裴若竹挺著大肚子，聲音不大，情緒平和，可言語間能叫人聽出膽識和魄力。
曾經入宮伺候貴人，要揣摩貴人心思、看貴人臉色行事也就罷了，但曆經千苦出來後，卻卑微依舊，豈可甘心？
不比宮牆內，寒枕夜難眠。衣食無優渥，苟且度殘年。
出宮後老來無所依，所以她們才會步步退讓，忘了本事和傲氣。
又有兩個女官緩步走到了裴若竹這邊，她們是歲數最大的兩個，已有五十餘。這兩人出宮前給尼姑庵捐了十幾年的香火錢，換得禪居一間，眼下境況雖比其她人好一些，但誰能料到五年八年後是什麽光景？
還是早做打算為好。
剩下的人欲步又止，還在權衡。
裴若竹見此，繼續道：“諸位姐姐放心，同是宮中出來，我專程將大家尋來，是敬重諸位手裏一番本事，棄之實在可惜。我許諾你們，不奴不契，隻立聘約，就同酒肆鋪麵聘請掌櫃書算一般，絕不叫大家落了臉麵、隕了名聲。”
出錢請人做事，按勞所得。
眾人眼中更多了幾分亮色，三兩人間低聲商議著。
出宮後所有不好的回憶，都在催促她們做出決定——平日裏心血**做了一份精致的點心，卻被丈夫訓斥浪費糧麵、不識農家不易；嫁作繼室，丈夫年老，每到冬日風寒，總擔憂丈夫百年後自己會不會被繼子趕出門；有時想寫首小詩，好不容易找來了筆，卻發現家中找不到一角紙、一方墨……
一點一滴都在消磨她們。
“夫人雇我們，想讓我們做些什麽事？”有人問道。
“很多。”裴若竹一一列舉道，“六尚二十四司，不管諸位從前在宮中是做什麽的，都可施展所長。善園苑種植者，則研習棉株種植，記錄何時掐斷苗頭、何時施沃、何時采鈴，再教予種棉的農戶。善衣服首飾者，則研習紡紗織布，細算用棉幾斤、出布幾尺，或繪製圖案用於織花。善掌記文籍者，自是負責運筆記事，從收棉到出布，再到布店出售，都少不得書算者。善薪糧換放者，形同賬房，每月為諸位發放月錢……總歸大家都是識字的，這坊裏頭少不了大家的位置。”
園苑種植、衣服首飾、掌記文籍……裴若竹所用言辭，皆是從前宮中的活計，叫大家親切了幾分。
“我願意與夫人立約。”有人不再躊躇，做出了決定。
其她人相隨，也紛紛走到了裴若竹這邊，最後隻剩幾個膽小的婦人垂首不作聲，興許是在家中被教訓得狠了，心裏頭怕得要緊，不敢妄自做決定。
裴若竹並不為難她們，而是溫和言道：“幾位姐姐可以回去再想一想，不管最後是否到棉織坊做事，都不打緊，隻請幾位姐姐記著一件事，伯爵府裏有幾個幕府善對公堂，但有用得到的時候，隻管過來尋我。”
最後，有十八人願意跟著裴若竹一起幹，已然超出了預期，裴若竹對她們道：“請諸位姐姐回去收拾一番，三日後立約，我會帶大家到莊子裏先熟悉棉花棉布，來年開春後就要開始忙了。”
“都聽夫人的吩咐。”
有人道：“既是跟著夫人做事，夫人莫再叫姐姐了，隻管徐娘、孟娘地喊。”
裴若竹笑道：“也好，等棉織坊建成了，再以職為稱。”以姓加職，更顯得正式正規。
叫大家多了幾分遐想、憧憬。
眾人離開後，喬允升從正門進來，緩緩扶竹姐兒坐下，關懷問她有沒有累到。
裴若竹搖搖頭，她神色認真，帶著幾分歉意，說道：“允升，我雇女子入織造坊做事，恐怕會給南平伯爵府招不少彈劾、罵聲。”
“夫人隻管大膽去做，無需擔心這個。”喬允升絲毫不在意，又笑著言道，“再怎麽彈劾怎麽罵又如何，伯爵府還有一方鐵券丹書在。”鐵卷丹書可保命，性命總是無虞的。
裴若竹的肚皮子動了兩下，她輕哼了一聲——孩子在肚子裏踢了她兩下。
“你瞧，孩子也同意我說的。”喬允升說道，眼眸裏全是竹姐兒和孩子。
早失怙恃之人，有可能變得冷酷陰霾，也有可能格外看重家庭妻兒，喬允升正是後者。
……
歲末初雪來得遲，梅花枝梢，已開始染香。
初冬時候，裴若竹肚子發動了。因早前穩婆摸出胎位有一點點偏，所以裴家上下皆十分緊張，替竹姐兒擔憂。
所幸穩婆足夠老道，竹姐兒性子沉穩冷靜，各項準備也充分，竹姐兒進產房兩個時辰後，一聲響亮的嬰兒啼哭傳出——她為南平伯爵府誕下世子，六斤八兩。
前前後後雖吃了不少苦頭，但總算有驚無險，一切順利。穩婆誇完世子哭聲響亮，又誇裴若竹性子沉穩，懂得發力。
