春雪消融。
一轉眼，寒冬已過。
某日，當炭義郎再次陪同父親下山時，兩人發現朧居住的宅院已經人去樓空。
大門緊鎖。
人走了……沒有和他們打招呼。
他們記得朧說過，是從遊郭而來，現在……想必是回去了。
這倒也符合朧的性格……對方來就是想要見識一下日之呼吸，至於與他們一家人相識，也隻是順便而為。
炭義郎覺得可惜的是，沒能提前好好送別朧先生。
而在灶門炭平看來，朧知自己即將麵臨死亡……像那種強者，是不需要憐憫的。
有著屬於他的傲骨。
“兩位。”
看著緊閉的院門，炭平拍了拍兒子的肩膀，準備離開。
這時，一位小廝手持一個方盒跑了過來。
“這是那位大人在臨走前，托我交給你們的……確切的說，是給炭義郎的。”這人將朧遺留的東西送上。
“謝謝。”
炭平頷首接過。
打開一看，發現盒子裏裝著的，是一件黑色羽織。
與朧身上穿著的那件一模一樣，這種衣物屬於貴族服飾，用料珍貴，可不是一般人能穿得起的。
是給炭義郎成年後穿的。
“父親……”
炭義郎欲言又止。
“貴重歸貴重，但……這是他的心意。”
……
對朧來說，想要找到鬼，十分容易。
即便不聯係鬼殺隊，單從幕府那邊的渠道，一樣可以收集諸多‘離奇’的事件。
產屋敷久野能夠快速調集成員，奔赴各地獵殺鬼，其中也少不了這一層關係。
更何況，朧本身就是供奉所的高層。
相當於最高警務。
他的情況已經很不樂觀。
“大人……就是這裏了。”
翌日傍晚，幾個手持火把的武士護送朧來到了江戶地區的一個鄉野村莊。
這幾位武士是奉命從江戶城趕過來的……雲取山原本離江戶城就不算太遠。
“青林町。”
其中一人給朧介紹著眼前村子的情況。
此時天色漆黑，原本應該熱鬧無比的村落，竟然顯得格外安靜，不同於幾人聽聞過的樣子。
青林町處在一條樞紐要道上，無論是白天亦或黑夜，都有不少趕路的車隊商賈，從這個方向來的難民，隻要是奔都城去的，多半也會路過此地。
所以，即便是一個小村子，百十戶的人，實則也為煙花巷柳之地，到了晚上愈發熱鬧，有酒館，也有落魄的藝姬……像這樣的地方有很多，大家都是為了生存賺錢而已。
但最近一段時間，這裏有些不太平，信上來報，有許多途經此地的人，莫名消失，杳無音信。
奉行所派人來查，也沒有頭緒。
“咳咳咳……”
朧吃力的咳嗽著，麵頰骨消瘦，此時的模樣看起來有些可怕。
身軀恍如一根竹竿，需要兩個侍女共同攙扶才能站得住。
幾個武士對視一眼，不敢吭聲。
他們也不清楚，這位原屬於北方奉行所的大人物，怎麽突然間打探起青林町了，而且死活要人過來隨同。
如果不是礙於朧背後的身份，他們才不會一路奔波，來到這種鬼地方。
現在幕府的情況，很不太平，各地都有亂軍叛黨顯現……都城裏的案件都處理不過來，誰還會關心城外？
每天江戶城裏死掉的人，不計其數……有醉酒鬧事的混蛋，也有結黨械鬥的武士。
死人的數量和麻煩程度，遠比青林町要棘手得多。
朧瞅著隱入夜色下的村子，和那幾團零星亮起的燈火，笑了笑。
這裏……果然有鬼，還是一條大魚。
他嗅到了空中彌漫的血腥氣……是從村裏飄過來的。
死了很多……
一般來講，單獨的鬼或者實力比較弱的，能夠禍亂的區域和影響遠沒有這麽大，大部分的鬼都是單槍匹馬的行動，不敢單獨盤踞在一處，長時間定點行凶，很有可能引來危險。
畢竟還有鬼殺隊的人在盯著的。
它們基本上都是打一槍換一個地方。
再者，出於無慘意誌的掌控，為了避免有鬼聚起一股勢力，威脅到自己的地位……他也不會讓某一地區有多個鬼出沒、行動，提前阻斷交際。
朧這段時間待在雲取山，除了服用藍色彼岸花外，更多的時間是在搜查江戶區域的卷宗……從大量的信息海，找到鬼的蛛絲馬跡。像這樣的案件，哪怕消失了一定人口，依然不會被幕府注意到，與戰爭相比，這點傷亡不算什麽。
並且，以普通人的能力，是辦不了的……也覺察不出其中的貓膩，最後隻能不了了之的糊弄過去。
縱觀鬼滅這個世界，衡量一個鬼的能力，除了要看它吃了多少鬼殺隊的成員，宰了多少位柱級劍士，還有很關鍵的一點，就是它的活動區域是否固定，對於普通百姓的殺傷有多大。
