其他動物一樣，人同樣需要呼吸空氣，需要飲水，需要進食，同樣有生長、衰老、死亡的過程，同樣通過生殖來繁衍後代。所以，人是動物。
在動物中，凡是體內有一根由一塊塊脊椎骨組成的脊椎的動物，為脊索動物門中的脊椎動物亞門。許多類的動物，如魚類、兩棲類、爬行類、鳥類以及哺乳動物，都屬於脊椎動物。人，也有一條脊椎，因而人是一種脊椎動物。
在脊椎動物中，按其“綱”來分，有一種相當高級的哺乳類。人與其他的哺乳類動物一樣，都是胎生，幼體都由母乳哺育，其內髒也十分相似。在人的胚胎發育期間，胎兒與其他哺乳類動物的胎兒更是相近。所以，人是哺乳動物。
哺乳類分為多個“目”，其中最高級的是靈長類動物。如猴子、猩猩、狒狒，還有人，都屬於靈長類。
在靈長類中，從遠古到今，就其“科”而言，我們屬人科；就其“屬”而言，我們屬人屬；就其“種”而言，我們是智人；如果再分亞種，還可以分為黃種人、黑種人、白種人。
綜上所述，人在自然界中的位置應為：動物界(界)，脊索動物(門)，脊椎動物(亞門)，哺乳類(綱)，靈長類(目)，人科(科)，人屬(屬)，智人(種)。
從猿到人的過渡
人類是由古猿進化而來的。這一科學的人類起源論的提出，是19世紀以來的事情。1859年，英國生物學家達爾文在他的《物種起源》一書中，根據動植物演變的大量科學資料，揭示了生物進化的規律。1871年，他又發表《人類起源與性選擇》一書，指出人類是從已經滅絕的某種古猿演化而來的，和現代類人猿有著共同的祖先。達爾文的這一理論為人類起源問題的最終解決奠定了科學基礎。
近一個多世紀以來，古生物學、地史學、古氣候學、古人類學、民族學、考古學等多種學科所提供的大量材料，進一步證實和豐富了這一人類起源論。
地史學和古生物學的研究表明，從33億年前開始，地球上出現了最早的生物。在7000萬—300萬年前這一階段，地球上先後出現了靈長類、古猿類，其中的某一類古猿向人類這一方向轉化。在300萬—1萬年前，是原始人出現並向現代人演化的時期。人作為萬物之靈，在生物進化中出現最晚，也位居最高的層次。
在現存的動物中，體質構造與人類最接近的是現代類人猿。它們的骨骼、肌肉和內髒器官的排列方式，胚胎發育的過程都和人類相似。它們的血型也和人類相似，這是其他任何動物都不具備的。近年來，分子生物學的研究也證明人類和現代類人猿有著親緣關係。現代類人猿包括長臂猿、猩猩、大猩猩和黑猩猩。一般認為，黑猩猩和大猩猩與人類的關係比較接近。但這並不是說它們是人類的祖先，而是說它們和人類有著共同的祖先，這個祖先是某種早已滅絕的古猿。
北京猿人頭像從猿到人的轉變過程，經曆了上千萬年的時間。恩格斯在《勞動在從猿到人轉變過程中的作用》一文中，把這一轉變過程劃分為攀樹的猿群、正在形成中的人和完全形成的人三個依次遞進的階段。近一個多世紀的考古學，以大量的考古資料粗略地勾畫出了這一轉變過程。
攀樹的猿群是指生活在樹上的古猿，其生存年代約在3000萬—1400萬年前。迄今所知最早的古猿化石，是1911年和1966年在埃及法雍地區發現的原上猿和埃及猿，前者定年為3000萬年，後者為2800萬—2600萬年前。比埃及猿更晚的古猿是森林古猿，1856年首次發現於法國聖戈當，後來在歐、亞、非三洲陸續發現同類化石，生存年代約為2300萬年前。原上猿、埃及猿和森林古猿都有32顆牙齒，其排列順序與現代類人猿和人的牙齒相似；這些古猿都是林棲動物，是成群生活在樹上的猿群，它們能四足爬行，並能用“臂行”的方式攀援樹枝，采摘果實，在攀援時前肢和後肢已經有了不同的用途，為手腳的分化創造了條件。
