會試在春日舉辦，也稱春闈。
前來參加會試的考生太多，二月初九開考，二月初八入夜就開始點驗進場了。
偏生天公不作美，天色暗沉不見光，瀝瀝小雨寒刺骨，夜風一吹直鑽學子衣襟，寒意摧殘人。
借著燈籠微光，隻見許多考生的眼眸裏，與夜色一樣暗沉沉，臉色有些漠漠，又轉為一絲決意、倔意。那些年歲大些的考生，有的折返回了客棧，有的悵然躊躇轉為決絕，慷然奔赴考場。
春雨潤如酥，但一場不合時宜的春雨，會讓這場本就煎熬的考試變得艱虞。
裴少淮提著考籃，背著包袱，手撐著油紙傘，緊步跟著隊伍等候點驗，唱名入場。心道，天公造弄人，科考本就一個不斷自我選擇的過程，決定似乎隻在於當前的這一瞬，而支撐決定的緣由，是過往的日日夜夜。
裴少淮來得比較早，站在隊伍前列，很快便輪到他。實際上，相較於鄉試，會試的搜查鬆快許多，搜檢官沒有一一捏碎幹糧，也沒有讓少淮拆下發冠，確認身上、包袱中沒有夾帶便讓他進第二道檢查了。
一來，參加會試的考生都有舉人功名，二來，皇城底下的會試，營私舞弊者非革除功名而已。舉人已有入仕為官資格，頂著全家流放的風險搞些低級的行當，實在不值得。
唱名後，裴少淮拿到空白的折卷，上頭已經蓋好貢院公印，檢查無誤後，他將折卷用蠟布包好，按號碼找到了自己的號舍。
號舍狹窄，還有些潮濕，裴少淮先將半濕的外袍脫了下來，身上披著被衾，引燃炭火盆，驅去號舍內的寒氣，讓身子緩緩回暖。
炭火盆絲絲火光，不時彈出幾顆火星，等到身子回暖了，裴少淮才開始收拾號舍。
周遭的號房漸漸也有了聲響，考生們陸陸續續進場，這個過程將持續一整夜，裴少淮將案板與長椅並齊，鋪了一層布，披著被衾半坐臥著，嚐試入眠。
閉上眼，為了遣散耳畔的雜音，裴少淮開始想些輕快的事，淺淺困了一覺。
翌日，天邊曙色微明，爐中炭火僅剩灰燼，裴少淮覺得身子和精神狀態尚可，舒了一口氣——多虧了平日裏的練體。
九天九夜才過了第一夜。
九天裏，考試分為三場，每場考三日，今日是第一場。
相較於鄉試時，裴少淮多積澱三年，又南北間遊學，經曆了諸多，是以心態較之平和了許多，知曉春闈難又不懼其難，大有舉重若輕之態。
第一場考試考四書製藝題三道，五經經義題兩道，每篇三百字以上，不宜超過五百字。要將自己的見解、理解，濃縮於三兩千字以內，並不簡單。
時辰到，題牌揭示，首先是三道四書題，隻見上頭寫道：
其一，“人能弘道，非道弘人”。
其二，“是故君子戒慎乎其所不睹，恐懼乎其所不聞”。
其三，“物皆然，心為甚”。[1]
分別出自《論語》《中庸》和《孟子》，全部是正經的大題，沒有亂七八糟的搭截。倒也是，都已經春闈了，殿試前的臨門一腳，何須再靠搭截考察學子的基本功？
能入場的都是南北直隸和各布政司的佼佼者，春闈是要從佼佼者中選出不凡者，文章見解氣度取勝。
裴少淮沉思片刻，有了大致的思路。第一題意思是人可以弘揚道義，而不是道義來弘揚人，道理很容易明白，並不算難。
裴少淮想，若是道可以弘人，豈非——學道者，人人皆可成為君子？隻需廣修學舍，便可處處太平？道義，終究隻是一樣“物件”，取來用之則有，視若罔聞則無。
書卷中“道義”之詞常常有，但世間君子不常有。
有了主意，裴少淮下筆破題寫道：“人行道而後有君子，國興道而後世太平。”對稱上下兩闕破了題意，並迅速進入論述，毫不拖泥帶水。
關鍵字在於“行”和“興”，人唯有執行傳承道義，才能成為君子，於國而言亦是如此，人人是君子才能世世享太平。
第二題出自中庸，講的是君子在他人見不到、聽不見的地方也保持戒慎。裴少淮會意一笑，這不就是自律、慎獨嗎？在江南遊學的時候，他恰恰給小班的師弟們講解過慎獨。
果然，為人解惑，有時也等同於為自己溫習。
君子做事為的是自己，不為他人，即便無人看管監督，亦可成就大事。不求他人知曉，隻求自己心安。
