在漢武帝晚年時期，宮廷內部發生了一場殘酷的政治鬥爭，這場鬥爭“起自朱安世，成於江充”，以至於丞相族誅，數萬人被殺，皇帝、太子交戰，太子自殺，對漢武帝晚年的統治思想和統治政策產生了極其重大的影響。
征和元年（前92 年），有一天黃昏，漢武帝正在建章宮休息，恍惚之間，他看到一個身穿黑色衣服的男子帶劍，從高牆一躍而下，進入中龍華門。他懷疑是不尋常的人，便起身驚叫起來：“有刺客！趕快給我拿下！”
侍衛們聽到漢武帝的驚叫，都紛紛跑了進來。刺客在哪兒？誰都沒有發現。大家心裏都明白，是老皇帝迷蒙之中看花了眼。可是誰也不敢說出真相。
漢武帝不肯罷休，憤怒不已，大聲嗬斥道：“關閉所有宮門，給我搜刺客。”
於是建章宮宮門全關，衛士們挨屋搜查。
“皇上，宮內沒有搜到刺客。”
漢武帝依然驚恐萬狀：“朕命你們關閉長安城所有城門，全城挨家搜查。”
“遵旨。”
建章宮方圓二十五裏，殿閣櫛比，千門萬戶，湖山錯落，林木茂密。
武士們將建章宮內內外外搜尋個遍，也沒搜出刺客。漢武帝大怒，將掌管宮門出入之禁的門吏斬首。繼而發三輔騎士，大搜方圓數百裏的上林苑；還命關閉長安城的所有城門，挨家逐戶稽查。全城人心惶恐，如大禍臨頭。整整搜尋了11 天，毫無結果。
這十多天漢武帝食不甘味，夜不安枕，也不去後宮，寢食辦公都在建章宮前殿，並讓眾多的侍衛晝夜守著他。
“皇上，全城搜遍了，也沒有搜到刺客。”
漢武帝便大聲叫道：“把宮門守吏給我帶來。”
宮門守吏戰戰兢兢地被帶了進來。漢武帝擊案喝道：“你知罪嗎？
為什麽要放刺客進宮？”
“皇上，各宮門都把守得很嚴，不可能有刺客進得來。”
“你還想抵賴。”驚恐得幾乎喪失理智的漢武帝竟下令，“把他推出去斬了。”
“皇上，冤枉啊，冤枉啊！”
恰在這時，丞相公孫賀的兒子太仆敬聲憑借著母親衛君孺是皇後的姐姐，行事驕奢不守法紀，居九卿太仆之高位，擅用北軍軍餉1900 萬錢，事情敗露之後被捕下獄。而漢武帝下詔欲抓捕的陽陵人朱安世卻遲遲未能歸案。
公孫賀見兒子犯法入獄，急忙給天子上書，請求天子允許自己捉拿京師大俠，以贖兒子之罪。漢武帝同意了他的請求。公孫賀以高明的手段，短期內就捉到了朱安世，獻給天子。
朱安世被捕後，哈哈大笑說：“這下子丞相一家要滅族了！”因為他絕非泛泛之輩，知道自己必死無疑，臨死要拉上一個墊背的，便在獄中上書，告發公孫敬聲與天子的女兒陽石公主私通，還在通往甘泉的馳道上埋下了木頭人，使用非常惡毒的語言詛咒天子不得好死。
漢武帝見到朱安世的舉報，深信不疑，怒不可遏。這些年來，他身體多病，心緒不寧，早就懷疑是有人在用巫蠱之術暗中謀害他，今果然如此。
聯想到前些天所見的行刺男子，飄忽無蹤，恐怕就是這些人的巫蠱之術所使。於是便下令有司立即逮捕丞相公孫賀，嚴加追查。承辦此案的廷尉杜周本是一個專承皇上旨意羅織罪名的酷吏，看到這次有機可乘，豈肯罷休？
征和二年（前91 年）春正月，公孫賀父子禍從天降，慘遭酷刑，死於獄中，家屬滅族。
公孫賀原本是衛皇後的至親，杜周從公孫賀父子的巫蠱案中嗅出了衛皇後已經失寵的味道，衛氏外戚成了漢武帝意在掃除的勢力。於是羅織深文，廣為株連。不久，漢武帝的女兒衛皇後所生的陽石公主、諸邑公主以及大將軍衛青之子衛伉等都被牽連在巫蠱案中，都被處以死刑。
