根據《史記》記載，上古五帝時期，有一位叫“堯”的帝王，國號為“唐”，所以也稱為“唐堯”。他有兩個女兒：大的名叫“娥皇”，小的名叫“女英”，史書上常合稱姐妹二人為“皇英”。
有一次，堯帝問朝裏的官員：“我在位已經七十年了，你們說將來誰能繼承我的位置，使天下太平，百姓安樂?”
當時，主管四嶽的官員就一致向堯帝舉薦說：“民間有一個叫舜的農民，他的父親無知而且妄為，所以人稱‘瞽瞍’。生母去世後，後母待舜極為不善，她所生的弟弟也非常傲慢。在這樣的家庭環境裏，舜居然還能夠以孝順而遠近聞名。相信他這樣的人若能繼位，一定能夠把天下治理得很好。”
堯帝為了謹慎起見，就把兩個女兒都嫁給了舜。通過舜在家的品行和處理家事的態度，了解他的為人。同時又讓他的九個兒子去和舜相處，考察他在外治理一方的能力。
皇英姊妹二人下嫁給舜之後，不僅沒有因為自己是帝王的女兒而表現驕慢，反而更加謹慎勤儉，唯恐辜負父親和天下百姓的期望。所以她們就和其他的農家女子一樣去幹那些繁重的粗活兒。服侍舜和他的父母以及弟弟也是十分周到和恭敬。可見，她們姐妹雖然貴為公主，嫁至農家，也是安守本分，盡心盡力。
在皇英姐妹的精心服侍和協助下，舜對全家人更是倍加關心和愛護。他們夫妻的行為也使堯帝的九個兒子被深深地感動，不僅十分尊敬舜，而且做事也很謹慎和努力。
堯帝為了表彰舜，就賜給他許多布匹、樂器和牛羊，還修築了米倉。此時的舜因為已經不再是平民的身份，依照禮節也就不和父母同住在一起了。
舜的父親瞽瞍和弟弟象二人，原本就對舜百般地欺負和刁難，現在看到舜不僅有皇英兩位賢良美麗的妻子，還有那麽多的財物，瞽瞍和象就起了圖財害命的念頭。
一次，父親瞽瞍和弟弟象叫舜去修米倉。皇英姐妹雖然得知是父親瞽瞍和弟弟象欲謀害舜的陰謀，可是為了使丈夫不失孝道於父親，仍舊讓舜去做。並且預先做好防範的準備，並悄悄地對舜交代了一番。
當舜爬上米倉後，發現父親瞽瞍已經在倉下縱火焚燒起米倉，他就手持皇英姐妹為他準備好的兩個大鬥笠，就像大鵬展翅一般，從空而降，躲過了這一劫難。
眼睜睜地看到自己的陰謀未能得逞，父親瞽瞍和弟弟象二人就又絞盡腦汁，製造各種陷阱來謀害舜，甚至讓弟弟象與舜同住和用酒灌醉舜等手段，結果都被英明睿智的皇英姐妹所化解了。
還有一次，瞽瞍和象又讓舜去挖深井。當井挖到已經很深的時候，瞽瞍和象見舜常穿的衣服放在井旁，便料定他的人一定也在井下幹活兒，就趁機迅速往井裏填土，直到把井填實，並封上井口……
二人見大功告成，非常地高興。弟弟象急不可待地對父親說：“這本來是我謀劃的，現在應該由我和你們共同來分家產——兄長的兩位妻子和琴歸我，牛羊和米倉歸你們，我就住在哥哥的房間裏。”
當弟弟象正在舜的房間裏得意地彈琴的時候，舜突然出現在他的麵前，嚇了他一大跳!
原來，皇英姐妹早就知道了瞽瞍和象的陰謀，就讓舜一邊挖井，一邊在井下的一側同時另挖了一條通向其他井口的通道。當瞽瞍和象往井裏填土的時候，舜就順著事先挖好的通道，從其他井口安全地逃了出來。
皇英姐妹以其愛心和智慧，不僅多次使舜化險為夷，而且對待父親瞽瞍和弟弟象他們依舊是那麽孝順、恭敬和友愛。她們在家中恪盡職守，幫助舜分憂解難，同時也極大地促進了舜在事業上的順利發展。
舜以其身體力行的德風，感召他所耕作的曆山之地，家家學會謙恭，沒有了土地糾紛；漁獵的雷澤湖畔，人人學會禮讓，紛紛把好的位置讓給老人。舜所居住的地方，一年時間，就有很多人來此定居；兩年時間，變成了村鎮；三年時間，成為都城。
這正如《大學》中所說：“一家仁，一國興仁；一家讓，一國興讓。”
後來，堯帝把王位放心地讓給了舜。娥皇做了王後，女英做了王妃。而她們服侍和照顧瞽瞍和弟弟，仍舊同從前一樣的恭敬。皇英姐妹這種謙虛謹慎、恭敬勤儉和盡守本分的舉動，也成了天下女性學習的良好典範。
可見，女性的偉大，在於她擁有如同大地般的慈愛容忍和孕育萬物的胸懷。若天下女子，都能夠用真誠心來感受家人的需要，做到孝敬父母，協助丈夫和教育子女，這樣不僅會成就自己美滿的家庭和幸福的人生，而且教育好下一代，使他們未來成為社會的棟梁之才，則又是對國家和社會所做出的更大貢獻。
人類曆史的延續正是靠社會人才的代代承傳，才能綿延不絕。而一個女子在家庭中所能付出的這一切，也正是使家族世代興旺、社會永續發展的基礎保證，這不能不引發我們對女性之家庭社會貢獻的深入省思。