正在形成中的人是指從猿到人過渡期間的生物，其早期代表是臘瑪古猿，生存年代約為1400萬—800萬年前。臘瑪古猿化石最早發現於巴基斯坦北部與印度交界的西瓦立克山地，後來在我國雲南、東非肯尼亞、土耳其、希臘和匈牙利等地也發現了同類化石。臘瑪古猿的體質特征是：吻部短縮，齒弓向後張開，牙齒排列較緊密，犬齒小，頰齒齒冠寬短並有較厚釉質。這些特征比較接近於人類，表現出從猿到人過渡的趨勢。
森林古猿
大約在2300萬年到1800萬年前，在熱帶雨林地區和廣闊的草原上，有一種古代靈長類動物——森林古猿活躍在那裏，它們是人類最早的祖先。這些地區有的現在已成為火山活動的地區。人們對森林古猿的了解，很多是依靠從地下挖掘出來的化石和地質資料。非洲、亞洲和歐洲的許多地區都曾發現過森林古猿存在的遺跡和化石。
不是所有的森林古猿都是人類的祖先，它們也是現代類人猿猩猩、大猩猩和黑猩猩的祖先。“森林古猿”這個名詞是為在那個年代中生活的所有古猿類起的。
森林古猿的模樣是這樣的：短壯的身體，寬扁的胸廓，前臂和腿一樣長。前肢既是行走時的拐杖，也是用來懸掛在叢林間擺**、摘取野果的器官。它們就像黑猩猩那樣群體生活。
人類的祖先是一些從樹上來到地麵生活的古猿，主要活動在森林邊緣、湖泊、草地和林地間。地麵的生活使它們的體型變大，骶骨也變得厚大，骶椎數增多，髖骨變寬，內髒和其他器官也相應地變化了，從而為直立行走創造了條件。這樣，前肢可以從事其他活動，手變得靈巧，從而完成了從猿到人的第一步。這些都是在漫長的歲月裏完成的。恩格斯把它們歸入到形成人的三個階段中的第一個階段中，即“攀樹的猿群”。
臘瑪古猿
古人類學家來到肯尼亞的特南堡，在一片遠古遺存下來的地層中，發現了大量的顱骨化石和敲碎的獸骨化石，以及一些邊緣有破損的石塊。他們對化石進行了檢查，找到了一種早就發現過的古猿化石，這就是臘瑪古猿的化石。臘瑪古猿生活在距今約1400萬年到800萬年之間。美國耶魯大學研究生劉易斯是臘瑪古猿的第一個發現者，發現是在印度的西瓦立克山區，時間是1934年。同類的化石在中國的祿豐、開遠以及土耳其安那托利亞地區，匈牙利路達巴尼亞山區也有發現。化石主要是一些上、下頷骨和牙齒。
臘瑪古猿的化石和當時的地層資料告訴我們，臘瑪古猿主要生活在森林地帶，森林的邊緣、林間的空地是它們的主要活動場所。這是一種正向著適於開闊地帶生活變化的古猿。野果、嫩草等植物是它們的重要食物。同時，它們也吃一些小的動物，把石頭作為工具，用它來砸開獸骨，吸吮骨髓。由於臘瑪古猿的肢骨還從來沒有發現過，所以人們隻能根據一些有關古猿的知識來判斷，推測它們身高略高於1米，體重在15至20公斤之間，能夠初步用兩足直立行走。
南方古猿
南方古猿是從猿到人過渡階段中的似人化石。生存於距今約400萬年到100萬年前。1924年首先在南非南部發現。以後陸續發現的大量化石表明，南方古猿已具有現代人的某些特征，如牙齒和頭骨的構造，直立行走，拇指可與其他四指對握等。其中一些進步類型開始製造工具，腦量擴大，已演化成早期猿人。因此，有人認為南方古猿應屬於人科。它和人類分別屬於南方古猿亞科和人亞科。
猿人
最早階段的人類，學名為直立人。生存於約50~60萬年以前的舊石器時代早期，某些體質形態還接近於猿類。能製造簡單的工具，知道用火熟食，取暖避害，並能保存火種。群居洞穴、河岸等地，以采集植物及狩獵為生。1891年在印度尼西亞爪哇中部第一次發現猿人化石，稱為爪哇直立猿人。1965年5月在中國雲南元謀發現元謀猿人，生存於170萬年以前，是中國發現的最早的猿人化石。1963~1964年在陝西藍田發現的藍田猿人，生存於50~60萬年以前。1927年首次在北京周口店發現北京猿人，生存於40~50萬年以前，是世界上最豐富的猿人化石。
