雖已是秋日，但秋寒未至，屋裏仍是悶得要緊，閑坐著也能出一身細汗。因盛夏時貪懶，沒能去葉間池畔賞一賞十裏碧葉粉荷，有所遺憾，裴家徐家幾個小子趁著近日有空閑，相約要去葉間池畔賞一賞秋日荷花，聊補遺憾。
秋日荷花雖不及盛夏時的碧葉連天、荷花如錦，但勝在人來客往少，別得一番閑趣。
不少的荷葉已經枯萎折倒，與池麵相映，幾托姍姍來遲的荷花探出，正好點綴其間。
“我來晚了。”
裴少淮朝池中亭子遠遠招手喊道，而後加快了步子，沿著曲徑，又走過水上回廊，才到亭子當中。
他要等順天府學散學才能趕來，半路又去了一趟賀相樓，故此晚了一些。
裴少津、徐言成來的早，帶了兩架食盒，幾樣點心、果脯和精巧吃食已經擺在石桌上。小言歸坐在石凳子晃著小短腿，手裏拿著個蓮蓬，正在挖蓮子吃，抬頭喊了一聲“淮小舅”。
裴少淮摸摸小言歸的頭，把帶來的食盒置於石桌上，言道：“我路過賀相樓，添個吃食。”
“大哥且慢，莫說菜名，待我聞聞猜猜。”
言罷，裴少津鼻尖前搖搖手，嗅了一口，已經有了答案，道：“醉吟先生道‘粽香筒竹嫩，炙脆子鵝鮮’，眼下雖非夏日食粽之時，我等卻有品嚐佳肴之心……這裏頭裝著的，是賀相樓的招牌炙脆子鵝無疑了。”一邊說一邊替長兄打開食盒，果真是焦香蜜燒的炙脆子鵝。
裴少淮笑笑，揶揄他道：“你要把這鼻尖本事放在筆尖上，也不至於總破題有偏了。”裴少津破題偏了兩三次，便總讓裴少淮與徐言成拿出來打趣。
“大哥少編排我。”裴少津道，“這段時日，我可沒再破題有偏了。”
徐言成拿出兩壺酒，言道：“這是我從老阿篤那兒討來的果酒，甜味勝於酒味，十分清淡，當作茶水喝也無虞。”
幾人賞景閑聊，說說近來的趣事，裴少淮又講了府學裏各色的人，相談十分暢快。
徐言成提議道：“趁著甜酒佳肴，咱們不若頑飛花令罷？”
“我也有此意。”裴少淮點頭，又抱怨道，“在府學裏，上至山長教諭，下至學生，皆視詩詞歌賦為文道小技，生怕耽誤了他們作文章，鮮有人與我探討詩句，實在無趣。”
大慶讀書人輕視詩文，已經靡然成風。
徐言成看了看滿池的荷葉、幾托荷花，又聞荷之清香，於是道：“就以‘荷’為令，少淮少津意下如何？”
“唉——”裴少淮搖搖頭，笑道，“文人騷客曆來鍾愛‘荷’‘蓮’‘藕’，詩句詞句信手拈來，若是以此為令，怕是玩到入夜也喝不了一盅甜酒。”
又道：“眼下已經入秋，不如以‘荷’與‘秋’為令，看看誰想到的詩句更妙一些，如何？”
裴少津、徐言成皆點頭。
小言歸鬧著要一起頑，徐言成說道：“倒不是不讓你頑，若是你說不出來又罰不了酒，當如何？”
小言歸托著自己的臉蛋，說道：“大不了讓你們揪揪就是了。”
“這可是你說的。”
三人皆被小言歸逗樂了。
“那便從我開始罷。”裴少淮道，“宋，於石，‘湖水亦隨人世改，秋光一半失荷花’。”
言罷，把酒盞移至津弟跟前。
裴少津想都沒想，端起酒盞便移到徐言成跟前，邊快嘴說道：“宋，嶽珂，‘好是初秋藕花候，蛾眉尊酒正相宜’。”
“少津你也太快了，怎不多給我些時候呢？”徐言成嘟囔道。
裴少津笑道：“大外甥有時間嘟囔不如趕緊想罷，可別第一輪都過不了。”
