郝又三急遽地把右手一揚道：“還不隻是鬆口哩！老實說吧，趙季和這回硬是來了個‘然而’大轉彎。”
黃瀾生正在噓水煙，隨口問道：“是怎麽樣的一個‘然而’呢？”
王文炳眯起眼睛笑道：“有語病。”
“哎……哎！說錯了！我的意思是問……”
“瀾生先生的意思，我懂。所謂大轉彎，是趙季和放出話來，蒲、羅、顏、鄧四位先生他都可以釋放……”郝又三連忙向黃瀾生做了個手勢，叫他莫動，“但是有條件。據說，條件不符合，他還是不放人的。”
坐在對麵的一主一客幾乎齊聲在問：“啥子條件？”
“說起來倒簡單，除了總商會自己提的九家連環鋪保外，還要周紫庭、邵明叔兩位先生親筆寫一張保證書，保證四位先生出來後，不反對他……”
“理所當然！”黃瀾生把頭直點。
“還要保證現在同他打仗的人民，都得聽他招撫，或是由他收編成軍，或是各自散歸鄉裏，賣刀買犢。一句話說完，要四川人民從今以後都須服從他，不能再與他為難。”
王文炳猛地從座椅上站起來，奮激地叫道：“好輕巧的事……”
黃瀾生問道：“這番話是哪個傳出來的？該不又是某某人的擬議之詞吧？”
“決非擬議之詞！是周孝懷特特把葛世伯招呼去，親口叫他出來同大家商量的。”
“也可研究，”黃瀾生沉吟著說道，“衙門裏的人都在說，周大人自從把提法司辭了後，就沒有進過季帥的簽押房，季帥也沒有特別傳見過他。看來，周大人與季帥之間，似乎……”
王文炳插嘴道：“可是省外一直傳說周善培始終是趙爾豐的謀臣策士哩。”
“不，不，不。這完全是道路之言，不足為憑的。你隻看，被端大臣奏參的幾個人，除了我們科的參事饒觀察請了幾天病假，經季帥撫慰一番，依然到差辦事外，他如田夢卿、王寅伯二公，連這點過場都不做一下。獨有周大人，辭呈一上，立地批準。別的不說，光就這一點而言，便可以證明，周大人不但不算是趙季帥的什麽謀臣策士，甚至看得出兩人之間，似還不免有些難言之隱哩……”
黃瀾生忽有所悟地用巴掌把自己額腦一拍道：“唉！我這個人喲！……把自己要說的話，不曉得岔到哪裏去了？”
其他兩人都不由笑了起來。
“對！我想起來了。我要說的是，趙季帥為人，一向剛愎自用，但凡他認定作對頭的事——自然，我們旁觀者看來，並不對頭，可是他就不知道轉圜。比如蒲、羅幾位先生，既然端大臣業經奏準開釋，並且張貼出告示，連省城都已傳遍。能夠見機的人，早該因風轉舵了。誰也沒有想到，趙季帥才那樣咬住鐵釘不放口。現在說他忽然來了個大轉彎，已屬可疑，何況又三說，是周大人傳的話……”
郝又三沒等他說完，忙道：“但是瀾生先生，你尚未聽見下文哩！”
“有下文？”
“當然！第一，你剛才所致疑的這些，據葛世伯講來，周孝懷也曾說到。不過他說老趙這個人，表麵看來好似剛愎自用，其實並非剛愎，而是一個沒有主見的人。誰的話說得好聽，他就聽誰的話。七月十五以前，專聽尹惺吾的話，十五以後，專聽楊彥如的話。至於趙老四、趙老九這兩個渾蛋，更是言聽計從。其所以演變到現在，事情越搞越僵，正因為沒人肯向他進言。叫他上當的人，當然樂得看他去墜崖；平日不為他信任的人，這時更無法說話。趙季和已成一個孤家寡人，光靠老四、老九兩個渾蛋，怎麽想得到因利乘便、見機而作呢？”
郝又三剛住口，王文炳便大為稱讚道：“周善培這番話，真可謂入木三分！我們一向也認為趙爾豐為人隻是剛愎自用，現經他這樣一解剖，原來趙爾豐才是一個笨東西！”