古人
介於猿人和新人之間的人類。生存於10~20萬年以前的舊石器時代中期。1856年在德國杜塞爾多夫尼安德特河穀附近洞穴中發現古人化石，稱為尼安德特人，簡稱“尼人”。古人腦容量很大，已達到現代人的水平，體質特征雖較猿人進步，但仍保留一些猿的性質。製作的石器已有很大改進，能狩獵巨大野獸，用獸皮作衣服蔽體，並能人工取火，有埋葬死人的習俗。古人化石在各大陸均有發現。在中國有廣東的馬壩人、湖北的長陽人、山西的丁村人等。
新人
古人階段以後的人類，包括生存於約10萬年前的人類化石直到現代人類。1868年最早在法國南部克羅馬努山洞中發現新人化石，稱為克羅馬努人。新人雖是古人後裔，但在體質特征等方麵已有明顯進化，與現代人接近。已能精製石器和骨器，愛好繪畫、雕刻和藝術，能修建簡單房屋，男女有明確分工。新人的化石在各大洲分布極其廣泛。在中國有廣西的柳江人、四川的資陽人、內蒙古的河套人和北京周口店的山頂洞人等。新人有時也叫做現代人，但後者一般限指公元前1萬年至今，即新石器時代以後的人類。
勞動創造了人類
恩格斯在《勞動在從猿到人轉變過程中的作用》一文中，分析研究了從猿到人的關鍵在於勞動，提出了勞動創造了人類的理論。
恩格斯指出，直立行走是“從猿轉變到人的具有決定意義的一步”。勞動促使猿的體質改造成為人的體質，首先是手和腳的改造。由於生存的需要，古猿被迫從樹上下到地麵，經常使用木棒、石塊等天然工具覓取食物，防禦敵人。前肢和後肢開始從事不同的活動，前肢主要從事攀摘的活動，後肢主要用於支撐行走，並逐漸形成直立行走的習慣。經過長期演化，古猿的前後肢得到了徹底分工。後肢變成了腳，前肢變成了手。由於直立行走，使手與腳的分工固定化，在漫長勞動過程中，形成中的人的手終於發展到能夠製造工具的完美的手。手不僅是勞動的器官，也是勞動的產物。
勞動還促使猿的意識發展成為人的意識。直立行走與手腳分工，導致古猿的其他器官也發生了一係列變化。由於直立行走，使頭部由向前傾變為垂直，脊柱托住了頭部，為腦進一步擴大為球形創造了條件，而且擴大了視野，促進了頭部器官的發展。
勞動創造了人正在形成中的人在長期的集體勞動過程中，需要互相響應和彼此交流意見，從而使他們的喉頭和口腔器官逐漸得到改造，逐漸能夠發出清晰的音節，便產生了最新的語言。語言的產生使思維發展起來，而思維的發展又促進了腦子和感覺器官的發展。這樣在勞動和語言的推動下，古猿的腦髓逐漸變成了人的腦髓，並日益完美，從而使猿的本能意識也逐漸發展為人的意識。隨著各種器官的發展，語言和意識的出現，終於能夠製造各種生產工具。因而，使人終於脫離了動物界，成為真正意義上的人。
勞動還促使猿群發展為人類社會。形成中的人在長期的勞動過程中，不僅促使猿的體質改造為人的體質，以及終於能夠製造工具並利用工具有目的支配自然，而且還加強了群體內部成員之間互相協作的作用，並使各個成員意識到加強這種協作的好處，從而強化了這個階段的原始組織。人類社會就是隨著社會生產力的發展，在原始組織的基礎上逐步演變進化而來的。
綜上可見，勞動在從猿到人的轉變過程中，對於把猿改造成為物體間的摩擦也可以生出火來，從而掌握了一些取火的技巧。這時，人類對火的使用更加自由了，從被自然控製的情況下解放出來。在南斯拉夫一個舊石器時代的遺址中，發現了一根燒焦的木棍，它的一端光滑明亮，是由摩擦造成的，這被認為是人工取火的一個證據。
製造工具
在很早以前，人類的祖先已經懂得利用簡單的自然物體作為工具。他們揀取石塊、木頭、樹枝和獸骨，用於生活。現在知道，最早懂得利用天然工具的是生活在1000萬年之前的臘瑪古猿，它們用石頭敲碎動物的骨頭、頭顱，吸吮骨髓。利用天然工具是人類遠祖與靈長類其他動物的共同特點，製造工具則是人類與其他動物的根本區別。