“有了！”徐言成思索片刻後言道，“宋，黃庚，‘紅藕花多映碧欄，秋風才起易凋殘’。”
小言歸似乎早有準備，稚聲稚氣道：“宋，林洪，‘煙生楊柳一痕月，雨弄荷花數點秋’。”
裴少淮鼓掌道：“此輪若論意境，當屬言歸的最為貼合此情此景。”
徐言成也讚歎道：“你小子可以啊，功課長進也太快了。”
小言歸卻歎了一口氣，嘟囔道：“若是別的令，我或許比不了大哥小舅，可荷花蓮花……你們當知曉我在家裏，日日聽父親拿這些句子討母親開心，想不會都難。”
三人又笑。
幾輪下來，小言歸妥妥守住自己的臉蛋被揪揪，徐言成喝了五盞，裴少淮喝了三盞，裴少津隻喝了兩盞，還是故意喝的。
徐言成抱怨道：“我累死累活回想詩詞來答令，而少津卻像是手握詩詞古典來答令，信手拈來，不妥不妥，實在不妥。”
誰叫裴少津背書背得極好呢。
頑了好一會，疲了，徐言成說起前幾日的一件事，問道：“少淮少津，你們可還記得上回那個詹清遠？”
裴少淮豈會不記得，不就是那個出了考場就打聽他人考得如何的家夥嗎？
“記得，禮部左侍郎詹大人的嫡長孫。”裴少淮應道，“你上回說他院試落榜了？”
徐言成點點頭，繼續道：“我前幾日聽見詹大人同祖父打聽你們家，似乎……似乎有意與伯爵府聯姻。”
裴少淮、裴少津兩兄弟的眼神嗖一下全射了過來，滿是抗拒之意。若說聯姻，眼下伯爵府裏隻有英姐兒一人。
不是說詹家不行，而是詹清遠絕對不行。
想來那詹家也未必是奔著伯爵府來的，不過是見徐大人將任禮部尚書之職，想與徐家關係更近一步，可惜徐家並無待嫁女眷，便多跨了一步，問起了裴家。
裴少淮取來一張幹荷葉，將食盒裏餘下的燒鵝屁股夾起，置於荷葉之上。
“少淮這是何意？”徐言成問道。
裴少淮淡定說出了儒林外傳裏的那句名言：“不三不四，就想天鵝屁吃。”
徐言成忍不住笑出聲來，言道：“你倒是直接。祖父早能料到你們家的態度，給搪塞了過去。”
此事倒是提醒了裴少淮，英姐兒很快就要行及笄禮了，婚姻大事即便是拖，也拖延不了太久了。
遊玩了一日，三個少年加徐言歸一個小子，都很是盡興，荷也賞了，詩也吟了，收拾妥當後打道回府。
回徐府的馬車上，徐言成逗小言歸道：“言歸，為兄真是羨慕你啊。”
小言歸仰頭望向大哥，問道：“大哥為何如此感歎？”
“我來替你細數。”徐言成數著手指說道，“你有一個鴻臚寺卿的祖父，有一個榜眼父親，往後還有有兩個狀元小舅和一個榜眼長兄，你說說，這樣大的陣仗誰比得了你。是不是，小言歸？”
小言歸沒有點頭，也學著徐言成的語氣道：“大哥，弟弟真是羨慕你呀。”
接著又道：“除了方才所說的，大哥比我還多出一個。”
徐言成疑惑。
小言歸叉腰神氣道：“大哥比我多一個狀元弟弟，真是羨煞旁人。”
徐家人的自適心態果然是一脈相承的。
……
……
“我有一壺酒，攜著遊春走。遇店添一倍，逢友飲一鬥。店友經三處，沒了壺中酒。借問此壺中，當原多少酒？[1]”順天府學數科科房裏，莫教諭正在朗誦一首打油詩。
此乃出自《算學啟蒙》裏的一道題。
莫教諭是個五旬有餘的小老頭，知曉學子們無心於算學一道，他亦不為難自己，隻取些簡單有趣的題目來講解，以盼場下學生能聽進去一二。
