所謂“欲擒故縱”，它的意思是指：“為了更好地控製對方，故意先放鬆一步，使其放鬆警惕。不作防範，於無知覺中入圈套。”
先秦時期的老子說過：“如欲抑之，必先張之。”同樣，將欲擒之，必先縱之。在此計中，“擒”是目的，“縱”是手段，手段是為目的服務的。所以說，縱不是放虎歸山，而是有目的地放鬆一步，以防狗急跳牆，垂死掙紮或反撲。這是一種高明的方圓處世智慧。
古語有雲：
逼則反兵，走則減勢。緊隨勿迫，累其力氣，消其鬥誌，散而後擒，兵不血刃。
它的意思是說，把敵人逼得無路可走了，他們就會拚命反撲，讓敵人逃跑可以減弱敵人的氣勢；追擊敵人時，緊緊地跟蹤敵人，但不要過分地逼迫他們，以消耗他們的體力，瓦解他們的鬥誌，待敵人士氣沮喪、潰不成軍時，再擒之，就可以避免流血。待敵人心理上完全失敗而信服我們，就能贏得光明的戰爭結局。
在這裏，“擒”是目的，“縱”是手段，而手段又是為目的所服務的。因此說，“縱”不是放虎歸山，而是有目的地放鬆一步，網開一麵，以達到“擒”的最終目的。
諸葛亮七擒七縱孟獲就是一個絕妙的“欲擒故縱”的戰例。諸葛亮對孟獲的七擒七縱，就是通過“縱”這種手段來達到降服少數民族的目的，最終使孟獲心悅誠服，表示再不反複。
三國之後的兩晉末年也有一個著名的“欲擒故縱”的例子：
統治幽州的都督王浚日趨坐大，就企圖謀反篡位。這個時候，晉朝的一代名將石勒聽說這件事後，就想著一定要消滅王浚。
可當時的王浚軍事實力非常的強大。石勒實在是沒有把握一戰而勝之，更怕一旦失敗，後果不堪設想。最後，他決定采用“欲擒故縱”之計，麻痹王浚。
在一個溫暖的天氣，石勒派自己的門客王子春帶著大量珍珠寶物，敬獻王浚。並寫信向王浚表示擁戴他為天子。信中說隻有王浚才有資格稱帝。門客王子春也不辱使命，在王浚的一旁添油加醋，說得王浚心裏喜滋滋的，信以為真。
終該王浚滅亡，就是這個時候，王浚的部下遊統，對王浚早有不滿，伺機謀叛王浚，遊統就找石勒，想讓石勒做自己的靠山。
石勒很欣賞遊統的為人，但是，在這種關鍵的時候，他不得不做走出一步狠棋，把遊統殺了，將首級送給了王浚。從此，王浚以為可以高枕無憂了。
公元314年，石勒探聽到幽州遭受水災，老百姓沒有糧食，王浚不顧百姓生死，苛捐雜稅，有增無減，民怨沸騰，軍心浮動。石勒親自率領部隊攻打幽州。
這年4月，石勒的部隊到了幽州城，王浚還蒙在鼓裏，以為石勒來擁戴他稱帝，根本沒有準備應戰。等到他突然被石勒將士捉拿時，才如夢初醒。王浚中了石勒“欲擒故縱”之計，身首異處，美夢成了泡影。
在現代社會的商場角逐中如果采用“欲擒故縱”之計，有時也會收到意想不到的好效果。約翰遜正是采用此計一舉成功的。
1954年，隻有470美元注冊資金的“約翰遜製造公司”正式開業了，這個公司隻有兩人，一個是幫工，一個是總經理喬治?約翰遜本人。
該公司隻有一間工棚和一部攪拌機，他研製出了一種可以改善黑人皮膚質感的優質水粉護膚霜。當時美國黑人化妝品市場幾乎被實力雄厚的富勒公司獨占。
約翰遜冥思苦想，如何才能使自己的新產品被顧客接受呢？約翰遜認為，自己的資金太少，若像那些大公司那樣采取“隻試不買”或者“先試後買”的辦法推銷新產品是顯然不行的，若是極力吹噓自己的新產品也是不合適的，因為這樣一來很可能會引起富勒公司的警覺，而約翰遜也根本經不起財大氣粗的老牌富勒公司的哪怕是輕輕地一擊；另一方麵他覺得自己的公司太小了，又沒有什麽名氣，人們不會輕易相信他的吹噓的。
最後，約翰遜終於想出了一個妙招，於是他開始四處推銷他的新產品，他對經銷商說：“富勒公司是化妝品行業的金字招牌，您真有眼力，買它的產品是對的。不過，您在用過它的化妝品後，再塗上一層約翰遜製造公司生產的水粉護膚霜，準會收到您想象不出的奇妙效果。”
約翰遜的朋友們很不讚成用這樣的方式推銷，一致認為富勒公司本來就是約翰遜的頭號對手，替他宣傳，自己就永遠沒有出頭之日了，富勒公司也認為約翰遜的做法很愚蠢。
但是事實上，約翰遜的這一招立即產生了奇效，因為凡是買得起富勒公司昂貴的產品的人，一般都不會在乎花幾個小錢再買一盒約翰遜製造的新產品試試他所說的那種“想象不出的奇妙效果”。
而結果是，顧客在使用他的新產品的過程中發現他的產品不僅效果好，而且價格低廉，於是大多數黑人婦女的梳妝台上都換上了“約翰遜”，於是約翰遜公司立即壯大了起來，5年後，富勒公司宣告破產，約翰遜終於實現了取代富勒公司的夙願……
喬治?約翰遜用事實為我們演示了欲擒故縱的正確使用方法，並且利用此法一舉擊敗了強有力的競爭對手，成為了這個行業內數一數二的巨頭。