至少在200萬年以前，人類的祖先已能夠製造工具，但這一本領是在一段十分漫長的時間內學會的。在征服自然的鬥爭中，隨著生活範圍的日趨擴大，敵害越來越多，人類的祖先逐漸懂得改造自然物體，以滿足自己對工具的要求。他們先是模仿自然，然後有目的地將自然物體改變成一定的形狀，從而製造出第一批工具。木頭、樹枝、石頭、動物骨骼是他們最容易得到的，也是比較容易改造的，所以，原始的工具多以這些東西作為材料。由於石頭和骨頭比木質物體耐久，因此有一些石質和骨質的工具得以保存到了現在。
人類的勞動就是從製造工具開始的，它導致了人類體質和文明的重要發展，在從猿到人的進化中具有重要的意義。
人類最早的經濟生活方式
采集和狩獵是人類最早的一種經濟生活方式。在十分遙遠的年代，早期人類主要生活在石器時代的工具草原和森林的邊緣地帶，那裏有極為豐富的自然資源。由於生產力低下，人們就單純地依靠自然界的賜予，采集野生植物的根、莖、葉、果實，獵取動物，作為食物。在現代發現的許多早期人類遺址中，都相應地發現了一些古代動植物的化石，它們大部分是早期人類有意識地采集和獵取來的。
采集和狩獵這種生活方式主要盛行於舊石器時代。由於這種生活方式不能保證人類對食物的需求，使早期人類處在饑餓困苦的境地，不能夠大量繁殖。在那個時期，十幾歲就夭折了的人很多。
考古發掘證明，植物在早期人類的食物中占有較大比重，以後動物的比重加大，大到劍齒虎、犀牛、象，小到老鼠、螞蟻，無一不是他們獵取的對象。在這種生活方式下，男子一般集體從事狩獵，婦女們主要從事采集。
采集和狩獵的生活方式在後來逐漸分化，發展成為原始農業和原始畜牧業。
安定生活的開始
原始農業和原始畜牧業是分別從采集和狩獵發展而來的。
在很久很久以前，早期人類在長期的采集勞動實踐中，逐漸發現了一些植物一歲一枯榮的特有現象，知道按期采集它的果實、根、莖充饑，熟悉了一些植物的生長規律，並摸索到栽培的方法，從而產生了原始農業。
開始從事原始農業的是那些肩負采集重任的婦女。她們使用石鋤、石斧、蚌鋤等工具進行耕作，從事刀耕火種的原始農業生產。亞洲、非洲和美洲都分別出現了農業村落，歐洲在稍晚時也出現了農業。最古老的農作物有：美洲印第安人培植出的玉米、馬鈴薯、甘薯，亞洲和非洲人培植出的小麥、大麥、水稻、棉花、粟，歐洲人培植出的小麥，等等。玉米的原始作物是大芻草，約在7000年前培植成功。小麥和大麥約在距今9000年前培植成功。
早期人類在長期狩獵的勞動實踐中，為了補充食物，時常有意將一些幼小野生動物帶回家中飼養，逐漸發現有一些動物可以馴化成家畜，從而出現了原始畜牧業。
狗、山羊最早被馴化，其次是豬、牛、驢、馬，再後是火雞、雞。可是，世界各地馴化野生動物為家畜的時間並不是一致的。以狗的馴化為例，美洲約在距今14000年至9000年間，伊朗約在距今11000年前，丹麥約在距今6800年左右，中國約在距今6000年前。中國是最早馴養家畜的地區之一，在距今約7000年至6000年前的河姆渡遺址中，就有大量的家豬化石出土。約在距今5000至4000年前，中國馴化了野雞。
原始農業和原始畜牧業的出現，使人類能夠通過自己的勞動來增加動植物的生產，生活有了保障，人口不斷增長，開始過著比較安定的生活。
從猿腦到人腦
人有一個非常發達的大腦，人的智慧都貯藏在這個神秘大腦的溝回褶皺裏，會思考分析，會指揮雙手勞動，它會把自己的無論多麽複雜的意思都傳達給舌頭，讓嘴巴傳達給別人。多麽神奇的大腦!
