王有齡死後，胡雪岩的心裏一直不好受。這天，他覺得心裏憋得慌，就出來遛彎，不巧碰見了自己的初戀羅四姐。
當年，羅四姐離開，一是為了把伯父的靈柩運回東北，一是怨恨胡雪岩瞞著自己娶妻。她離開以後，嫁了一個有文化的讀書人，可是那人患了癆病去世了。這一天剛好是她丈夫的忌日，她是專門為了上香來的。
胡雪岩與羅四姐正說著話的時候，七姑奶奶跑來了，未見其人先聞其聲："小爺叔，不好啦！"
胡雪岩一愣，心想：又會出什麽事呢？最近總是出事，他也開始心驚膽戰的了。七姑奶奶氣喘籲籲地說："左大人聽信了讒言，要抓你呢，還說一定'要胡光墉的人頭'。"
左大人就是左宗棠，胡雪岩並不了解此人的過去，隻知道他是湘軍中最近殺出來的一匹黑馬，深得朝廷的重用。
左宗棠任浙江巡撫，跟王有齡死前一個月的"祺祥政變"有很大關係。鹹豐帝病死在了承德避暑山莊，兩宮皇太後垂簾聽政。八旗子弟、綠營兵的力量被削弱，她們起用了一批新生代的力量，左宗棠就是幸運兒之一。
胡雪岩聽了七姑奶奶的話，渾身無力，覺得心口一陣疼痛：為了支援杭州內的清兵，自己九死一生地去買糧運糧，可如今竟然被人誣陷，性命能不能保住還是個未知數。想到這些，他真恨不得變賣了家財，從此歸隱山林。
羅四姐聽了，也為胡雪岩抱不平，她看到胡雪岩氣餒頹廢的樣子，建議他去麵見左宗棠，洗刷冤屈。聽了羅四姐的話，胡雪岩精神為之一震，他頗有感觸地說：
沒錯，不管經曆什麽，我都要挺直了腰杆做人。
胡雪岩決定東山再起，他立刻聯係尤五購買糧食，再加上轉借寧波的一萬擔大米，送去了清兵營中，托關係找到了左宗棠。
胡雪岩和左宗棠初次見麵時，左宗棠對胡雪岩的印象很不好，言談之間總是惡語相向。甚至當胡雪岩獻上謁見左宗棠的見麵禮時，左宗棠的語氣還是充滿戒心地說："這未免太破費了。老兄有什麽企圖，不妨實說。"
"毫無企圖。第一，為了王中丞；第二，為了杭州；第三，為了大人。"胡雪岩說。
"承情之至！"左宗棠拱拱手說，"我馬上上奏，請朝廷褒獎。"
胡雪岩趁此巧妙地說："有大人栽培，光墉自然感激不盡。不過，我有句不識抬舉的話猶如骨鯁在喉，不吐不快，我說出來請大人一定不要生氣。我捐出的這批米，絕不是為了領受朝廷的褒獎。我隻是個生意人，隻會做事，不會做官的。"
"好一個隻會做事，不會做官！"胡雪岩的話說到了左宗棠的心窩裏，他不由得拍著桌子，大聲地叫道，言語中充滿了讚賞。
接著，胡雪岩又利用左宗棠與李鴻章之間的矛盾來捧左宗棠，說："我在想，大人也是隻曉得做事，從不把功名富貴放在心上的人。照我看，這跟現在另一位大人物，性情正好相反。"
前一段話，說得恰到好處，對於後麵一句話，左宗棠自然特別關切，探身說："願聞其詳！"
"大人跟江蘇李中函正好相反。李中函會做官，大人會做事。"胡雪岩頓了頓，又說，"大人也不是不會做官，隻不過不屑於做官而已。"
左宗棠仰起臉，連聲說道："啊，痛快！痛快！"一副遇見知音的神情。停了一會兒，左宗棠與胡雪岩稱兄道弟起來，"雪岩兄，你這幾年想必一直在上海，李少荃的作為，必然深知，你倒拿我跟他的成就比一比看。"
"是！"胡雪岩答道，想了一下接著說，"李中函克複蘇州，當然是一大功。不過，因人成事，比不上大人孤軍奮戰，來得難能可貴。"