墮姬、童磨，包括那田蜘蛛山的累，這些十二鬼月中的存在，都有自己的‘棲息之所’。
有恃無恐。
一般的鬼，不值得朧動身，要找……就找個大的。
“這種血氣濃度，少說死了幾十個人……”
朧心中一動。
“進去吧。”
他開口道。
隨即，幾名武士在前帶路，進了村中。
“奇怪……”
一踏進村子的主道，武士們便心生一種詭異之感。
村子很小，主幹道隻有這一條，就算最近沒什麽‘生意’，街上也不可能一個人都看不見……連條狗都沒有。
現在這種大環境，別說來到有煙火的地方，就是一些官道上，偶爾都能撞見酒鬼或難民。
嘩啦。
就當一人打算敲動近處，一間木板房的房門時，幾米外，一家小店掛著的紅色燈籠突然亮了。
有人挪動著老舊推拉式的障子門，伸出一顆腦袋望了過來，“幾位大人……這邊！”
“嗯？”
為首的武士靠了過去，緊蹙眉頭：“怎麽回事？這青林町的人都哪兒去了？我上次來得時候，這裏可是熱鬧的緊。”
“大人有所不知，每年初春時，我青林町都會興起一陣病疾，多是那山間花粉所致，染上之人會身上起紅斑，瘙癢不止。怕傳染外人，所以這段時間，村裏的營生大多都早早歇業了……能走得都走了，走不了的，就安心靜養，好等這風波過去了，再服務往來的行客。”老頭諂媚的將幾人迎進屋子，目光在掃到朧時，輕微閃動。
“傳染病？”
武士臉色微變。
“大人不用擔心，我沒事……”
老者緊忙道。
這是一家簡裝的小酒館，因為是木屋，裏麵的空間不大，就擺了幾張桌椅……和城裏的完全比不了，但對過路客來說，卻足夠了。
點上燭台，老者便開始忙活起來。
端上幾盤自家醃製的涼碟，還有粗渾顆粒感的酒水。
朧被率先攙扶著落座。
這一幕也被老頭看在眼裏。
幾位武士，包括那兩名侍女都擁簇著這位病重的青年，外加其身上披著的華貴羽織，一看身份就非同一般。
“大人。”
幾人坐下後，看向了朧。
“不用管我，你們隨意。”
朧說了一句。
武士們聞言，心頭一鬆。
他們隻是奉命保護朧來到青林町，至於後者要幹什麽，想做什麽，他們一概不知。
不過趕了一天的路，雖說眼下這村子有些荒寂，好歹有個落腳的地兒，還能喝酒，吃上東西，已經算不錯了。
幾個武士酒水入肚，很快便一臉燥熱。
朧和兩名侍女則未動筷子。
“店家……”
朧瞅向一旁溫酒燒菜的老頭，喚道。
“大人您說。”
“剛才我看……村子後，東南方向似乎有一座不小的建築，不像是人家……倒像是神社？”
“對……也難免大人好奇，那神社剛建沒多久，也是因為這傳染的病疾常年不止，我等鄉民也隻能用這種祈福之策，求個平安了。”老頭眼皮一跳，故作鎮定的笑道。
朧見狀，沒有再追問。
老頭下意識鬆了一口氣。
血的味道，就是從那座神社裏飄出來的……屍體肯定都是新鮮的。
而且，整個村子的人，想必眼下都待在那個神社裏。
還有那隻鬼！
祭祀？
又或者和童磨的萬世極樂教一樣，形成了組織性的派係？
真要是如此，就太好了。
聲勢越大，越說明隱藏在背後的鬼，不一般。
噗通！
沒過一會兒，毫無預兆，前一秒還在談笑風生的幾個武士，猛然醉倒，頭顱砸在了木桌上。
侍女嚇了一跳，這幾位武士才各自喝了一小杯而已，怎麽就沒了意識？
這時，一直背對著他們，看似在忙前忙後的老者表情一變，眼神陰冷，手裏更不知何時握有一把犀利的尖刀，緩緩轉身。
向朧與侍女，露出了殘忍的笑容。
兩個女流之輩，外加一個病癆，應付起來並不難。
他可是老手了。
“果然……是一夥兒的。”
朧暗自歎了口氣。
他是覺得沒意思，原本以為這老頭會耍什麽花招，或搞點更新穎的手段……沒想到這麽低級。
能不能有點水平？
這種拙劣的伎倆，也就騙一騙這幾個沒腦子的武士罷了。
在武士眼裏，尊卑有序，他們可是階級的上位者，就是給這些賤民一百個膽子，他們也不敢做什麽出格的事。
這是身份帶來的偏見與傲慢。
“你想要什麽我都給你。”
“我是幕府的人……”
他假裝害怕的抬起了手。
準備給老頭和其背後的鬼上一課。
既然要搞事，那玩的手段，不能太低級。
要懂得給人製造驚喜……