楚用才跨進過廳的耳門，才走到有字欄杆的短廊上，就聽見小客廳的套間內男男女女的聲音鬧成一片。他的腳步一下就放慢了。
**手上提著一把賽銀錫酒壺從山花過道上出來，立刻就高聲叫道：“楚表少爺回來啦！”
楚用向她招了招手，正待問她是不是在請客。
黃太太已經掀開竹絲簾，滿麵是笑地向他說道：“快請進來，我們才動筷子哩！”
“有客嗎？我就不進來啦！”
“沒有客，又不寫信請你回來囉！”
她又把烏珠似的眼睛一溜，很有意思地點了點頭道：“到學堂去了幾天，就生疏起來了，真笑人！”
黃瀾生也隔著窗子在打招呼說：“位子給你留下的，快來！快來！”
客人都站了起來。他隻認得周宏道，仍整整齊齊穿了身洋裝。黃瀾生身邊是振邦、婉姑。他的座位恰在表嬸和周宏道之間，落座之前，由表叔作了番介紹：一個胖胖的中年男子是孫雅堂，一個瘦瘦的中年女人是孫師奶奶龍梅君，一個二十幾歲的女子便是周宏道的聘妻龍幺姑娘竹君了。
周宏道舉起斟滿的酒杯向楚用說道：“楚君後來，先飲三杯。”
楚用端起酒杯，紅著臉，才待向黃瀾生道謝。
“錯了！今天是我這位周襟弟請客，主人是他，不是我。”
黃太太也笑道：“桌上都是親戚，宏道就不能見外叫他做楚君。他號子才。理起來，還是你表侄哩。子才，你也該改口了，以後不能再稱周先生……”
周宏道搖著頭道：“二姐莫這樣說，先生是通稱，就是親戚，也稱呼得的。”
孫雅堂道：“我同子才老侄還是初麵，不過從我們這位二妹口中，倒早曉得你是一位品行端正、誌趣高遠的青年，拿時下新名詞來說，正是中國的主人翁，我先敬一杯，幹！”
酒就這樣喝開了。
楚用也自居於小輩，凡是長親名下，他都敬了酒。孫師奶奶說是量淺，喝了一口。龍幺姑娘到底有點害羞，起初隻是笑著搖搖頭，不肯端酒杯，經黃太太支使楚用捧著酒杯，走到她身邊立候，這才同楚用對飲了。
酒好，是黃瀾生親自開了條子叫大班到允豐正去買的陳年仿紹缸麵酒。菜也好，是黃太太親自把小王叫來當麵吩咐的菜單。吃喝中間，周宏道忽然看著龍幺姑娘說道：“今天真應該把媽媽她老人家請來的。如其你那會兒多說兩句，她老人家一定會答應的。”
龍幺姑娘隻是拿著一張小手巾捂在嘴上笑。
她的大姐說道：“就是幺妹來，媽媽已經不高興了。前天，我同雅堂拿著周妹夫的請帖，去向她道喜時候，她一開口就罵了個滿堂紅。說我們簡直目中無人，連老祖老宗傳下來的規矩，一點都不顧了。罵周妹夫新得出奇，罵黃妹夫和二妹子夥著洋人造反。把我罵急了，我才頂繃了她幾句說：你罵人，也該有個邊款呀！我同雅堂才從彭縣回來兩天，我怎麽曉得你們在省城搞的啥子事情？你要守老規矩，為啥要接收人家的聘定？為啥又讓人家周妹夫第二天就上門走動？為啥又答應人家周妹夫免掉報期過禮這些要求？你既然事前都答應了一切從新從簡，現在又想不通了罵人。那你不如老打老實把聘定退還給人家，一口氣把這樁婚事吹了就是！……”
孫雅堂接著笑道：“果然，丈母確乎沒有料到大姐會那樣頂撞她。要不是我從中轉圜，丈母真會著她頂撞得哭了。”
“是你？”他的師奶奶瞅著他把嘴一癟道，“你隻曉得估著我不要再開腔！口口聲聲說，丈母是老人，讓她罵幾句。你，我曉得刑名師爺的派頭：救大不救小，救生不救死，救富不救貧……”
大家哄笑起來，連兩個小孩都張嘴大笑。
黃瀾生道：“丈母跟前的話，也隻有她們姊妹們才說得通。比如宏道這次提出的種種革新辦法，若非內人去做說客，半軟半硬代為做了些主，哼！我看，就今天這次破格的宴會，三姑娘也未必能夠參加？”
黃太太笑道：“也未必是我一個人的力量。”
孫雅堂瞥了三姑娘一眼道：“我明白。隻是丈母前天已對我們說過，今天一定同三妹來的，為啥又變了卦？”