我們祖先的大腦原本並沒有那麽發達，是勞動和語言這兩個推動力，才使其飛速發展起來。這是人類大腦進化的兩個飛輪。
對大腦發展起主要作用的首先是勞動。
在勞動中，得以進化的，不僅有古猿身體的骨骼結構，還有它們大腦及其意識。在勞動中，手日益發展，越來越靈巧，手指的觸覺日臻豐富、完善，手指的觸覺細胞通過無數的神經纖維和腦聯係在一起，強烈地刺激著大腦的發展。勞動，要求古猿、也要求猿人更多地開動腦筋，例如，他們要想一想怎樣敲打石塊才能做成一件合用的石器，怎樣假設陷阱才能更好地捕獲野獸，用什麽樣的辦法才能擊中野獸的要害，怎樣剝製獸皮才能得到一張合意的毛皮……。這一切，都日複一日地刺激著大腦的發展。
除了勞動，在大腦的發展中起主要作用的還有語言。
大腦無疑是一個統一的整體，但是，它又可分為許多彼此聯係的區域。在大腦裏，有專管語言的部位，即語言區。在語言區中，又可分為聽語言區、視語言區、說語言區、書寫語言區。有了這些區域，人才能夠通過聽、看、說、寫和外界發生聯係。反之，如果人的聽語言區喪失功能，那麽，不管他的聽覺器官耳朵多麽好，他對外邊的聲音也是充耳不聞；如果人的視覺語言區喪失功能，那麽，無論他的眼睛多麽明亮，也將有眼無珠，什麽也看不見；如果他的說語言區喪失功能，那麽，即便是他的喉嚨、舌頭、嘴巴完好無缺，他也依然說不成話，再著急也沒有用；如果他的寫語言區喪失功能，那麽，不管他說得多麽流暢自如，他也難以將他所想、所說的寫在紙上。為什麽會這樣呢?就是因為那些聽、看、說、寫的器官並不能獨立地發揮功能，它們要經由大腦的相應區域的指揮、指令才能工作起來。
不僅如此，大腦語言區指揮耳、眼、嘴、手發揮聽、看、說、寫的本領的同時，大腦的語言區本身又受到語言反作用的刺激，在人類的發展過程中，人的大腦正是在這樣的頻繁複雜的刺激中日漸發達起來，經過漫長的歲月才進化為今天這樣。
語言對大腦的作用為什麽那麽大?因為人類的語言記憶和動物的感官印象在記憶量方麵差別非常大，最終導致人的大腦與動物大腦的質的差別。
動物從來沒有真正的語言，它們隻憑感官來了解外部的世界，而感官印象一般是短暫的，範圍很小的，比較簡單的，具有極大的局限性。動物不可能知道它的觸覺、視覺、聽覺所能接受的範圍之外的事情。動物的大腦所接受的信息小，因而對大腦這一“硬件”的結構及其功能的要求也相對低得多。不太大的腦容量，對記憶、處理動物每日裏所接受的有限的感官印象是足夠了。
當古猿進化成了人並且有了語言之後，情況就大不相同了。
有了語言以後，人獲取信息的範圍大大擴大，機會大大增多，人腦從外界獲得的信息的原材料比動物腦不知要多上多少倍。大量的信息原材料進來後，首先需要大腦裏有一個龐大的記憶庫。於是，在這種需求的刺激下，大腦中的顳葉增大了。
大量信息的原材料、半成品進入大腦後，還需要經過一個“去粗取精，去偽存真，由此及彼，由表即裏”的加工工作，這就又進一步要求擴大、改造大腦這個“信息加工中心”。