可午後悶熱，學子們昏昏欲睡，打油詩都無人聽，更何況是要算數的打油詩。再說了，科考又不會考這些。
莫教諭停下來，正打算找個人來答題，一看裴少淮在埋頭寫字，以為他在做文章，於是點了他來作答。
裴少淮起身應道：“學生算得八分之七鬥。”
莫教諭微微頷首，又問：“你用何法解得此數？”若是隻對乘、因、加、減等算法相熟，亦可慢慢推斷出答案，卻要費不少時候，裴少淮能如此快答對，顯然不是用反推法。
“回教諭，學生曾看過《九章算術》，用了天元法。”
此書以問答的形式編寫，雖未能成完整體係，但其中的內容涵蓋較廣，足以幫助裴少淮掩飾自己的算學本事。
“善。”莫教諭讚賞道，頓了頓，又忍不住多問一句，“可還學了書中的其他章法？”
裴少淮又道：“都曾看了，隻不過有許多不解之處，恐怕還要慢慢研究。”有些算法並非裴少淮不會，而是他要將自己懂的與書中寫的對應起來，才能說明自己的懂的原由。
知之而後勝於知之，這是天降奇才；無緣無故的知之，這是天降妖才。
奇才可活，而妖才不可活。
莫教諭本想出言鼓勵裴少淮繼續用功深造算學，可沉思片刻後，開口說的卻是：“好好斟酌文章，平日裏若有閑暇再去考究，明算明理對你往後興許有些用。”
“是，學生謹記。”
此後一段時間，裴少淮在數科課上循序漸進展現出一定的算學才華，屢屢得到莫教諭的誇獎，言道：“以你之才華，往後若是進了工部、兵部，必定是如魚得水，不受算學限製矣。”
課堂上的其餘學子卻頗不以為然。
唯有江子勻常來同裴少淮請教算學問題，江子勻言道：“我尋思著，往後若是為官了，丈量田地、修建溝渠、點兵點卯等諸多瑣事，若是算學一竅不通，豈不隻能任由師爺忽悠？眼下有機會，還是多學一些好。”
裴少淮笑道：“子勻兄思長遠謀長久矣。”
……
十月中旬，歲考在即，順天府學裏學子明顯多了起來。一則是那些平日裏點卯的老秀才們都回來了，二則是那些隻掛個名的高門子弟，也過來露露臉。
還有些五六旬的老秀才，已經無心無力參加歲考，提前來疏通疏通關係，免得考試時把他們劃為最末六等，於府衙、府學、督學官和老秀才本人，臉上都不好看。府學念他們年紀大，一般也不會為難這些老秀才。
三四十歲的秀才若想如此，則是“想天鵝屁吃”，還是安心複習功課為妙。
十月下旬，歲考結束，翌日府學外牆張貼榜單，公布此次歲考成績。裴少淮名列第五名，江子勻名列第三十九名，均評定為一等。
江子勻保住了他廩生的名頭，若是再往外十幾名，掉到了二等甚至三等，恐怕要被其他增廣生替了去。
那些平日裏渾渾噩噩度日，被評為四等、五等的秀才，雖未被革去功名淪為青衣，卻會長久被人指指點點，隻能躲在家中不出門。
這日，江子勻來到裴少淮房中，先是再次言謝，而後拿出三卷書籍贈予裴少淮，他道：“淮弟於我有點醒之恩，身世學問都在我之上，叫我不知道如何報答……我見淮弟常去藏書閣翻閱這幾本古籍，想來其中有淮弟喜歡之處，遂翻抄下來贈予淮弟，聊表謝意。”
裴少淮有些驚訝，又有些感動。
這幾本古籍是孤本，府學藏書閣不許學生借出來，若想翻抄隻能到館裏簡記下來，回到住舍再抄一遍，這樣來來回回十分麻煩。
江子勻一連抄了三本，必定花了許多時間和精力。
