裴秉元勘看完太倉州，有了整治計劃，才受了朱同知的接風宴，目的卻不在“接風”。
裴秉元已查過朱同知、劉通判的家境，中規中矩，領著朝廷的糧餉，家人在蘇州府城有些小產業。
可見他們並未倒戈鎮海衛，隻是明哲保身。
亦或者鎮海衛不屑於收買他們。
酒過三巡，眾人熏熏欲醉，正是掏心窩說實話的時候，劉通判舉著酒盞，自嘲自笑道：“宋詩雲‘若知射影能相懼，應學含沙得保身’，知州大人莫笑話，我等小官小吏堪比河中蛤蜊，外頭包著殼，裏頭含著一肚子的黃沙，為保身爾……便是如此，仍易受人摧。”
太倉州如此情形，他們已不在乎功過，但求安穩度日罷了。
朱同知年歲大，寡言一些，聽了劉通判的話，亦低頭苦笑。
裴秉元舉杯與他們同飲，並未強說要他們如何如何的言辭，他斟酒舉向朱同知，問道：“朱大人如何看？”
朱同知在任多年，已經送走過好幾知州——知州們來時一派豪情，很快被鎮海衛治得服服帖帖，最後黯黯離去。
個個如此。
州衙與鎮海衛一相爭，鎮海衛就會放賊寇進城“教訓”州衙，如此反複，百姓更受其害。
“知州大人既已知曉太倉州的局勢，下官鬥膽便明說了。”朱同知勸道，“百姓雖過得苦，但仍可勉強度日過活，下官竊以為爭不過不如不爭，興許老百姓還能少受些劫難，過些安穩的苦日子。”
裴秉元搖搖頭，說道：“兩位大人誤會了，本官今夜還未提及過要與鎮海衛相爭……本官問的，是這太倉州當如何治理。”
緊接著又道：“偌大的太倉州，不止軍衛跋扈一件事。衙差懈怠散漫，堤壩久久不能壘高，造船傳統荒廢……在兩位眼裏，這些事不值得一治嗎？”
朱同知、劉通判一愣，麵麵相覷，又露出慚愧之色——原是他們破罐子破摔了，大事做不了，小事做不好。
“全聽知州大人吩咐。”朱同知、劉通判道。
……
兩個月餘，司徒暘派數個軍士乘海船抵達太倉州，拜見裴知州。
正巧這時，裴秉元夜裏帶著人突擊巡察城樓，發現值夜的衙差不好好看守城門，反倒聚在一起頑葉子牌，喝酒賭錢。
順藤徹查後，州衙內的衙役竟有三分之一參與過。
“你們既不好好端著這飯碗，有的是人肯進三班。”
裴秉元革去犯錯者，張榜另外招募，趁機好好整治了衙門裏的衙役。此後，軍士每日早中晚帶隊操練衙役，眾人皆不敢怠慢。
……
穀雨時節，雨生百穀，故有此名。江南之地春雨充沛，綿綿又瀝瀝，此時田壤濕潤如膏，正是黃犢犁地，農戶低頭種秧的時候。
百姓忙著農耕，裴秉元卻已經在擔憂夏澇了，春耕後有兩月的空檔期，需在此期間把堤壩壘高。是日，他來到常熟縣縣衙，與詹知縣商議修築堤壩之事。
詹知縣比裴秉元品級低，自然對上官恭恭敬敬的，但一提及修建堤壩的事，詹知縣便麵露難色，佯說常熟縣今年要修建水渠，恐怕難以抽出徭役修建堤壩。
畢竟每年汛期，外溢的江水都漫到太倉州去了，常熟縣並不受災。既無好處，詹知縣怎麽可能平白無故出人手呢？
裴秉元早有準備，說道：“詹大人明年滿任了罷？”
“裴大人此話何意？”
“本官乃聖上親自外派，若太倉州治水有所成效，此事必定呈至京都，奏報朝廷。”裴秉元隱晦道，“詹大人還是再想想罷，這樣的機會可不多。”
詹知縣沉思。
話到這裏，裴秉元隻需等魚上鉤了，遂起身道：“本官先回去了，詹大人想清楚再來答複本官罷。”
裴秉元回到家中，沒過半日，詹知縣身邊的小廝來傳話，道是：“稟知州大人，詹大人派小的傳話，說裴夫人初來此地，必定有許多不相熟、不方便，詹大人有個親妹子，不如讓她過來陪夫人小住幾日。”