科考看學問，學問憑功夫，功夫靠慎獨。若無如此秉性，讀書人如何度過十年寒窗？
裴少淮破題寫道：“君子之行畏己知，慎獨之功在心安。”為人做事，瞞得過天知地知你知，唯獨瞞不過己知。
第三道題出自《孟子》，若是隻看這六個字，是破解不出任何意思的，還需回顧其前一句“權然後知輕重，度然後知長短”，世間之物稱過才能知曉其輕重，衡量過才知道其長短，於是才有了題目中的六個字“物皆然，心為甚”。
少淮亦順利破題。
破題後，回觀三道四書題，裴少淮才明白了沈閣老出題的奧義——第一題重在論述治世，第二題重在論述品性，第三題則重在論述辯證。
如此三者合一，才是沈閣老想要的不凡者。
午後，舉牌的考官又巡到裴少淮號舍跟前，放出兩道五經題。裴少淮的本經是《春秋》，微言大義，他將題牌中的春秋抄了下來。
其一，齊人伐山戎。
其二，公會晉侯及吳子於黃池。
《春秋》是一本史書，若想破題，首先要通曉整件事的來龍去脈。
齊國未稱霸以前，深受山戎擾亂侵犯，現如今齊國成了諸侯霸主，想要收拾山戎輕而易舉，隻可惜齊國距離山戎賊窩太遠，沒有後方保障，不好出兵。恰好北燕不堪山戎侵擾，派使臣向齊王求助，齊恒公趁機出兵，把山戎狠狠收拾了一頓，趕回了北境。
這便是齊人伐山戎。
如今慶國大統，周邊隻有附屬藩國，最是避諱再談那些分分合合、縱橫捭闔之道。
故此，裴少淮破此題隻取了“師出有名”之意——齊桓王收拾山戎，既是一雪前恥，也是彰顯其軍力兵力。
也由此知為何那麽少學子選《春秋》作為本經了，要背要記的史實最多，破題時容易找切入角度但也容易“踩雷”，畢竟一旦涉及國與國之間，就有許多要避諱的言論。
說多了，說錯了，直接落卷。
考試的第一日，少淮思路清晰，破題和構建文章結構都十分順利，等到快入夜時，五篇文章的初稿已成，隨後兩日潤色謄抄即可。
瀝瀝春雨下了一整日，仍沒有要停的意思，裴少淮看著簷上暗沉沉的天，猜想這雨一時半會停不下來，隻怕是要足足下夠幾日。
等到入夜後，濕意寒意又深了幾分，連燭火的光都是霧蒙蒙的。
有了基本判斷後，裴少淮臨時改變了原定的答題策略——隻要雨水不停，他夜裏便不再答卷，攏共就這麽些題量，他有信心在白日裏把題目做完。
夜裏安靜蓋著被子，烘著炭盆好好歇息，睡不著也不打緊，主要是為了保暖抵禦風寒。
夜裏作答未必能提高文章質量，但感了風寒，文章質量必定急劇下降。
是以，當貢院各號舍燭火通明，學子奮筆作答時，裴少淮早早熄燈躺下，那獨獨暗下來的小號舍尤為顯眼。
巡綽官以為出了甚麽事，來來回回時，前去探看了好幾次，發現裴少淮真是在安靜歇息，便不再管了。
第一場考試的第二天，裴少淮均分了木炭，保證到九天夜裏都有炭火，每每取暖時便順道把幹糧、水壺架在上麵，熱乎了再入口。
今日主要潤色文章，很吃學子的筆力。有的人見解好，但言之不盡，詞不達意，也難中式。
那巡綽官是個年輕的小武官，精力充沛旺盛，負責巡管這一排號舍，總喜歡背著手在過道裏踱來踱去。
就像後世考場裏有人在抖腿轉筆。
所幸，考生們紛紛抬目望向他，眼裏帶著些幽怨，他便安靜了許多，站在過道中間，通視全場，不再來回踱步打擾考生應答。
第三日的時候，考場裏開始有咳嗽聲。
一旦入場，哪怕是病了倒了，不能作答了，也隻能先抬到專門的房間裏，稍作照看，而不能提前出場。
哪怕是敵軍攻城，隻要沒打到貢院來，會試都不會中斷。
現在連第一場都沒結束呢，這些咳嗽聲不是好的征兆。
裴少淮歎息則已，卻也隻能先顧好自己，他抽出一條素色絲巾，圍在了口鼻上，投入到謄抄卷子中。
閑腕走筆如涓涓，揮毫落紙如煙雲，裴少淮寫的雖是館閣體，卻也有自己的筆鋒在，收筆時幹淨利索，整張卷子幹淨整潔。
日落時候，第一場考試結束，巡綽官配合著彌封官收卷。
這一夜，考生們不能離開貢院，也不能離開號舍，靜待第二場考試開始。