風嘯馬鳴終是遲了一步，勒馬停車時，英姐兒夫婦二人聽聞府上慟哭聲一片。
一路匆匆，一路淚珠飛落，趕至侯老夫人屋裏，隻見她已安然閉眼，似是在靜靜安睡。
手中的老參盒子滑落，哐當一聲響，英姐兒哭到失聲。
陳行辰亦紅著眼，趕緊扶抱著妻子，讓她埋在自己肩上哭，輕拍其後背，哽咽著哄道：“你這幾年已經盡力，祖母都省得，她已經滿足了……”
不管做了多少，總是會深有遺憾。
……
侯府螽斯衍慶，侯老夫人年至耄耋以壽終，生前雖有寒疾，但並未受太多痛楚，是以算得上是喜喪。
既是喜喪，又時值臘月，白事風光辦了，歸於平靜。
英姐兒一直不知侯老夫人臨終前說的那番話，直到老侯爺召集族人在宗祠議事以後，特地尋來她與陳行辰，對她說了這麽一番話，道：“夫人走之前留有遺願，盼你能繼續學己所好，盡己之能治病救人、懸壺濟世，而非囿於宅院之內而已。陳氏族規已改，你若心有所願，不必再顧慮重重，侯府隻會助你不會阻你。”
隨後，又將侯老夫人遺言說與她聽。
英姐兒回想起侯老夫人平日裏說過的話，才省得老夫人並非說說而已，老夫人真的在為她鋪路。
悲中歡喜淚，更叫人動容。
老侯爺想起夫人臨終最後一句是“英丫頭還缺些膽氣”，遂言道：“侯府先輩以武起家，時至今日變成以文立家，唯有以德立身始終未變。陳家的清貴非不識人間疾苦之貴，若是連幾聲流言蜚語都扛不下，又豈能以清貴自居？”
又言：“你的父親外任時清正為民，你的胞弟屢屢上諫利民良策，皆有盛名，不管陳家還是裴家，皆是你的後盾。若連你這般身份，猶空有一份醫者心而恐世道不容，躊躇難定，則還有何人敢邁出這一步？”
英姐兒聽了老侯爺的話，有些怔怔——不管是嫁人前還是嫁人後，身邊家人對她所喜所好近乎是“縱容”，明知女子習醫視為巫，非但不阻止反倒鼎力支持。
如今，更是讓她莫限於學，放開手去做。
英姐兒望向丈夫，陳行辰亦朝她點了點頭。
她噙著淚應道：“孫媳省得了，必定不辜負祖母的一片心意，不叫她失望。”
夜裏夫妻二人商量，陳行辰要守孝一年，正好趁此時候，著手打算開設醫館的事。
……
……
南平伯爵府棉織造坊裏，花樓雲錦織機咂咂而響，本應是織造錦緞所用的機子，一束束蠶絲線卻換成了棉紗線，織出來的棉布雖有雲錦花紋，卻遠不及絲質錦緞精細。
隻因棉絨不如蠶絲長韌，紡出來的紗粗了許多，也無蠶絲的透亮，織出來的布匹不夠光滑而略顯粗糙。
即便是織得極為仔細，也難與錦緞相比擬。
深青織翟文，間以小輪花。棉織造坊嚐試用棉紗織造翟鳥花紋，而世上唯有皇後方能穿翟鳥花紋之衣，顯然這是為皇後而織的。
兩位織布婦人見裴若竹走進來，將織好的一匹翟布拿予她看，略有些失落，道：“夫人，織出來的布雖翟鳥與輪花紋路清晰可見，但這樣的布匹，用於給皇後裁製新衣，恐怕還是太粗糙了些。”
裴若竹輕撫翟布，果然不夠光滑，還有些厚重色沉，但她知曉，這是數月以來織得最好的一匹布了。
“足夠了。”裴若竹敲定說道，“若是為了美侖美奐，又何須用棉紗織布？棉花本就不勝在精細上。”隨後又吩咐人選幾匹上好的素布，與這匹翟布一起包好。
她打算帶著布匹進宮麵見皇後。
皇後不是隻顧爭奇鬥豔之人，裴若竹相信皇後會收下這些棉布，並在歲末賜宴時穿棉布所製之衣。
想要讓北直隸的百姓接納棉布，種植棉花，僅憑一府之力，太慢了些。
想要讓婦人走出後院，願意到棉紡織坊裏做事，不被言官攻訐，僅憑一腔熱情，太冒險了些。
就怕朝廷一道聖旨下來，棉織造坊所作所為前功盡棄。
……
春節前夕，禮部、鴻臚寺、光祿寺受命籌辦夜宴，皇帝一如往年那般，歲末賜宴朝中文武百官、京中勳貴侯伯。
日落之際，宮殿中燈盞齊明，晃晃一片亮堂。絲竹聲起，一曲舞罷，皇帝舉杯與群臣共飲。
君臣同宴本是歡愉，然入夜時北風呼嘯，忽的下起簌簌大雪，隨風斜飄，偶有幾朵溢入大殿當中。
臣子已敬酒一輪，皇帝酒量已過半，此時最是清醒又最易悵然，望著殿外白雪飄飄感慨道：“寒冬甲胄冷似雪，如此寒冬裏，九邊關城的雪怕是比往年更厚，戍邊將士當如何度過這漫漫長冬？”
一句發問，場下百官再無心飲酒。
皇帝接著又道：“冬日不是最寒時，春日消雪，才最是刺骨寒。”