語言對大腦的影響，可以從大腦中各語言區的大小比例中看出來。人因為用嘴講話，所以大腦裏與嘴相聯係的大腦皮層運動區特別大。人講話，又主要是用嘴裏的舌頭，所以，大腦裏與舌頭相聯係的區域又是嘴裏最大的。如果按主管五官的區域在大腦皮層裏所占麵積的比例來畫人臉的話，那麽這個在大腦皮層裏的“人臉”畫像會與我們實際的人臉有很大的差別，看起來將會十分古怪——“大嘴”(語言區)幾乎占去半個臉，大舌頭(味覺區)漲滿在嘴裏，眼睛(視覺區)也比較大，鼻子(嗅覺區)卻小得幾乎看不見。“鼻子”——大腦裏嗅覺的區域很小，是因為人類自脫離了動物界之後，嗅覺一直在退化，越來越不靈敏了。
語言對大腦的影響，又可以從語言病態者的病損部位與大腦語言區的變化的關係中看得出來。如後天的盲人，其大腦中的視覺語言區變小；後天的聾子，其大腦中的聽覺語言區變小。顯然，他們的眼睛、耳朵壞了，不起作用了，也就必然影響其視覺語言區和聽覺語言區。
語言對大腦的影響，還可以從個體的發育過程中看出來。在一個人出生後的成長過程中，其大腦的語言區也是在語言的推動下發展起來的。初生的嬰兒大腦裏沒有語言區，學會說話以後開始有了語言區，學會了繪畫、識字以後，又有了視覺語言區。這說明，人的大腦發展是受了語言的直接刺激而加速發展的。
研究表明，在從猿腦到人腦的發展過程中，大腦的語言區是在一點點地擴大，由點到片，由片到大麵積的片的組合。在猿類的大腦皮層上，隻有一點小得幾乎看不見的語言“點”。到了最早的人類——南方古猿時，其大腦中管語言的地方就由點為麵，成了“片”了，因為南猿已經多多少少會講些話了，當然，它的話說得還很艱難，隻能說些單字或音節很少的詞。而現代人大腦中的語言區則是鳥槍換炮了，其語言區已經有管視覺語言、聽覺語言、運動語言等多個各有分工的“片”，片與片之間有弓狀纖維相連，組成了強大的語言區。
勞動和語言，是人類大腦進化的強大推動力。勞動水準越高，語言水準越高，人的大腦也相應地越發達，如隻會製造礫石工具的“南方古猿”的腦量隻有600多毫升，學會了用火的北京猿人的腦量達到了1000多毫升，當進化到了屬於現代人類的智人階段，人的腦量已是1400毫升左右了。
發達的大腦，又反過來促進勞動能力和語言能力的提高。腦容量約600毫升的南方古猿隻會打製出簡單的尚未專化、一石多用的石器，隻會說一些簡單的話；腦容量約1000毫升的北京猿人不僅會用火，而且還會製造複合石器，其語言的能力也更強了；腦容量約1400毫升的智人則由於大腦的發達而產生了繪畫一類的精神產品了。
雙手的演化
人的雙手是在勞動中從猿的手演化而來的，這一演化過程是從猿到人的重要環節。
猿的手和下肢相配合，十分適於在茂密的叢林地帶作攀援動作。它們用雙手抓住樹枝，擺動著身體，從一棵樹**到另一棵樹，這種行動方式叫臂行。臂行使猿手的四指很長，形成彎曲的鉤狀，極利於攀住樹枝；大拇指很短，可以配合其他四指握住物體，但不能與其他四指對握捏攏。這就使猿手難以像人手那樣可以拿住各種形狀的東西。猿在行走時采取半直立姿勢，這也需要上肢的幫助。
當古猿從樹上下到地麵，逐步改變了自己的生活方式時起，它們的身體結構同時也開始變化。直立行走，使猿手從輔助行走的負擔中解放出來，從事與腳根本不同的許許多多事情：抓取食物，擎起木棒、石塊，加工和使用原始的工具。這樣，猿手變得越來越靈巧了。當製造出第一件工具時，作為運動器官的猿手就被改造成為勞動器官，成為人手了。