公孫敬聲巫蠱案的株連擴大，實際上有著更為深刻的背景，那就是皇位繼承權問題——漢武帝與皇後衛子夫、皇太子劉據之間展開的由來已久的複雜鬥爭。
衛子夫母憑子貴，加上衛氏外戚集團大將軍衛青、驃騎將軍霍去病為羽翼，得以維持38 年。元狩元年（前122 年）四月，劉據7 歲，被立為皇太子，史稱戾太子。
漢武帝開始時對太子劉據恩寵有加，為他開博望苑，以招攬賓客。
封建宮廷中，母以子榮，子也以母貴。漢武帝每次出巡，都把後事囑托太子據，宮廷交付衛後。
後來衛後年老色衰，太子也隨著逐漸失寵，母子日益不安。漢武帝覺察後，便寬慰大將軍衛青說：“太子敦重好靜，一定能安定天下。想尋求守文的君主，哪裏還有比太子賢德的王子呢？把我的意思曉諭皇後、太子。”
元狩六年（前117 年）、元封五年（前106 年），霍去病、衛青相繼去世，衛後和太子失去主要羽翼。衛後由於謹慎小心，善自防閑，規避嫌疑，才得以勉強維持地位。
但是漢武帝先後寵愛王夫人、李姬、李夫人、尹婕妤和邢夫人等。
王夫人生子劉閎，李姬生子劉旦、劉胥，李夫人生子劉髆，衛皇後日漸失寵。太子劉據由於自幼受儒家思想的熏陶，長大後性格溫和，處事謹慎，待人仁慈敦厚，與外儒內法、剛烈果決的漢武帝截然不同。漢武帝認為他的思想、主張、氣質、作風等都不像自己，內心不喜。
在處理國事中，漢武帝用法嚴峻，獎用酷吏，太子為政寬厚，多所平反；漢武帝好大喜功，太子敦重好靜，漢武帝每次征伐四夷，太子總要諫阻。
時間久了，朝廷中逐漸形成帝黨和太子黨兩個對立的政治集團。
太子得民心，寬厚的大臣都親附他。深酷用法的大臣結成黨羽，不斷詆毀太子，自大將軍衛青死後，他們更想謀害太子。
征和二年（前91 年）夏季的一天，太子進宮拜謁母後，母子二人談話的時間稍稍長了一點兒，黃門蘇文就向漢武帝進讒言說道：“太子整日在皇後宮中調戲宮女。”
漢武帝聽後，並沒有說什麽，隻是下令將太子宮中的宮女增加到200 人。太子感到事出有因，忙派人打聽，這才知道，原來都是蘇文搗的鬼，心中對他是恨之入骨。
蘇文又派漢武帝的貼身宦官小黃門常融、王弼等秘密監視太子，添枝加葉地向漢武帝奏報太子的小過錯。衛皇後知道這件事情後，切齒痛恨，讓太子奏明皇帝，殺死蘇文等人。
但是生性善良的太子生怕為這些瑣事打擾父皇，便坦然說道：“隻要我不做錯事，又何必怕蘇文等奸邪小人！父皇英明，不會相信邪惡讒言，用不著憂慮。”
蘇文一行人見漢武帝對密報太子事並不反感，因此變本加厲。有一次，漢武帝生了一點兒小病，派常融去召見太子進宮。常融回來之後，對漢武帝說：“太子聽說皇上有病，麵有喜色。”
漢武帝聽後，沉默不語。這時，太子來到宮中給父皇請安。漢武帝觀察太子的神色，看見他的臉上殘留著眼淚的痕跡。為了讓漢武帝高興，太子便強顏歡笑。
漢武帝看在眼裏感到十分疑惑。於是，他便暗地裏派人查明了真相，這才得知，這一切都是常融搗的鬼，於是便將他處死了。經過這件事後，衛皇後和太子都處處小心謹慎，避免嫌疑。
蘇文看到陷害太子沒有成功，反而斷送了自己的得力幫手，於是便恨透了太子。他知道直指繡衣使者江充與太子有隙，便企圖利用他對太子再行陷害。