皇後本還在靜待時機，然聽聞皇帝的這一番話，便當即湊至皇帝耳根說了幾句話。
皇帝略顯詫異，上下打量了一番，仔細一看，才發現皇後所穿衣製與以往果然不同，連連頷首，露出讚許之色。
方才的憂愁之色亦淡了幾分。
百官見狀，不明所以，但總有膽大些的站出來問道：“微臣鬥膽，不知皇後言之何物為陛下解憂，可否讓臣等略聽一二，與君同樂？”
皇後不便插話前庭之事，自不應答，皇帝放下酒盞，樂嗬嗬說道：“近來有官婦向皇後獻種棉織布之道，織布快數倍不止，皇後準備授以天下婦人，他日，大慶之內再無恐冬日之寒。”
皇帝自然省去不少話，譬如官婦都有何人，還有南平、景川伯爵府兩府獻素色棉布萬匹，供邊關將士禦春寒所用。
雖然數目遠不能及所需，但與空喊獻策相比，這是實實在在為帝王解憂。
“皇後仁厚。”群臣異口同聲敬道。
裴少淮身為天子近臣，自然也在宴上，他很是讚同三姐走出的這一步。皇後想要名聲，而三姐想要把棉花推廣出去，相互“交易”而已。
棉紡織若是牢牢攥在手裏，做得再大也隻是一樁生意，以百姓之力，換百姓之財，有朝一日做得太大，恐怕會招來禍端。
然借皇後之手，把棉紡織教予天下婦人，等同於借用了朝廷之力，為天下婦人謀營生，得了一份功勞不說，棉織造坊還可以穩穩立足——百姓所喜，朝廷所容。
再者，皇後身著棉布衣，則官婦跟隨之，官婦身著棉布衣，則百姓跟隨之，大慶朝很快便能盛行棉布。
此乃一舉多得。
隨後宴上，皇後繼續同皇帝低語說著什麽，使得皇帝頻頻露喜，還不時朝裴少淮這邊望過來。
果不其然，宴後裴少淮被皇帝留了下來。
禦書房內，皇帝喝得有些醺醺，非要裴少淮同他下一局，本來就不高的棋藝，因為喝醉而下得一塌糊塗。
皇帝捏著棋子遲遲不下，不知在想如何下棋，還是在想如何開口。
裴少淮隻好主動開口，道：“陛下有話要同微臣說？”
皇帝先誇了一番裴家人，道：“景川伯爵府滿門忠良，前庭後宮皆獻良策……”
“微臣以為，陛下還是直說罷。”
皇帝這才側頭望著裴少淮，略有些不好意思問道：“伯淵啊，那萬匹棉布花了你們家不少銀兩罷？……要不是國庫吃緊，朕就……”
裴少淮可不敢認富，他亦舉著棋子應道：“府上開銷確實吃緊不少。”緊接著又道，“南平、景川兩府所得，皆為陛下所賜，若是能為陛下解憂一二，也是應當的。”
皇帝高興，又留裴少淮下了兩局，不僅如此，還叫蕭內官取了兩壺酒來，棋下對飲。
夜深雪停時，裴少淮終從宮裏出來，步子有些踉蹌，腰間塞著兩卷金黃的聖旨。
……
……
今年春節，伯爵府裏最是人齊，初二時，除了蘭姐兒和司徒二未能回來以外，諸位姐姐、姐夫都來了。
熱熱鬧鬧過了個節。
春節未過，北方依舊天寒地凍，京都城裏卻擁擠了幾分，街上讀書人往往來來，夜裏酒樓徹夜長亮，仿佛寒氣都被逼退了幾分。
無他，三年一度的春闈來了——二月初便開考。
……
春節一過，裴少淮重新回到朝堂，便一直“躲在”翰林院中編修實錄，未曾再去六科。至於當值、上朝，他是能躲便躲，免不了上朝時，他也輕易不再諫言。
總之是不想讓人注意到他。
他因此空閑了許多，得以常常陪伴小南小風，如此日子，倒也愜意。
這日，皇帝獨自在禦書房裏吃糕點，細嚼後，放下那塊咬了一半的糕點，問蕭內官：“蕭謹，禦膳房是不是換廚子了，這幾日的糕點總覺得少些滋味。”
“回陛下，不曾換人。”蕭內官應道，鬥膽猜了一句，“不如老奴去把裴大人叫來？”
皇帝這才反應過來，自打賜宴那晚過後，裴少淮便沒在來過禦書房。
他正有些賭氣，想讓蕭謹把人叫來問一問，忽又想起一事，遂道：“把禮部昨日送來的折子拿來。”他要看看有哪些官員的子輩孫輩要參加今年的春闈。
“是”
正如所猜，皇帝在折子中看到了“裴少津，字仲涯”幾個字，他心道，無怪伯淵近日不在朝中“拋頭露麵”，原來是為了弟弟著想。
隨後又見到了“徐言成”、“楊向泉”等名字，才想起也有些時日沒見徐閣老和楊愛卿了。
皇帝將折子放下，笑道：“都是一群老狐狸。”
蕭內官幫腔道：“陛下，裴大人還年輕。”
“他比老狐狸還賊。”皇帝說道，“說好的下棋喝酒，卻順走了朕兩道聖旨。”