勞動使人手和猿手有很大的差別。人的雙手十分寬大，手指較短，有很發達的拇指，拇指基部與手腕間的關節十分靈活，使它可以作出外展、內旋和彎曲的動作，與其他四指的動作十分協調，可以對握，能精確、靈敏地抓住任何細小的東西。手指上皮紋變得很細膩和緊密，感覺的可靠性更高。指骨變直，末端指節變寬，這是由於人手不僅僅是抓握樹枝的運動器官，而是主要從事創造、勞動的器官。
基因突變導致人類語言產生
根據進化論的觀點，人類在與自然的鬥爭中，在生存鬥爭中不斷從最簡單的勞動發展到複雜的勞動，從中創造了工具，也創造了語言。但是人類如何創造語言?其第一步首先就是要會發出各種不同的聲音，並且不同聲音要能表達不同的特定的意思，同時讓對方能夠理解，這就是說話。人類為什麽會說話?動物為什麽不會說話?
德國萊比錫馬普人類演化研究所的科學家斯萬特·帕博及其同事的最新研究發現，20萬年前，人類發生在一個基因上的兩次關鍵性變異可能導致人類語言的產生。
研究人員發現，哺乳動物體內存在著一種名叫FOXPZ的基因，該基因的關鍵片斷上共有715個分子，其中有2個分子，人類和黑猩猩不同，正是有這2個分子不同使得人類會說話而區別於黑猩猩。
早先的研究已經證明，基因掌握著蛋白質形成的“密碼”，而蛋白質是生物體中一切運動的杠杆和傳動裝置。德國科學家最新的研究表明，猩猩體內FOXPZ基因中關鍵片斷上兩次兩個分子變異，明顯改變了相關蛋白質的形態，在某種程度上使得大腦控製臉部、嘴巴和喉嚨的運動部分能夠接受更為複雜的信息，因而賦予人類祖先更高水平的控製嘴巴和喉嚨的能力，從而使他們能夠發出更豐富、更多變的聲音，為語言的產生奠定了基礎。也就是說，基因突變在進化上產生了一次飛躍，讓人類會說話。
人類意識的誕生
恩格斯說：“人類的意識是地球上最美的花朵。”為什麽這樣講呢?因為自有了人類的意識之後，這個世界才按照人的主觀願望和指導得到改造，世界因此變得越來越美好了。
在我們的地球上，並不是隻有人類才有意識，動物也具有某種低級意識。比如，它的習性是喜歡黑暗而不喜歡明亮，但是，如果在黑暗中上百次地用電來刺激它使它難受，那麽，它就會改變原來的習慣，躲避黑暗而趨向光明了。
哺乳動物的意識達到了比較高級的程度，狐狸、老虎、貓都會利用地形隱蔽自己，躲避敵人的追逐，出其不意地攻擊所要獵獲的對象，牛可以教會它耕地、拉車，馬可以教會它與人配合參加作戰。有些哺乳動物甚至開始有了一些感情，如狗十分忠於主人，主人遇到攻擊，它會奮勇救主；騎兵戰死，他的坐騎會守在屍體旁，久久不忍離去。
但是，動物的意識是有局限性的，它不具備抽象思維能力。它不懂得概念，當然，也就對它所意識到的外部世界不會有“認識”。也正因為如此，動物不會進行抽象的分析、綜合、推理、判斷，更不會有預見、有計劃地作出決策並附諸行動。如經過人的訓練的黑猩猩會按人教它的那樣從缸裏舀水滅火，但如果把它引到河邊，同時點燃火，並要求黑猩猩滅火，它束手無策，因為它還沒有這樣的抽象能力，把缸裏的水和河裏的水看成一個東西。
人與動物不同。人類的意識不是僅僅被動地反映世界，而且具有抽象能力，能夠認識世界，能動地指導自己去改造世界。
