由於乾隆皇帝愛玉及其積極倡導和“清三代”昌明興盛等因素，玉器製作在乾隆時期達到了曆史上的最高水平。後人將那個時期製作玉器的高超手法和技藝稱為“乾隆工”。
人們之所以稱“乾隆工”好，主要是指它的作工細，而這個“細”又沒有絲毫的匠氣。就是說，“乾隆工”確實細膩，但無任何造作的痕跡，線條流暢，又趨於自然。“乾隆工”玉器作工給人的感覺完全是一種天然、柔美、雅靜的流暢，細而不俗，剛而不火。比如玉器上的人物衣紋，如果細細觀察就會發現，其作工哪怕是極細微之處都交代得特別清楚，線條走向又十分自然，沒有一點兒馬虎和牽強。以花卉為題材的“乾隆工”玉器甚至細到了連葉子正麵與反麵及向上翻卷的感覺都表現了出來，而且向背的轉折點處理得特別柔和，絕無應付與浮躁之弊。我們評價書畫常講一句話，叫做“沒有一點霸氣”，“乾隆工”正是如此。
有人說：“乾隆工太高了，觀賞乾隆工玉器簡直是一種享受，讓現在的人去做是無論如何也仿不出來的。”此話聽起來似乎有些過分，卻也反映了一種事實。一個時代有一個時代的工藝高峰，乾隆時代能製作出如此“有匠心而無匠氣”的高品位、高水平的玉件（也包括瓷器、雕漆等），現代人確實是難以做到的。因為在現代，無論是社會背景、外部條件、工藝水平以及人們的心理狀態、著眼點和著力點都與那個時代大不相同。今天人們能做的事（特別是高科技產品），那個時代的人肯定做不出來，那個時代的高超技藝，今天的人也未必能做得好、仿得像。這是客觀事實，並非“厚古薄今”。有人認為現今社會進步了，“乾隆工”和其它精湛的文物現代人都能做，而且隻能是水平越來越高。其實，這也是收藏鑒賞觀念上的一個誤區。
作為收藏者，樹立“一個時代有一個時代的工藝高峰”的觀念，真正把握各時代各種器物的工藝狀況，認識“乾隆工”的手法和特征，對於提高鑒賞水平和收藏檔次確有必要。如果你有條件，能購藏幾件“乾隆工”玉器，那就更難能可貴了。