這哪裏是過來陪林氏的，分明是看上了裴秉元的身份，想讓裴秉元納其為妾，與裴家聯姻。
這算是常熟縣出人壘高堤壩的附加條件。
裴秉元喉結一嚅一嚅，臉漲得通紅，顯然吃怒，正打算出口斥責，卻被林氏攔了攔，林氏低聲道：“婦人的事交給婦人來辦，老爺且寬心，水利之事為重。”
林氏笑盈盈對那小廝道：“勞你們家大人掛心，他們父子住在前院辦公讀書，我一個婦人在後院，著實有些閑悶，正缺個人說話。”
人很快就送過來了，名叫詹茵倩，是個二十四五歲的女子，姿色中上，教養不俗。
林氏與其閑敘了一番，才知曉——詹家原想多留她幾年，結果想說親時，不巧遇上老人先後辭世，一下耽誤了六年，遲遲未嫁人，成了大姑娘。
“妹妹真是太不容易了。”林氏唏噓，又問道，“妹妹想找個甚麽樣的夫婿？”
詹茵倩垂眸應道：“父母去了，我自然是聽兄長的安排。”
翌日一大早，林氏還在梳妝，聽到院裏有些爭執聲，趕緊出去看看。
隻見詹茵倩端著一個洗衣盆，正打算到衙門外的古井取水洗衣服，那裏的洗衣婦人最多。
問題在於那洗衣盆裏放的，是裴秉元的衣物。
幸好林氏安排申二家的盯著她，及時給攔下了。
詹茵倩臉上又羞又紅，道：“我幫老爺洗洗這幾件衣物……”
申二家道：“詹小姐可別亂喊，他是咱家的老爺，詹小姐要喊也該喊官老爺、裴老爺。”又道，“院裏就有井，詹小姐往外走作甚麽？”
詹茵倩被戳破，頭更低了，細聲道：“古井水洗得幹淨些……”
這時，林氏已來到跟前，道：“來者是客，這些粗活哪裏是你幹的？”順勢奪下了洗衣盆，遞到了申二家手裏，眼神示意申二家先退下去。
林氏帶詹茵倩來到廂房裏，雙雙坐下。
“你的心意我已經明白了。”林氏佯裝大度，淺笑道。
詹茵倩手裏扯著帕子，默不作聲。
林氏牽住詹茵倩的手，繼續道：“你是好人家養出來的姑娘，懂規矩，知修養，有你這樣的人兒當妹妹，我是一萬個願意。”
“這屋裏沒旁人，我便同妹妹直說了……要我看，此事也該趁早，趁著老爺這幾年身子還硬朗。”
“老爺和我向來都是善待人的，在這蘇州府裏，老爺和你長兄又是同仁，你長兄必定會為你撐腰。等兩三年後，老爺任期滿了，被召回京了，你也無需擔憂甚麽，在伯爵府裏我還會同往常一樣待你，老爺也是個情義深的。”
“唯獨一點，你再想回娘家、見兄長，恐怕就沒那麽容易了，這份思念你得忍著。”
“伯爵府在京都城裏是有頭有臉的人家，是出了名的善待庶子庶女。你若添了男丁，他上頭有兩個兄長，都是勤學長進的，足以撐起伯爵府，往後必不會虧待弟弟，能讀書最好，讀不好也不打緊，即便分家，兄長們也會替弟弟張羅好府邸親事的。”
“若是添了女孩，以伯爵府眼下的地位，多得是勳貴人家前來求娶，除去嫁不了那些長子嫡出的、清流有功名的，也還有不少選擇的餘地……此事有父兄們替她張羅，你亦不必費心。”
“你隻管跟回京都城過富貴日子就是了。”
聽完林氏一番話，詹茵倩的臉色漸漸由羞紅轉為沉沉，她若是十餘歲，興許聽不明白其中深意，如今她已二十四五，豈會聽不明白嫁做人妾之難？
她掙脫了雙手，收回身前，咬咬牙道：“小女不明白裴夫人是甚麽意思。”
林氏佯裝驚訝，追問道：“妹妹不是想嫁入伯爵府為妾嗎？”
詹茵倩身子往後側，連連搖頭，道：“裴夫人誤會了，小女是奉兄長之命，來陪夫人解悶而已，萬不敢動其他心思。”
“是我會錯意了。”林氏佯裝不好意思，訕訕道，“幸好這屋裏就咱兩個人，不然可就壞了詹姑娘的名聲了。”