江充是趙國邯鄲人，本名齊，他把自己能歌善舞的妹妹嫁給趙太子劉丹，才得以成為趙王劉彭祖的座上客。後來劉丹懷疑江齊將自己的隱私告訴了趙王，二人交情因此變得緊張起來。
於是，江齊倉皇逃入長安，更名江充，向朝廷告發劉丹與同胞姐姐及父王嬪妃有奸亂，並交通郡國豪猾，狼狽為奸，恣意為害之事。漢武帝覽奏大怒，因為他最忌諱諸侯不法，藐視朝廷法度和天子神聖、不可侵犯的權威。閱完江充的上書以後漢武帝怒不可遏，下詔包圍趙王王宮，逮捕了趙世子劉丹。移入魏郡詔底獄嚴治，並判其死罪。
趙王劉彭祖上書為兒子說情，說江充不過是無恥小臣，利用萬乘之君報一己私仇，請求漢武帝允許他在趙國招募勇士，隨漢軍北征匈奴，以贖劉丹之罪。漢武帝每時每刻都在防範諸侯王在軍事上發展勢力，當然不會批準劉彭祖的請求。
後來劉丹雖被免死，但被廢掉了世子之位。劉彭祖入朝，請平陽長公主和隆慮公主向漢武帝說情，希望可以恢複劉丹趙世子之位，但是漢武帝沒有允許。
江充因此得到了漢武帝賞識，漢武帝在犬台宮召見了江充。江充為了這次召見煞費苦心：他身穿輕柔的禪衣，曲裾後垂交輸，頭上的儷步搖冠、款款行姿像一盤肉皮凍，抖抖顫顫的。這副奇怪的打扮，配上江充魁梧的身材，襯得他的容貌十分威武，還有一絲神仙氣概。
漢武帝看慣了大臣們整齊而刻板的朝服，一見到江充這身裝扮，感到十分新奇，對左右人說：“燕趙國多奇士。”先就對江充喜歡了三分，不久即拜為繡衣使者，督捕三輔盜賊，檢察貴戚近臣。
當時漢武帝正派遣大量軍隊北征匈奴，草原、戈壁、沙漠等地作戰需要大量的車輛和馬匹。京師那些奢侈無度的貴戚近臣們大多僭越禮製，多備車馬，江充上書漢武帝彈劾他們。
經漢武帝批準後，江充將那些貴戚近臣們的車馬均收入官府，令他們加入北軍準備出擊匈奴。這讓貴戚子弟們十分驚慌，紛紛去參見漢武帝，連連叩頭，請求哀憐，願意出錢贖罪。
軍興之際，正好是用錢的時候，漢武帝龍顏大悅，命他們將錢繳送北軍，得錢數千萬。漢武帝感激江充，認為他是個十分難得的人才，對他更加信任。
太始三年（前94 年），太子家使乘車馬行駛在專供天子交通的禦路馳道中，正好遇上江充。江充依法拘押太子家使，沒收車馬。太子求情，江充沒有答應，並報告給了漢武帝，從此與太子劉據結仇。
這時，江充看到漢武帝年紀已老，害怕漢武帝去世後自己被太子誅殺，便定下奸謀，說漢武帝的病是因為有巫術蠱作祟造成的。於是漢武帝派江充為使者，負責查出巫蠱案。
江充率領胡人巫師到各處掘地尋找木頭人，並逮捕了那些用巫術害人，夜間守禱祝及自稱能見到鬼魂的人。還命人事先在一些地方灑上血汙，然後對被捕之人進行審訊，將那些染上血汙的地方指為他們以邪術害人之處，並施以鐵鉗燒灼之刑，強迫他們認罪。
於是，百姓們相互誣指對方用巫蠱害人，官吏則每每參劾別人為大逆不道。從京師長安、三輔地區到各郡、國，因此而死的先後共有數萬人。
此時的漢武帝年事已高，懷疑周圍的人都在用巫蠱詛咒於他。而那些被逮捕治罪的人，無論真實情況如何，誰也不敢訴說自己有冤。江充窺探出漢武帝的疑懼心理，便指使胡人巫師檀何言稱：“宮中有蠱氣，不將這蠱氣除去，皇上的病就一直不會好”。
征和二年（前91 年）七月，漢武帝命江充及按道侯韓說等治案，查獲後宮惑行媚道的木偶，作為詛咒漢武帝的罪證上報。
