護衛艦是一種中型或輕型軍艦，以艦炮，導彈，水中武器（魚雷，水雷，深水炸彈）為主要武器。它主要用於反潛和防空護航，以及偵察，警戒巡邏，布雷，支援登陸和保障陸軍瀕海翼側等作戰任務，又稱為護航艦。在現代海軍編隊中，作為一種水麵作戰艦隻，護衛艦的噸位和火力僅次於驅逐艦。和戰列艦、巡洋艦、驅逐艦一樣，護衛艦也是一個傳統的海軍艦種，是世界各國建造數量最多、分布最廣、參戰機會最多的一種中型水麵艦艇。
護衛艦的發展曆程我們大致可以分為以下4個階段：
（1）初期的護衛艦
護衛艦是一種古老的艦種，早在16世紀時，人們就把一種杆桅武裝帆船稱為護衛艦。初期的護衛艦排水量為240～400噸。1904～1905年，日俄戰爭中，日本艦艇曾多次闖入旅順口俄國海軍基地，對俄國艦艇進行了多次魚雷，炮火襲擊，並布放水雷，用沉船來堵塞港口，限製俄國艦隊的行動。起初俄艦隊巡邏，警戒港灣的任務由驅逐艦數量少。它本身還承擔有其他任務，而改裝的民用船戰術，技術性能又很差，於是在日俄戰爭後，俄國建造了世界上第一批專用護衛艦。最初的護衛艦排水量小（400～600噸），火力弱小口徑艦炮，抗風浪性差，航速低，隻適合在近海活動。
（2）第一次世界大戰時的護衛艦
第一次世界大戰時，由於德國潛艇肆行海上，對協約國艦艇威脅極大，為了保護海上交通線的安全，協約國一方開始大量建造護衛艦，新的護衛艦噸位、火力、續航性等方麵都有了提高。當時最大的護衛艦的排水量已達1000噸，航速達16節，具有遠洋作戰的能力。
（3）第二次世界大戰時的護衛艦
第二次世界大戰期間，德國潛艇故伎重演，采用“狼群”戰術打擊同盟斟的艦船，損失很大。並且對艦隊和運輸船隊的嚴重威脅之一就是飛機，作為對應策略，同盟國又開始大量建造護衛艦，對艦隊和運輸船隊的嚴重威脅，這就使護衛艦的需要量更大，其擔負的任務也更加多樣化。各國大量建造性能更好的護衛艦，僅英、美、法、德、意5國就建造護衛艦達1800艘之多，整個戰爭期間共建造了多達2000艘的護衛艦。排水量達1500多噸，航速提高到18～20節，大大提高了護航中的防空及防潛能力。護衛艦在第二次世界大戰的反潛，防空，護航作戰中發揮了重要作用，並多次參加機動編隊海戰和兩棲登陸作戰。這期間的護衛艦滿載排水已達800～1300噸，裝備76～127毫米，艦炮2～3門，高射機關炮8～10門，並裝備了魚雷，水雷，深水雷達，聲納等。
（4）第二次世界大戰以後的護衛艦
第二次世界大戰後，護衛艦的艦上裝備逐漸現代化，除了為大型艦艇護航外，還主要用於近海警戒巡邏或護漁護航。
20世紀50年代後，護衛艦也向著大型化，導彈化，電子化，指揮自動化的方向發展，並有專用的防空，反潛，雷達警戒護衛艦的分工，一些護衛艦上還載有反潛直升機，大體上與驅逐艦的發展趨勢相類似。事實上，現代護衛艦除了在噸位，火力，續航能力上稍遜於驅逐艦，兩者的區分並不是特別明顯，還有一些國家的大型護衛艦在噸位，火力與續航能力這些方麵還強於某些驅逐艦。現代護衛艦的滿載排水量一般為2000～4000噸，航速30～35節，續航力4000～7500海裏。在600噸以上各類艦種中，現代護衛艦已成為噸位數量最多的一種艦艇，而且還已經是一種能夠在遠洋機動作戰的中型艦艇。
20世紀70年代以來，護衛艦裝備了各種導彈，使防空反艦能力大為提高。現代護衛艦滿載排水量達2000～4000噸，航速25～35節，續航能力500～600海裏，采取封閉式結構，具備“五防”的能力，裝備武器全麵。還配備有多種類型雷達、聲納和自動化指揮係統、武器控製係統，以及艦載直升機，擔負遠程反潛警戒、導彈中繼製導等任務。20世紀70年代後，導彈和直升機開始裝備上艦，出現了導彈護衛艦等新的概念。同時。為了滿足第三世界國家200海裏的經濟區內護漁護航及巡邏警戒的需求，還發展了一種排水量在1000噸左右，武器以導彈為主的小型護衛艦。此外，還有一種主用於沿海或江河巡邏警戒的護衛艇，這種護衛艇噸位更小，通常隻有幾十至幾百噸。