再晚些時候，詹茵倩便借口說自己身子不適，先回去了，往後有機會再過來陪知州夫人。
……
夜裏，裴秉元得以從前院搬回後院住，連連誇讚夫人有能耐，這麽快就擺平了，又好奇問：“夫人都同她說了甚麽？”
“官人真想知道？”
裴秉元點點頭。
“也沒甚麽。”林氏邊卸下珠釵，邊趣道，“我隻說要嫁就趁官人這幾年身子硬朗，人家姑娘便打退堂鼓了……”讓裴秉元不知是喜是愁。
夫妻二人玩鬧了一會，言歸正傳，林氏道：“我已經送帖邀詹知縣的夫人後日過來喝茶敘話了，你就放心罷。”
人是退回去了，但還有些善後的事要做。
……
……
太倉州東靠滄海，北臨大江，五月時候不見炎熱，尤為清涼舒爽，裴少淮的心境也跟著舒坦。
初來太倉州兩月，家中、府衙雜事頗多，但裴少淮每日餘留固定時間鑽研文章，以答策問為主。
譬如今日，他從父親那兒聽到一個消息，說得是廣順府的糧倉連續三年空空如也，倉內一顆糧食都沒有，巡撫將此事上稟朝廷，知府、府丞等一大批官員被撤職。
廣順府地勢平坦，良田頗多，無災無害，年年豐收，為何會收不到稅糧以填滿糧倉呢？
裴少淮以此題作策問文章，他寫道：
“富庶之地久無積儲非不產糧，乃因軍衛土地失控也。”
廣順府和太倉州有相似之處，大量的良田被軍屯所控，老百姓手裏的田地十不足一。軍戶所繳的稅糧歸軍屯，豪右武弁、勳貴之後侵占良田又無需納稅糧，光靠老百姓手裏那點田地，哪裏填得滿府衙轄管的糧倉？
裴少淮最後寫道：“欲厚糧倉，需清理屯田，將豪貴侵占之地歸於百姓耕耘。”
他寫這篇文章也非頭腦一熱，仗義執言，而是朝堂上屢屢提及土地兼並之弊，百官上諫削弱豪貴特權，限製王親貴族、豪右武弁手下耕地的限額，將良田歸還百姓，朝廷才能源源不斷收到糧稅。
他寫這篇文章是順勢而為。
落款“北客”，裴少淮讀了一遍，頗為滿意，疊好放入信封中，叫來小廝長帆，吩咐道：“長帆，同上次一樣，送去東林書院，投在崇文文社的書箱裏，注意別叫人看到。”
“少爺，小的省得。”
長帆是跟在裴少淮身邊的新小廝，十五歲，同長舟一樣也是個機靈的，還識字。
裴少淮又道：“回來的時候順道去書院正門，看看今年錄用的名單貼出來沒有。”
“是，少爺。”
下晌，夕陽西斜時候，長帆回來了，回稟裴少淮道：“少爺，名單貼出來了，上頭有您的名字。”臉上卻十分不快，仿佛受了甚麽大委屈。
“怎麽了？”裴少淮問道。
長帆憤憤道：“少爺有所不知，那東林書院也忒不地道了，他們將少爺名字單列在一張榜上，上頭寫著‘北直隸鄉試解元，隨父南下，父太倉州知州，故免試錄入’。”
裴少淮大抵想明白了，倒也不惱，說道：“事實而已。”
長帆氣得滿臉通紅，繼續道：“榜下還有學子指指點點，說甚麽若是真真考一場，這知州家的大公子未必能被選入，還說北直隸的鄉試是小兒科，其解元隻能比南直隸的五十名，小的聽後，回來路上越想越氣。”
裴少淮心想，這長帆年紀還是太小了些，跟長舟比起來，不夠穩重，也不夠通曉人心。
慢慢來就好了。
長帆對裴少淮帶有些崇拜，又道：“若是少爺去參加了考試就好了，好叫他們知曉少爺厲害，讓他們不敢口出狂言，哼。”
裴少淮慢條斯理地同長帆說道：“我既能免試選入，自然就不會參加考試的。”
緊接著解釋道：“若是哪位教諭批改時，知曉我的身份，有意貶低我的文章，眾人便會說北直隸鄉試解元不過如此，比不了江南學子。若是公平公正了，我名列前茅，他們又會說書院教諭是看在父親的麵上，給我留了臉麵。”