沂水廟是郝又三這許多天來走熟了的地方，雖然大門內外到處是巡防兵，他也毫不在意，一直向他所熟悉的伍管帶住的那間房子走去。

往天，這間房子很熱鬧，老遠便聽得見人聲鼎沸，有說有笑。今天很奇怪，靜靜悄悄，連最常聽到的伍平那片又粗又嗄的嗓聲也沒有了。“莫非伍平不在嗎？”卻又看見伍平的幾個護兵蹲坐在房門外的階沿石上。還有一個未成年的小護兵叫皮猴的，歪著肩頭，提了把紅銅開水壺，打從房裏出來。“看來，又像沒有出門的樣子。”

伍平果然沒出門，而且三個哨官、一個書記長還齊撲撲地坐在那裏。但是都閉著口，沉著臉，每個人的眼睛都集中在管帶臉上，似乎有什麽非常重大事情要等伍平拿主意。

伍平站起來，迎著郝又三說道：“來得好，正有一樁壞消息要告訴你。”

“什麽壞消息？”郝又三已經心情緊張起來。

書記長晁念祖是個最喜歡說話的人，當下就搶著說道：“新津出了事！……周管帶在新津加入了同誌軍！……”

伍平兩眼一道：“何嚐是他加入同誌軍？就是他掉了頭，自稱起南路同誌軍統領來的。”

“周鴻勳掉了頭？”郝又三有點莫名其妙地問，“是不是叛變了？”

第一哨哨官石敬武不由笑了一聲。覺得不適合眼前情況，急忙把笑容收起，做出一張很難看的麵孔。啟了一下唇，卻又忍住了沒有開腔。

“何消說得！”還是伍平回答了，“就是叛變，我們叫掉頭……他媽的，真對不住朋友！……”

“那麽，你的寶眷呢？”

“自然也頓在新津回不來了！我說老周對不住朋友，就在這裏。你要掉頭，為啥不把人家的家眷先送回省？就說你不便咧，帶個信，我派人去接，也早到了。”

伍平越說越高聲，並且一對圓彪彪的眼睛越發鼓得像爆栗子，仿佛周鴻勳就站在他跟前一般。

郝又三回頭問晁念祖道：“周管帶叛變的消息，從哪裏得來的？該不會是謠言吧？”

書記長搖著他那短發剃得老高、兩腮瘦得像猴臉的頭道：“營務處傳出來的話，怎會是謠言。而且還特別叫我們各營提防，怕他陰悄悄地派人來營裏煽惑。”

第三哨哨官馬占彪也和伍平一樣，行伍出身，不過還年輕，才三十來歲。紅著臉皮說道：“管帶，我剛才提說的那個主意，並不錯嘛。”

“你那啥子瘟主意喲！……”

晁念祖對著第二哨哨官高占魁道：“我也認為不對。”

郝又三為了掩飾他的不安，連忙把一個玳瑁紙煙盒摸出，照往天老例，每人敬一支。自己銜一支在嘴唇上，正擦洋火，遂接著問道：“馬哨官提說的，是啥樣主意？”

伍平噴出一口濃煙道：“叫他自己說吧。”

原來馬占彪建議，由他們這營直向趙爾豐遞個稟帖，自告奮勇去打新津。他估量周鴻勳本人雖很猛勇，但他營裏的三個哨官、三個哨長，以及幾個什長，彼此很熟，當了麵，把言語交代明白，是很可以把他的人拉過來。隻要把弟兄夥拉垮，周鴻勳光棍一條，若不夥著過來，就讓他去跑灘。那時，不但把伍管帶的家眷接了回省，並且立了這個大功，說不定還有好處。

郝又三立刻眉飛色舞地說道：“好啊！這主意並不壞嘛！”

“就是不好囉！”伍平把頭搖得同撥浪鼓一樣，“郝先生，你是學界中人，摸不夠我們這一行道的命脈。告訴你，我們趙大人的軍令嚴得很，隊伍調動，隻有他一個人能拿主意，我們當部下的，除了服從，斷不準許有啥子主張的……”

來不及等他把話說完，郝又三便搶著說道：“上稟帖請求，準不準還在他呀！”

“請求也是主張嘛！……”

晁念祖插嘴道：“周管帶是趙大人最賞識的一個人，現在都掉了頭，還放心再調我們去嗎？所以我說，即令遞了稟帖，也不會批準；或者還會引起大人疑心，疑心伍管帶同周管帶有啥子勾扯……”

伍平連連點頭道：“著呀！趙大人一定會疑心的。為啥呢？因為現擺在省城的十一營人，別人都不請求，偏偏我們一營人著了急，這其間難免沒有弊竇。”

矮個子高占魁也開了口說：“就不說這些。老馬默倒我們隊伍一開攏，彼此都是熟人，交代交代，便把人家拉了過來。卻不曾想到，你能拉人家的弟兄，人家難道不會拉我們的弟兄？不要偷雞不著蝕把米，沒有把周管帶拉垮，自己倒搞成了光棍，那才報不出奏銷來哩！”

說到這裏，連郝又三都點頭說道：“確有這種道理。”他又問到周鴻勳既是老糧子，為什麽會叛變了呢？

伍平蹙起濃眉說道：“什麽原因，還不曉得。我猜想，說不定是侯大爺的吹功。”

“侯大爺是什麽人，能有這大的本事，把你們官兵都吹得動？”

“侯保齋嘛！本來已經洗了手的，不曉得為了啥，這回會重新出山當起同誌會會長。我們巡防新軍裏好多人都是他太爺栽培過的，他這位恩拜兄的資格老咧！”

郝又三猛然想起吳鳳梧就是為了要使他說動侯保齋出山，才由同誌會托付到新津縣去的那回事。他又想起吳鳳梧也在打箭爐外的川邊巡防新軍裏當過管帶，和伍平有交情，他自己說，曾向伍平借過盤費。遂不由衝口說道：“伍管帶，你可認得一個人叫吳鳳梧的？”

“認得，”伍平略微有點愕然，“你咋個忽然提到他？”

“因為我曉得吳鳳梧目前正在新津幫助侯保齋辦同誌會哩！”

房間內的人都一齊哦了一聲：“他在那裏！”

伍平向晁念祖幾個人點了點頭道：“不用說了，老周的掉頭，包管是他打的條。”又回過頭來向郝又三說道：“吳鳳梧這個人，狡猾是狡猾，可也有些鬼八卦；若他真個同老周搞到一塊，我看新津這事可就鬧大了，大人準定要發大兵的。”

馬占彪又插嘴道：“有我們就好囉！”

伍平隻是搖頭，其餘幾人都不開口。

郝又三向伍平說道：“若果吳鳳梧真還在新津的話，隻要托他照管照管，我看你的寶眷更可保險，他這個人或者是有良心的。”

“難說啊！連周鴻勳這個講交情的朋友都不可靠。”伍平沉思了半晌，“托他一下也好，隻怕是一場空事！說不定一兩天內這仗火便要打起來。老周即使厲害得像飛天蜈蚣，他手下也不過三百來人，比我這一營的名額寬一些。不管怎樣，大人的大兵一到，無異泰山壓卵，遲則三天，快則半日，老周就會垮的。我倒盼望真像馬占彪所說，大人能夠調到我們這幾營，那便好囉，公私兩利！如其大人調動別一些營頭去，城破之後，大家逃奔，誰顧得了誰？……”

因此，郝又三這一次從沂水廟出來，心裏簡直像擱了一塊石頭了。