黃瀾生搖頭說道：“未免把趙季帥太小視了！我以為，他能從一個州縣班子爬到總督部堂，總還有他的長處的……不過，我們現在暫置勿論。我想知道的，他現在這個‘然而’大轉彎，既非出自某某人的擬議，到底從何而然？”
“當然由於有人勸告。”
“你不是說，周大人講過，沒人肯說話了嗎？”
“可是，偏就有這種好心人。”
“是哪個？”
“據說是督練公所裏一位姓吳的……”
“哦！可是參謀處總辦吳鍾鎔號璧華的？”
“好像是這個人。”
“那麽，這事便不虛假。”黃瀾生興奮地說道，“你們不曉得，全製台衙門的幕僚，隻有他這個人能夠跟趙季帥唱頂板，打拗卦；因為他是京城軍谘府直接委派的差事，總督隻能調遣他，不能進退他。他平日不大去簽押房，偶爾去一趟，季帥總要留吃一頓點心；並且還一定要禮送到簷階邊。如其真個是他勸告，季帥無有不聽的。”他忽又遲疑了一下，定睛瞅著郝又三道：“你還沒說清楚。周大人找葛寰中去講的這番話，到底是哪個人托他的？我想來，斷乎不是趙季帥本人。”
“當然不是。據說就是這個吳璧華。”
“也可研究。吳大人為什麽不直接找顏老太爺的那個未館甥尹長子，卻要找周大人傳話？”
王文炳又插嘴道：“用不著再研究了。想來，因為周善培更與紳界接近些罷了。”
黃瀾生道：“道理也對。那麽，蒲伯英等也算災難滿了！”
“嗯！未必哩，”郝又三搖頭說道，“因為周紫庭、邵明叔兩先生都不肯寫那張保證書。”
“哦！”
“莫怪兩位先生不寫。本來責任太重。光是擔保蒲先生他們出來後不反對他，據說，可以辦得到。但要他兩位擔保四川人民皈依佛法地聽其招撫，周紫庭先生先就把腦殼擺得像一麵撥浪鼓……當然囉，周先生既未參加過同誌會，與同誌軍的人更無關係……”
王文炳的近視眼在厚玻璃片後眨了幾下，微笑道：“即使與同誌軍有關係的人，也不行！”
“自然，還有革命黨，還有同盟會。目前情勢，已經不是光反對趙季和一個人，大家的目的是在排滿革命，是在反正獨立，這點，周紫庭先生也看到了。所以周先生說，趙季和提出這種條件，無異一個人在落水滅頂之時，隨手亂抓，縱然是一苗細草，隻要被他抓住，他是至死不放的。我們說不上明哲保身。可是要我們無緣無故與之同溺，那又何必哩！”
黃瀾生歎了口氣說：“如此說來，伯英他們永無出獄之望了。季帥這個大轉彎，等於是口惠而實不至！”
“那又不然。周先生說，這到底是個轉機，到底看得出趙季和業已搞到走投無路，所以才聽了吳璧華的勸。其所以指名要我們擔保，除了要拖我們下水外，也還有點敷衍麵子的意思。事已至此，我們縱然不將就他，他遲早還是會放人的。”
黃瀾生連連點頭道：“周先生做過京官，看道理畢竟比別人高深些。邵明叔如何說呢？這個人的世故也不淺。”
“邵先生認為放人不放人，現在已不能由趙季和做主。邵先生很是生氣說，以前那麽勸他，他不聽，現在自己出來轉圜——邵先生不相信是由吳璧華的勸告。可見他也明白了，要是現在不趕快做好人，等到端午橋到省，看他又怎麽辦。所以邵先生才用八個字來批評趙季和：其強如牛，其蠢如豬！”
連說話的人在內，三個人都哈哈大笑起來。
這時，聽得見轎廳上的耳門咯吱一響。接著高金山進來說：“王履和王老師來了。”
“請到堂屋裏坐，我跟著就來。”
郝又三起身道：“怎麽？你的少君還沒全愈嗎？”
王文炳也跟著起身道：“我還不知道府上有病人……”
“多承問候，小兒是出疹子，已經出齊，過了關了。明天你在家嗎？我來找你。”又轉向王文炳說道，“如其足下一時不走，希望隨時來舍談談。算來，子才也快回省了……”