江充先從漢武帝後宮的妃嬪房間著手，然後依次搜尋，一直搜到皇後宮和太子宮中，各處的地麵都被縱橫翻起，以致太子和皇後連放床的地方都沒有了。
江充揚言：“在太子宮中找出的木頭人最多，還有寫在絲帛上的文字，內容大逆不道，應當奏聞陛下。”
太子聽後非常害怕，便詢問少傅石德應當怎麽辦。石德害怕因為自己是太子的老師而受牽連被殺，便對他說：“先前公孫賀父子、兩位公主以及衛伉等都被指犯有用巫蠱害人之罪而被殺死，如今巫師與皇上的使者又從宮中挖出證據，不知是巫師放置的呢，還是確實有，自己是無法解釋清楚的。你可假傳聖旨，將江充等人逮捕下獄，徹底追究其奸謀。況且陛下有病住在甘泉宮，皇後和您派去請安的人都沒能見到陛下，陛下是否還在，實未可知，而奸臣竟敢如此，難道您忘了秦朝太子扶蘇之事了嗎？”
太子說：“我這做兒子的怎麽能夠擅自誅殺大臣呢？不如前往甘泉宮請罪，或許能僥幸無事。”他打算親自前往甘泉宮，但江充卻抓住太子之事逼迫甚急，太子想不出別的辦法，於是按著石德的計策行事。
這一年秋天的七月初九，太子派門客冒充皇帝使者，逮捕了江充等人。按道侯韓說懷疑使者是假的，不肯接受詔書，被太子門客殺死。
太子親自監殺江充，罵道：“你這趙國的奴才，先前擾害你們國王父子，還嫌不夠，如今又來擾害我們父子！”又將江充手下的胡人巫師燒死在上林苑中。
這時漢武帝正在甘泉宮避暑，隻有皇後和太子在京師。太子派侍從門客無且攜帶符節乘夜進入未央宮長秋門，通過長禦女官倚華將一切報告衛皇後，然後調發皇家馬的馬車運載射手，打開武器庫拿出武器，又調發長樂宮的衛卒。
一時間，長安城中一片混亂，紛紛傳言太子造反。蘇文得以逃出長安，來到甘泉宮，向漢武帝報告太子很不像話。
漢武帝說道：“太子肯定是害怕了，又憤恨江充等人，所以發生這樣的變故。”因而派使臣召太子前來。使臣不敢進入長安，回去報告說：“太子已經造反，要殺我，我逃了回來。”
漢武帝聽後大怒。丞相劉屈氂聽到事變消息後，抽身就逃，連丞相的官印、綬帶都丟掉了，派長史乘驛站快馬奏報漢武帝。
漢武帝問道：“丞相是怎麽做的？”
長史回答說：“丞相封鎖消息，沒敢發兵。”
漢武帝生氣地說：“事情已經這樣沸沸揚揚，還有什麽秘密可言！
丞相沒有周公的遺風，難道周公能不殺管叔和蔡叔嗎？”於是給丞相頒賜印有璽印的詔書，命令他，“捕殺叛逆者，朕自會賞罰分明。應用牛車作為掩護，不要和叛逆者短兵相接，緊守城門，決不能讓叛軍衝出長安城！”
太子發表宣言，向文武百官發出號令說：“陛下因病困居甘泉宮，我懷疑可能發生了變故，奸臣們想乘機叛亂。”
於是，漢武帝從甘泉宮返回，來到長安城西建章宮，頒布詔書征調三輔附近各縣的軍隊，部署中二千石以下官員，歸丞相兼職統轄。太子也派使者假傳聖旨，將關在長安中都官獄中的囚徒赦免放出，命少傅石德及門客張光等分別統轄；又派長安囚徒如侯持符節征發長水和宣曲兩地的胡人騎兵，一律全副武裝前來會合。
侍郎馬通受漢武帝派遣來到了長安，得知此事後立即追趕前去，將如侯逮捕，並告訴胡人：“如侯帶來的符節是假的，不能聽他調遣！”
於是將如侯處死，帶領胡人騎兵開進長安。然後征調船兵楫棹士，交給大鴻臚商丘成指揮。當初，漢朝的符節是純赤色，因太子用赤色符節，所以在漢武帝所發的符節上改加黃纓以示區別。
