春秋戰國時期，有一年冬天，在人煙稀少的千裏荒原上，有兩個相互攙扶的年輕人，正在艱難地向前走著。他們是一對非常要好的朋友：一個叫羊角哀，一個叫左伯桃。
在那個時代，諸侯割據，戰事連連。頻繁的戰爭使人民生活在水深火熱之中。羊角哀和左伯桃麵對如此情景，決心施展自己的才幹，救民於水火。他們聽說楚莊王是個賢明的國君，兩個人就相邀投奔他，誰知卻陷在這風雪茫茫的千裏荒原上。寒冷、饑餓、長途跋涉，使體質本來就不大好的左伯桃病倒了。
但羊角哀絕不肯放棄生病的朋友，他扶著左伯桃繼續艱難地走著……兩天過去了，左伯桃的病越來越重，羊角哀也精疲力竭了。他們到一棵大空心樹下，暫避風雪。
羊角哀用身體替生病的朋友擋著風雪，但左伯桃仍然非常虛弱。左伯桃對他說：“好兄弟，與其我們倆都凍餓而死，不如你一個人先走吧，我不能再連累你了。”羊角哀一聽，急了：“我怎麽會丟下你不管呢，我背也要把你背到楚國去!”說著，羊角哀俯下身子就要背左伯桃，左伯桃說：“好兄弟，我們有共同的理想，不論這個理想是咱們兩人共同實現的，還是一個人去實現的，都算達到目的了，你說是不是呢?”羊角哀知道左伯桃的用意，但說什麽也不肯一個人先走。
兩個人真誠地相讓。他們都想把生的機會讓給對方，把死亡留給自己。最後，左伯桃還是說服了羊角哀。
臨行之時，羊角哀抱著左伯桃放聲痛哭，左伯桃催他趕快上路，羊角哀要把所剩幹糧全部留給左伯桃，左伯桃執意不要……羊角哀懷著極為沉痛的心情，訣別了他的朋友。
羊角哀趕到楚國後，便拜見楚莊王訴說原委，隨後立即帶人回到荒原，發現左伯桃已經凍死在空心樹裏。他埋葬了好友的屍體，痛哭而別。
後來，羊角哀在楚國幹出了一番事業。他一直深深地懷念著他的摯友。每當祭日，他都麵對荒原，朝遠方深深一拜，默默禱告：“好兄弟，我一定要實現咱們共同的理想。”