收拾妥當後，喬允升疾步入門來到床前，眼睛有些紅，替竹姐兒捋了捋額上的濕發，半天說不出話來。
竹姐兒虛弱道：“我沒事，就是用盡力氣有些累了。”又言，“快派人給小娘他們傳個話，別叫他們擔心著。”
“我省得了。”喬允升應道。
裴家人得了消息，一直懸著的心總算落了下來。
……
……
歲末朝中各衙門瑣事繁重，裴少淮奔走在翰林院和六科之間，比別人更忙碌幾分，總要天全暗了才姍姍從衙門出來乘馬車回府。
忙碌了一個多月，六部九卿皆已向皇帝報告了一年要務，才慢慢清閑了一些。
裴少淮這日得以休沐，這才發現，在他忙碌的這段時日，楊時月也沒閑著。伯爵府西北角閑置的小院已打掃得幹幹淨淨，房屋裏擺放著各處收集來的織布機具，有大有小，有簡有繁。
最大的機具與樓比高，最小巧的則可以掛在腰間，隨身攜帶。前者是大花樓雲錦織機，後者則是農家腰機。
除了織布機具，楊時月還找來了許多紡紗的機具，有江南絲紡用的大紡車，因大而成紗快，也有紡麻的腳踏式五錠紡車，因同時五錠在轉，一次可紡五條麻紗。這兩樣紡紗技術在大慶朝已經十分成熟。
木製的機具散著些塵土味，顯得古樸，讓裴少淮覺得自己好似走進了一個“紡織館”。
看來，楊時月是真的聽進了丈夫的話，並付諸於行，打算好好研究經緯縱橫的織布之道。
楊時月這段時日請教了不少織娘，已然知曉每個機具的用處和用法，向裴少淮介紹時滔滔不絕，她指著最大的一架機具說道：“這裏頭最顯眼最複雜的當屬大花樓雲錦織機，為了在綢緞上織出紋案，需要兩人配合織布，一人坐在花樓上挽花提綜，一人坐在花樓前穿梭緯線，圖案愈是複雜，提綜的次數愈多，每每穿梭兩三回，就要換一次經紗的排序，所以十分費時費力。”
又言道：“兩人耗去一月才堪堪得雲紋花布一匹，此機具用於織綢緞或還有利可圖，織棉布怕是不值當。”
裴少淮抬頭望著這台大花樓織機，大抵明白了它的運行之道——改變不同顏色經紗的位置，一段段織下來，最後在布匹上呈現紋案。
心中暗暗感慨，此物出現於漢而盛行於唐，時隔千年，這樣樸素而聰慧的辦法通過不斷改進，仍在後世現代發揮著作用。後人隻是改進了，而秉持著它最初的原理。
這就是經久致用的智慧。
若是為了更快織布，此機具確不合適，但若是為了傳承技藝——技巧和藝術——它又有不可言喻的價值。
裴少淮說道：“確實太慢了些，不過世間既有求快，也不乏求美，娘子不如先留著，往後閑時還可繼續研究。”
兩人繼續看其他機具。
相比之下，腰機則顯得過於簡單，綁在腰上坐下來即可開始織布，但因機具張力不足，織出來的布往往鬆弛稀疏，隻可作為下等布售賣。
諸多弊端下，腰機卻是應用最廣的。無他，農家婦人既要下地務農，又要操勞一家老小，很難時時留在房內，若想織布掙些小錢，隻能是找一樣便攜的機具，隨時隨地能坐下來就開始織布。
如此一想，實在苦矣。
排除大花樓織機和腰機以後，唯剩下台式織機了，各地樣式多有不同，但原理都是一樣的。通過腳踩躡板，讓經紗上下交織，婦人坐在織機，用手左右穿梭緯紗，再用板打實，如此反複。
這樣織出來的素布更密更實。
楊時月言道：“若想改良織布機具，當從台式織布機入手……隻是，妾身研究了好些時日，總覺得無從下手，一踩一穿一打，一步步都是按部就班的，再反複如此。”
未能找到關鍵，楊時月臉上帶些苦惱，她一邊說一邊坐下，開始踩躡板穿梭織布，想再試一試。
裴少淮心中其實早有打算，隻不過見妻子如此認真對待，反覺得不好直接說出來了，如此怕是會澆滅妻子的興頭，也抹去了她這段時日的努力。
他想了想，決定稍作引導，遂言道：“娘子不若這般想，既是為了更快織布，自然要找出最耽誤時候的工序，若是這道工序縮短了，織布自然也就快了。”頓了頓，又補了一句，“若是最耽誤的工序能像最省時的工序一樣，一踩一提即可完成，織布可快數倍不止。”
“最耽誤的，最省時的……”楊時月一邊操作，一邊喃喃道，反複幾遍之後，她恍然注意到關鍵，喜言道，“經紗纏在綜片上，上下交織最是省時，木梭左右穿梭緯紗，兩手交替，最是費時，所以……妾身要仔細研究如何穿梭最快。”