"這總算是一句公道話。"左宗棠大為高興地說。
至此，胡雪岩的一片真情完全流露，左宗棠也很受鼓舞，已完全把胡雪岩當成知己，大聲喊手下："留胡大人吃便飯！"
就這樣，前後不過一盞茶的時間，胡雪岩用真心徹底改變了左宗棠對自己的態度。
過後，左宗棠親自將胡雪岩送出去，他認為胡雪岩不僅會做生意，而且還對官場非常熟悉，是一個大有作為的能人。難怪杭州留守王有齡對他如此器重。
這時，胡雪岩早已弄清了左宗棠的難處，告別後，他就籌劃著幫助左宗棠解決災民的糧食問題了。他迅速到上海又籌集了上萬石大米運回杭州，一小部分送到了軍營，大部分救濟城裏的災民。
這上萬石大米真是雪中送炭，不僅保障了軍士的糧食供給，而且解救了杭州的所有災民。左宗棠捋著花白的胡須，連日緊皺的雙眉舒展了，他高興不已，內心總覺得過意不去。
他說："胡先生此舉，功德無量，有什麽要求，不妨直說。我一定在皇上麵前保奏。"胡雪岩大不以為然，他說："我此舉絕不是為了朝廷褒獎，完全出自本心。"
這一句話可當真說到了左宗棠的心坎上了。左宗棠出自世家，以戰功謀略為名，在與太平軍的浴血奮戰中，更是功績彪炳。所以平素不喜與那些憑巧言簧舌，見風使舵之人為伍，對這些人向來鄙夷不屑。此時一句"完全出自本心"使左宗棠感覺遇到了知己。對胡雪岩頓時更覺親近，讚賞之意，溢於言表。
糧食的問題得到解決，但軍餉還沒有著落。軍餉像重擔似的壓在左宗棠的心上。由於連年戰爭，國庫早已空虛。兩次鴉片戰爭巨額賠償猶如雪上加霜，使征戰的清軍軍費自籌更為困難。
左宗棠見胡雪岩如此機靈，於是請胡雪岩為他想法籌集軍費。胡雪岩一聽每月籌集20萬的軍費，感到非常棘手，但他認為如果能夠順利籌集，左帥對自己會加倍信任。胡雪岩經過一番深思熟慮後便把自己的想法全盤告訴了左宗棠。
原來，太平天國起義十來年，不少太平軍將士都積累了很多錢財，如今太平軍敗局已定，他們聚斂的錢財就不能帶走。應該想法收繳，但由於這些太平軍不敢公開活動，唯恐遭到逮捕殺頭，常常躲藏起來。
胡雪岩認為左帥可以閩浙總督的身份張貼告示：令原太平軍將士隻要投誠，願打願罰各由其便，以後不予追究。
左宗棠心有靈犀一點通。這確實是個好辦法，既收集錢財，又能籠絡人心，一箭雙雕。不過，這種做法還沒有先例，如果處理不周，後果不堪設想。
左宗棠將心中的顧慮和盤托出，胡雪岩忙出妙策。他的理由是：太平軍失敗後，很多人都要治罪。但人數太多株連過眾，就會激起民憤，擾得社會又不安寧。這與戰後休養生息的方針背道而馳。最好的處置就是網開一麵，給予出路。實行罰款，略施薄刑，這些躲藏的太平軍受罰後就能夠光明正大做人，當然願罰，何樂而不為。
左宗棠對胡雪岩的遠見卓識欽佩不已，當即命胡雪岩著手辦理。回去後，胡雪岩立即著手，張貼布告，曉之以義。不多久，逃匿的太平軍便紛紛歸撫，一時四海聞動，朝廷驚喜。借助這一機會，阜康錢莊也得利不少。
通過這件事，左宗棠既了解了胡氏的為人，也了解到胡氏辦事的手段，知道這確實是一個難得的人才，於是傾心接納，倚之為股肱，兩人很快成為知己。從此以後，左宗棠在合作中不斷給胡雪岩幫助。