人類的意識是怎樣產生的呢?人類意識的產生，有賴於三個條件：其一，有非常發達的大腦；其二，有敏銳的感官；其三，有社會實踐活動。
人類的大腦，是產生人類意識的物質基礎。因為人類的意識是一種很高等的意識，它要求人要有一個接受來自外界諸多信息的巨大記憶庫和處理這些信息的“計算機”，能勝任這一任務的，隻能是人的大腦。也就是說，有了人的大腦，我們才能去“想”，去“思考”，去“決策”。
大腦雖好，但若沒有渠道從外界接受信息，它有再大的能力也隻能閑置，所以，人的敏銳的五官是大腦得以從外界獲取“材料”的渠道。
人類的感官，在長期的勞動中，在不斷地使用中，變得越來越靈，越來越完善。結果，人的眼、耳、鼻、舌、身等變得十分靈敏。如狗看東西是“黑白電影”，類人猿也隻能分辨一些簡單的顏色，而人的眼睛卻能看到一個五色繽紛的世界。所以，鋼鐵工人才可能僅憑著肉眼就分辨出鋼水顏色的細微的變化，紡織廠的檢驗工憑肉眼能分辨出數十種黑色(或其他同類顏色)布匹的差別。又如，人的手在勞動的過程中指球變得越來越發達，觸覺也越來越敏銳，所以，磨坊工人僅憑手的觸覺就能夠知道麵粉的等級。這些靈敏的感官作為人的大腦與外界的聯係通道，保證了大腦能夠從外界源源不斷地得到信息。
有了上乘的大腦和感官，是不是就一定有人的意識呢?不一定。因為人的意識，來自於人類的社會實踐。惟有在社會實踐中，大腦通過感官得到並處理來自社會實踐的信息，這才成為人類的意識。離開了人類的社會實踐，則不會產生人類的意識。
惟有在人類的社會生活裏，才能產生人的意識。人的知識、行為模式都是後天學習而來的，正像魯迅先生所說：“即使天才，在生下來的時候的第一聲啼哭，也像平常的兒童一樣，決不會是一首好詩。”兒童通過他的感官接受來自人類社會的信息，很快，他就學會了說話，也會摹仿大人吵架，還會穿衣穿鞋，用碗吃飯，唱歌跳舞，他長大以後，進而學會勞動。這一切，也正是在大腦裏形成了人類的意識的同時而表現出來的。
在人類漫長的進化進程中，人類的意識也正是隨著勞動、隨著人類本身的進化而向前發展的。
在南方古猿的時期，當時的猿人——南方古猿在打製石器的過程中，已經初步意識到有尖有刃的石頭可以刺殺動物、切割獸肉，在這一意識的引導下，才有目的地製造石器的。當然，他們的意識還十分簡單、原始，因此，他們製造的石器也簡單得很，隻在石頭上留有一、兩個敲打加工過的痕跡，這樣的石器，幾乎和天然的石頭沒有什麽區別。
到了“北京猿人”的時候，人類已經學會了用火。在用火中，人的意識有所發展，已經懂得和把握了關於火的種種規律。這與動物是很不相同的。比如大猩猩在人生的篝火旁玩耍，但卻不知道給火添柴，火熄滅了，它們就乖乖地離去。而北京猿人的意識裏已經知道火可以把食物烤得很香，可以作武器，火的煙氣向上升，所以他們用火烤肉，用火攻擊野獸，把火生在向上的洞口下。
再往後，人類的意識一步步發展，因而概念也越來越多。人類在與野獸的搏鬥中越來越會用智取，他們會製造盾牌來防護，會模仿獸聲來誘捕野獸。他們分清了“刺”“砸”和“割”等概念，所以製造的石器也開始有了分工——有石矛、石斧、石刀之分。
經過千百萬年艱苦勞動鬥爭，人類的意識已經達到了很高的水準，人類認識世界、改造世界的手段和能力空前地增強。