正是因為這份謝禮太厚重、太真摯了，裴少淮不能推辭，他雙手接過書籍，言道：“子勻兄用心了。”
“真心換真心，理應的。”江子勻笑笑道，“隻不過眼下我隻有這些本事，隻能做這樣的事罷了。”
……
裴少淮回到伯爵府，聽說玉衝縣那邊來信了，他接過信回到房內，有些迫不及待地拆開了。
上回他除了同父親講種芝麻的事，還在末尾問了一些事，打聽祖父為何對胞弟有一種數十年都難以釋然的愧疚感，想來父親會給他一些答案。
裴秉元一開頭便寫道：“淮兒，你自不必理會他，也不必聽他任何話，總歸有愧疚之情也應是上一輩來清算，我等不必替他抵過。”
又言道：“該說的道理我都同他說過，他自己也知曉，他隻是沒放過自己罷了。”
可以看得出來，父親自從外派當官以後，脾氣比以前暴躁了許多。
裴少淮繼續往下看，才明白了祖父愧疚的原由。
原來，裴璞、裴玨二人一母同胞，年紀隻差一歲半，幼時十分要好。某日一同在房內玩耍時，二人嬉戲打鬧，裴璞不小心撞到了燭台，引燃了窗簾，恰好窗外風一吹來，簾子熾熱的灰燼落到的裴玨的脖子處，附在了皮上。
看管的婆子雖救得及時，可裴玨的下頜到頸脖處，還是留下了一道燒痕，靈丹妙藥也抹不去。
裴璞身為兄長，愧疚不已。
自那以後，母親雖未曾說過甚麽，但對於幼子的疼惜總是不自禁地會多一些，直至去世亦是如此。
二人長大，這件事卻沒有隨著時間流逝而漸漸淡去，反倒是不斷發生新的事情，讓其如鯁在喉，長久刺痛著二人。
裴璞身為長子，承了父親的爵位，娶了門當戶對的千金。
裴玨自知襲爵無望，一道疤也長久將他磨出了耐性，於是勤懇讀書，在科考一道上考得了功名，最後以第十名入列二甲進士。
在朝考選館中，裴玨發揮穩定，文章被列入庶吉士之選，可在後麵的麵官環節卻出了差池。
裴玨雖極力遮掩，可那道不算明顯的疤，還是讓他與庶吉士失之交臂。
當年負責朝考選館的吏部尚書言道，翰林本是儲才之地，應選方方麵麵出彩之人，方能對得起如此門麵。
遂將裴玨革出了庶吉士之選。
最後，裴玨非但沒有進入翰林院，甚至不能留京，直接被吏部外派至山水相隔的成都府，任一七品知縣。自京都伯爵府少爺，到窮鄉僻壤為官，其間落差恐怕唯有裴玨本人方能體會。
吏部尚書敢如此安排，除了裴玨本人帶有疤痕以外，還有伯爵府的原因。
彼時的景川伯爵府已經呈現沒落之態，在朝堂根本無任何言語機會，裴玨落選翰林一事沒能力出手周旋一二，隻能讓其任人宰割。
讀到此，裴少淮已然明白了幾分，又想到一件事情——聽聞說裴玨上任吏部尚書的第一件事，便是派人巡察漢陽府和武昌府，查出了一係列的藏汙納垢之事。而後上書聖上，將該地的兩位知府貶至八品，送到滇西南邊境為官。
這兩人姓楊，是當年那位吏部尚書的一雙兒子。他們本以為早早從京都退到湖廣一帶，可以避開裴玨的鋒芒，沒想到裴玨沒給他們機會。
由此也可見得裴玨的性情。
裴秉元在信的最後寫道：“我所知曉的不過這些，中間或許還有許多其他的緣由，他們兄弟二人又或許曾相互許諾過甚麽，我皆未可知。”
“以我之見，倒也不必再糾結這些，總不能人為刀俎我為魚肉，悶聲不響，隻消是他們若敢再來陰損招數，如數反擊便是。”