龍竹君第一次開了口：“媽媽衣裳都換好了，因為聽說街上的先皇台搭得更密，轎子隨時都要提下來，媽媽嫌麻煩；又害怕回家時候，天黑了，街上不清靜……”她停了停，又低垂眼睛，抿著嘴皮一笑道：“媽媽曆來膽小，人家偏生說得街麵上是怎樣不安定，先皇台今天又添了多少，轎子怎樣不好走；人家還主張媽媽同我走路來。你們想嘛，媽媽那雙小腳，哪能走上三四條街？所以，憑我再說，媽媽還是決計不來了。”
黃太太哈哈笑道：“啊！原來宏道才是一個戳鍋漏哩！這就怪不得媽媽和幺妹了！”
周宏道滿臉緋紅地隻好跟著大家笑起來。
黃瀾生慨然說道：“說到這先皇台子當真要不得。頂混賬的，是越挨近幾道大衙門的街道上，越多。我們每天進出幾次督院，總要上下好幾回轎子。坐轎的人固然受窘，抬轎的人又何嚐不老火呢？我不知道這是怎麽興起來的？”
孫雅堂也道：“確乎要不得。前天我到藩台衙門，正碰見尹藩台在花廳上發氣，也是為了這先皇台子。後來我問那個朋友，‘既然藩台都生了氣，為啥不加以幹涉？’你們猜那朋友如何說？他說：‘當今之世，連製台都做不了主，遑論藩台！’自然囉，自從爭路風潮發生以來，官權是一天比一天弱了，民權是一天比一天伸張了，依我看，循此以往，非要鬧出絕大亂子不可。彭縣這回的亂子，不就由於民權伸張而起的嗎？”
孫師奶奶一聽見丈夫說到七月初七日那天彭縣事情，立刻接過話去，又第二次向她妹妹妹夫敘說起那天情形：“你們看呀！真嚇死人！隻聽見縣衙門口人聲吆喝得就像山洪暴發了一樣。我正在房間裏做活路，起初疑心蕭曹廟裏的戲唱到劉十四打叉，戲場出了事。接著就聽見洋槍聲音響了一陣兒。槍聲不很大，可那槍子在天空中飛起來，尖得刺耳。前幾年我跟著雅堂在赤水縣衙門聽見過打土匪的槍聲，當時我還疑心定是棒客撲進了城。因為前一向就聽說海窩子那一帶不清靜，銅礦局的委員都躲進了城。我連忙跨出我們的院子門，跑到安大老爺的上房，就碰見唐局長慌裏慌張也朝上房跑，口裏不住喊，‘快關側門！百姓殺進來了！’又喊，‘複堂仁兄救命呀！趕快把堂勇調出來抵住！百姓造反，把我的局子都打了，我的太太也著他們搶走了！’”
大家雖然聽過了一回，但聽到彭縣經征局局長唐豫桐喊稱太太著人搶走，仍然感到無窮的興趣，男的女的又都笑了起來。隻有婉姑把筷子一丟，倒在她媽懷裏道：“我害怕！”振邦不害怕，但也不笑，睜起一雙大眼，定定瞅著他大姨媽的嘴巴。同時一張上唇略翹的嘴動彈著，好像在說：“說嘛！說嘛！”
楚用跟著大家笑了一陣後，遂側過頭去，悄聲問她表嬸，是怎麽一回事？
黃瀾生聽見了，便說：“你還不知道嗎？是這樣的，讓我告訴你。彭縣有個風俗，每年七月初七這天，要在蕭曹廟辦一次土地會，照例要唱幾天大戲。今年的戲班，是由省城搬去的。又因為目前省城罷市，戲園停止唱戲，很多角色都跑到彭縣去了。因此，彭縣今年的土地會辦得更熱鬧……”
擠在會場裏看戲的人多極了，不光是縣城裏的人，距縣城百十裏地方的人都來了，流品複雜，本來容易出事的。不想彭縣經征局局長唐豫桐的太太，就是成都出了名、有兩個幹媽、有兩個幹哥哥、還不安分、把一個製台衙門攪成一塘混水的田小姐，偏要在中間去賣弄風流。初七那天，她打扮得格外花俏，坐到戲場看台上去看戲。看戲也罷了，還故意在看台上扭來扭去，做出許多怪模樣。大概她注意的，也隻是戲台上某一個唱小旦的角色。
但戲場裏一些不懂事的小夥子卻一下鬧開了，說看台上那個賣風流的女人，是成都新來的監視戶。二三十個小夥子都朝著台上撲去，口口聲聲要拉她去陪酒燒鴉片煙。向不怕事的田小姐也駭著了，連忙帶著丫頭、老婆子、小跟班，跑回經征局。戲場也亂了，上千數的人也跟著那班天不怕地不怕的小夥子，向經征局湧去。還一麵吼叫：“把那個監視戶抓出來！”唐豫桐帶起幾個局丁，拿著九子槍堵住局門彈壓。彈壓不住，唐豫桐猛然記起他嶽父田征葵時常說的話：“四川人是蠻子，服硬不服軟的。”於是他就叫局丁開槍。八支槍都隻開了一火，打傷了一些百姓，卻著擠在前頭的人把槍抓住了。百姓們都激怒起來，一聲喊，衝進經征局。當然，見人就打，見東西就搶，搶不走的打得稀爛。唐豫桐便從後門向安知縣的上房跑去搬救兵，說百姓造了反，把他太太搶走了。