太子來到北軍軍營南門之外，站在車上，將護北軍使者任安召出，頒與符節，命令任安發兵。但是任安拜受符節後，卻返回了營中，閉門不出。
太子帶人離開，將長安四市的市民約數萬人強行武裝起來，到長樂宮西門外，正遇到丞相劉屈氂率領的軍隊。雙方會戰5 天，死亡數萬人，鮮血像水一樣流入街邊的水溝。民間都說“太子謀反”，所以人們不依附太子，而丞相一邊的兵力不斷加強。
十七日，太子兵敗，南逃到長安城覆盎門。司直田仁正率兵把守城門，因覺得太子與漢武帝是父子關係，不願逼迫太急，所以使太子得以逃出城外。
劉屈氂要殺田仁，禦史大夫暴勝之對劉屈氂說：“司直為朝廷二千石大員，理應先行奏請，怎麽能夠擅自斬殺呢？”於是劉屈氂將田仁釋放了。
漢武帝聽後大發雷霆，將暴勝之逮捕治罪，並且責問他說道：“司直放走謀反的人，丞相殺他，是執行國家的法律，你為什麽要擅自阻止呢？”暴勝之惶恐不安，便自殺而亡了。漢武帝下詔派宗正劉長、執金吾劉敢攜帶皇帝下達的諭旨收回皇後的印璽和綬帶，衛皇後便自殺了。
漢武帝認為任安是老官吏，見出現戰亂的事，想坐觀成敗，看誰取勝就歸附誰，對朝廷懷有二心，因此將任安與田仁一同腰斬。漢武帝因馬通擒獲如侯，封其為重合侯；長安男子景建跟隨馬通，擒獲石德，封其為德侯；商丘成奮力戰鬥，擒獲張光，封其侯。
太子的眾門客，因曾經出入宮門，所以一律處死；凡是跟隨太子發兵謀反的，一律按謀反罪滅族；各級官吏和兵卒凡非出於本心，而被太子脅迫的，一律放逐到敦煌郡。因太子逃亡在外，所以開始在長安各城門設置屯守軍隊。
漢武帝憤怒異常，群臣感到憂慮和恐懼，不知如何是好。壺關三老的令孤茂上書漢武帝說：
我聽說，父親就好比是天，母親就好比是地，兒子就好比是天地間的萬物，所以隻有上天平靜，大地安然，萬物才能茂盛；隻有父慈母愛，兒子才能孝順。如今皇太子本是漢朝的合法繼承人，將承繼萬世大業，執行祖宗的重托，論關係又是皇上的嫡長子。
江充原本為一介平民，不過是個市井中的奴才罷了，陛下卻對他尊顯重用，讓他挾至尊之命來迫害皇太子，糾集一批奸邪小人，對皇太子進行欺詐栽贓、逼迫陷害，使陛下與太子的父子至親關係隔塞不通。太子進則不能麵見皇上，退則被亂臣的陷害困擾，獨自蒙冤，無處申訴，忍不住憤恨的心情，起而殺死江充，卻又害怕皇上降罪，被迫逃亡。
太子作為陛下的兒子，盜用父親的軍隊，不過是為了救難，使自己免遭別人的陷害罷了，臣認為並非有什麽險惡的用心。《詩經》上說：“綠蠅往來落籬笆，謙謙君子不信讒。否則讒言無休止，天下必然出大亂。”以往，江充曾以讒言害死趙世子，天下人無不知曉。而今陛下不加調查，就過分地責備太子，發雷霆之怒，征調大軍追捕太子，還命丞相親自指揮，致使智慧之人不敢進言，善辯之士難以張口，我心中實在感到痛惜。
希望陛下放寬心懷，平心靜氣，不要苛求自己的親人，不要對太子的錯誤耿耿於懷，立即結束對太子的征討，不要讓太子長期逃亡在外！我以對陛下的一片忠心，隨時準備獻出我短暫的性命，待罪於建章宮外。
奏章遞上去，漢武帝見到後受到感動而醒悟，但還沒有公開頒布赦免。
太子向東逃到湖縣，隱藏在泉鳩裏。主人家境貧寒，經常織賣草鞋來奉養劉據。太子有一位以前相識的人住在湖縣，聽說很富有，太子派人去叫他，於是這個消息從此被泄露。