楚用問道：“這位唐太太，真個被百姓搶走了嗎？”
孫師奶奶把嘴一癟道：“這個不要臉的妖精，若果真著搶走了，我同雅堂還能太太平平地回到省城來嗎？田莽子不立刻把知縣衙門裏的人全抓來關起嗎？即使田莽子沒這大權柄，他也能夠慫恿趙製台幹的。”
黃太太道：“大姐這話不對。作興田莽子要見怪，也不會怪到全縣衙門內的人呀。”
孫雅堂接著說道：“二妹，你不曉得經征局今年設立時，找不到合適房子，把縣衙門大堂西邊的一院借去作了局所。它的前頭是蕭曹廟，後頭就是知縣的三堂和簽押房。那天，百姓們打了經征局，卻有分寸，並未波及知縣這邊一草一木。不說事後田大人疑心這中間有文章，就在當時，因為安複堂謹慎，不曾聽唐豫桐的胡說八道，隻叫把側門關上，沒有調集堂勇去彈壓，還被唐豫桐紅口白牙齒誣枉說他勾結同誌會，反對新政，借故生風哩。”
周宏道歎息了一聲道：“像這樣的官場，確實如董特生所說，簡直是一個糞坑，要清除起來，太費事了！”
酒菜吃到差不多的時候，楚用一直沒有看見羅升出來，在小客廳伺候的，隻有何嫂、**，連廚子老張都幫著在上菜。他遂向黃太太說道：“羅二爺病還沒好嗎？我倒替表叔找著一個合適的跟班。起初他不肯來，後來答應了，卻又害怕表叔不願意請他，又害怕在這裏碰見郝家的人有些不便。”
黃太太、黃瀾生都問是什麽人。
“是我們學堂裏的一個小工，叫高金山。人很精靈，又認得字，隻有二十多歲。他自己說，多年前幫過郝家，不曉得為了啥子事，著郝家開銷了。他說表叔一定認得他。”
“幫過郝家，姓高的？……郝家現用的那個老底下人就姓高，叫高貴。”
“是囉，他說高貴是他的叔叔。”
“那麽，一定是高升了……不錯，我認得這個人，記得幾年前，他還是個半大娃娃，聰聰俊俊的。哼！真個是他，我倒不好用得。即使用了，郝達三也要怪我，說不定還會惹一些是非出來。”
他太太莫名其妙地問他為什麽？
“你當然不曉得。高升幾歲上就在郝家當書童，後來作了郝達三的小跟班。郝家待他很好。但他長大了，卻把郝家一個丫頭拐逃了。這種沒良心的底下人，能夠使嗎？”
周宏道說道：“拐逃人口，還是犯法的事情。照法律說起來，應該追究前由，查明所拐人口下落如何，要是賣了的話，二罪歸一，那……”
楚用連忙說道：“我聽他說過，他有一個女人，還有兩個娃娃。或者這女人就是拐逃的郝家丫頭。唉！真是畫虎畫皮難畫骨，知人知麵不知心！表叔不說，我還不曉得高金山這麽壞法！等我回到學堂，還要追問他哩。”
黃太太正在撫摸婉姑頭發，便順手在膀膊上拍了他一下道：“莫那樣炮毛，聽著風，就是雨！若說多年前拐了人家一個丫頭，就要不得，就犯了法，那麽，眼麵前彭縣這件事情，又咋個說哩？依我的看法，我便要說高升這個人還算有良心的，不能說他怎麽壞，為啥子？因為他還害怕碰見郝家的人。你們剛才說的那個唐豫桐，才不是個好東西，自己老婆惹出風波，自己又胡亂開槍打人，別個衛護了他，並且派人把他老婆找回送到省城，又抓了那麽多人丟班房，又勒逼彭縣人賠償他的東西，你們說他還紅口白牙齒地咬人一口，把一盆火朝別人頭上端去。嗨！宏道，你動輒講法律，講一下像唐豫桐這東西，算不算犯法？”
周宏道滿臉通紅，大概自從合行社受過尤鐵民當麵駁斥以後，這還是第一回吧！他的聘妻龍幺姑娘隻是抿著嘴笑。孫師奶奶瞟了她二妹一眼，不說什麽。孫雅堂不住地點頭道：“好久不聞二妹高論，還是當年路見不平，拔刀相助的脾氣！”
黃瀾生臉上很尷尬地說：“內人就是這個火爆性。”
隻有楚用非常高興，覺得表嬸畢竟不是一個尋常人。不由暗暗伸手到她大腿上捏了一把。
黃太太還是平常態度，端起酒杯，向周宏道笑道：“宏道妹夫，你今天是主人啊，怎倒自己做起客來！幺妹，為啥也不豪爽了？來，來，我們幹一杯！”
她一腳踢在楚用孤拐上。楚用也才定了神，連忙把酒杯高高舉起。