八月初八這天，地方官圍捕太子。太子估計自己難以逃脫，便回到屋中，緊閉房門，自縊而死。前來搜捕的兵卒中，有一山陽男子名叫張富昌，用腳踹開房門。
新安縣令史李壽跑上前去，將太子抱住解下。主人與搜捕太子的人格鬥而死，二位皇孫也一同遇害。漢武帝感傷於太子之死，便封李壽為侯，張富昌為題侯。
征和三年（前90 年），官吏和百姓以巫蠱害人罪相互告發的，經過調查發現多為不實。此時漢武帝知道太子是因被江充逼迫，惶恐不安，才起兵誅殺江充，並不是他的本意。
這時，內侍來報：“皇上，守高祖陵寢的郎官田千秋說有要事稟報。”
漢武帝說：“讓他進來吧。”
隻見一個身高八尺，白發蒼蒼、相貌堂堂的老臣，疾步進來伏地跪叩，哽咽著說道：“皇上，太子冤枉，老臣拚死也要為太子說兩句公道話。
太子生性忠厚老實，這次起兵，純屬受江充、蘇文等奸賊的陷害，不得已才起兵自衛的呀！皇上為什麽不明辨是非？而且，天子的兒子動用天子的兵，本也罪不該殺，何況他是被逼迫的。他被奸賊阻攔，不得父子相見，說明情況，萬般無奈才出此下策啊！”
田千秋聲淚俱下地又接著說：“老臣之所以鬥膽前來陳述，是因為昨天晚上夢見一白發老者來向我說，讓我去向皇上替太子喊冤。老臣醒來後才知道是夢，心想莫非是先祖之靈向我托夢。老臣不敢怠慢，便連夜趕來皇宮向皇上如實稟報。老臣擅闖皇宮，甘願受罰，老臣已準備好一死！”
漢武帝聽後，如受猛烈震撼，顫顫巍巍地走到田千秋麵前，說：“我們父子之間的事，一般認為外人難以插言，隻有你知道其間的不實之處。這是高祖皇帝的神靈派您來指教於我，您應當擔任我的輔佐大臣。”
於是，漢武帝立即任命田千秋為大鴻臚，並下令將江充滿門抄斬，將蘇文燒死在橫橋之上。曾在泉鳩裏對太子兵刃相加的人，最初被任命為北地太守，後遭滿門抄斬。
漢武帝十分憐惜自己的兒子劉據無辜遭害，一閉眼，太子就會出現在眼前，揮之不去；睜開眼，身旁仿佛又傳來太子“父皇、父皇”的喊聲。所以漢武帝緊張得忽而閉眼，忽而睜眼，痛苦不堪。漢武帝深知，自己是造成這次大禍的罪魁。他無以**，於是便派遣霍光去建造一座思子宮。
自從霍去病死後，霍光就升為光祿大夫。他行為端正，言談處事小心謹慎，一切循規蹈矩，照章辦事，甚至每天上朝時，所走路線都從不逾規，所以漢武帝十分器重他。而且，漢武帝思念霍去病，所以對霍去病的這個弟弟始終有一種特殊的感情。自從太子死後，漢武帝經常宣他進宮協助內廷處理政事。
過了些時間，思子台終於建好，漢武帝從長安來到太子死地湖縣剛建好的思子宮。一進入思子宮，漢武帝就神色黯然，悲傷不已。霍光把漢武帝帶到思子台前，霍光指著思子宮中心的思子台說：“皇上，這就是您要我督建的思子台。”
漢武帝問田千秋：“太子就是在此死的嗎？”
“是的，聖上。”
漢武帝抬起頭看看茫茫蒼天，想著刹那間親生兒子就永遠離開了自己，這到底是為什麽？漢武帝飽含在眼眶中的淚水潸然而下，這時大臣們也都發出了唏噓聲，漢武帝對身邊的人說：“扶朕到台上去，朕要祭奠太子。”
頓時，四周哀樂響起，漢武帝接過香燭，在霍光及司馬遷的攙扶下緩緩登上思子台。漢武帝手舉香燭對著茫茫蒼天拜了又拜，心裏默念著：孩子，是父皇害死了你，父皇有罪呀！本應傳位於你呀，可是你卻永遠地離開父皇了。唉，蒼天啊，你告訴朕，這到底是怎麽回事？