對處在貧病中的曹雪芹來說，愛子離世等於奪去了他自己的生命。他悲痛萬分，竟數日不吃不喝不眠。他變得更加衰弱了，但還是硬撐著，天天都要到愛子的小墳頭去低頭流淚，繞著墳墓徘徊。
敦誠、敦敏兄弟倆也好，張宜泉也罷，一個個都沉浸在喪子的悲痛中，暫時都沒心思再去顧及遠在香山腳下的曹雪芹了。
鄂比時常去曹家勸解，可是不見效果。曹雪芹酒喝得更厲害了，那是喝苦酒，喝悶酒。隻是在稍稍酒醒的時候，他要紙要墨，含淚趕寫他的書稿。
挨到了這一年的年末，終於有一天，曹雪芹也病倒了。鄂比一邊勸慰他，一邊幫他整理書稿，勸他來日方長，還是養好身體要緊。曹雪芹眼裏滿含著淚花，嘴角卻流露出淡淡的笑，平靜地對鄂比說：
該寫的寫了，該罵的罵了，這個世界，我再也無可留戀的了……
乾隆二十八年（1763 年）的除夕，富人家正是爆竹聲聲，笑語歡騰的時刻，一代文豪曹雪芹，卻在貧病交加、極其淒涼悲慘的情境下“淚盡而逝”！這一年他還不到四十九歲。在鄂比這些鄰裏朋友的幫助下，芳卿強忍悲痛料理丈夫的後事。
出殯那天，按習俗要撒一些紙錢。一位來幫忙的老婦人，見曹雪芹家沒有別的紙可用，就從曹家櫃底下找出一些寫了字的紙，剪了剪，權當做紙錢燒了一些，一路上又撒一些。及至鄂比和芳卿回來後發現，書稿已經所剩無幾了。
可憐曹雪芹在最後歲月裏辛苦經營續寫的《石頭記》後三十回文稿，就這麽散佚了。也有人說，經鄂比趕緊回頭去撿拾，大部分又找了回來。不過，這都是一些傳說而已。《紅樓夢》後幾十回之所以未能傳世，恐怕主要還是政治方麵的原因。
正月初二，敦誠家的門人來稟報主人，說有一老者求見，是曹先生家裏打發來的。敦誠心中甚喜，心想曹雪芹總是禮數周到，還想著大老遠地來拜年，遂命快請進來。
進來一位農村打扮的老者，見麵先行下禮去，口說叩頭，新春大吉大利！敦誠連忙攙起，作揖謝道：“老人家您辛苦了，大遠地進城來。”話未說完，隻見老者從懷中掏出一個素白的信封。
敦誠嚇了一跳，先不接信，忙問：“怎麽是白的？”
老者忍不住，淚滴於手：“曹二爺沒了。”
敦誠臉瞬時變了顏色，接信的手在顫動著。
“怎麽人就不行了？哪天的事？可留下什麽話？”一連串急切地問。
“二爺是年三十兒夜裏沒的。他家裏昨天就讓我送信來，我說大年初一，誰沒個忌諱，就推到今兒才來。”
“臨危有什麽說的嗎？”
“聽說是來不及說什麽就不行了。隻聽說他說過，書給毀了，還沒弄齊，死也閉不上眼哪！”
“家裏呢？”
“家裏，什麽也沒有，真叫可憐！病重時，也沒錢買副藥調治調治……”
曹雪芹的離世，使敦敏、敦誠兄弟無比悲痛，他們深悔自己對老友病未能在其側，歿未能臨其穴，更沒有盡到延醫搶救的責任。兩人準備了些東西，擇日到曹家吊唁，撫慰曹雪芹的遺孀芳卿。
在西山的一個隱僻處有一小片平地，遠遠望去可以辨出那是一座小墳頭，還是嶄新的，上麵插著一枝白紙的銘旌幡，在寒風中飄動著。
“這就是一代奇才曹雪芹的歸宿嗎？上次見麵還歡活的人哪……”
敦敏、敦誠兄弟趕到此地，一見這景象，忍不住放聲痛哭。
敦誠回來所作的兩首七律《挽曹雪芹》，留給了後世。憑吊生悲，招魂何處，寫出了一個真朋友痛失知交的悲懷，同時作為曹雪芹抱恨而終的見證。其一雲：
四十蕭然太瘦生，曉風昨日拂銘旌。
回腸故壟孤兒泣，淚迸荒天寡婦聲。
牛鬼遺文悲李賀，鹿車荷鍤葬劉伶。
故人欲有生芻吊，何處招魂賦楚蘅？
其二雲：
開篋猶存冰雪文，故交零落散如雲。
三年下第曾憐我，一病無醫竟負君。
鄴下才人應有恨，山陽殘笛不堪聞。
他時瘦馬西州路，宿草寒煙對落曛。
曹雪芹生前過從甚密的另一友人張宜泉，在得知曹雪芹死訊後，幾天都吃不下飯去。他寫有《傷芹溪居士》一首，寄托沉痛的哀思。詩前還寫了這樣一段小序：其人素性放達，好飲，又善詩畫，年未五旬而卒。
曹雪芹突然懸崖撒手，承受最大打擊的還是他的愛妻芳卿。曹雪芹有一口氣兒活著，二人總還能相依為命，這一去，可讓一個結婚未久即淪為寡婦的孤弱女子怎麽度日？據說，芳卿痛定思痛，曾用血和淚寫下了這樣一首《悼亡詩》：不怨糟糠怨杜康，亂諑玄羊重克傷。
睹物思情理陳篋，停君待殮醫嫁裳。
織錦意深睥蘇女，續書才淺愧班娘。
誰識戲語終成讖，窀穸何處葬劉郎！
曹雪芹，一個曠世奇才，一個偉大的小說家，就這樣默默地去了。人們真正認識他是一個時代的巨人，認識他的《紅樓夢》是中國文學史上輝煌的傑作，都是在他去世以後的事了。
隨著時間的推移，他的遺著《紅樓夢》偉大的思想和卓絕的文學價值，越來越為人們所認識，所推崇。盡管封建統治階級及其衛道士百般詆毀、焚禁，人們依然爭相閱讀《紅樓夢》。這部書猶如春風吹綠大地一般，廣為傳播。
三百多年來，《紅樓夢》成為一代又一代青年人爭自由、爭解放、爭婚姻自主的武器庫，反封建的教科書。一本小說，能有這麽大的思想影響和社會作用，這在曆史上是不多見的。
《紅樓夢》在文學方麵的成就，更是前無古人，今無來者。
一部小說，寫到了幾百個有名有姓各具個性的人物，每一個個性那麽鮮明，形象那麽生動，仿佛要從紙上呼之欲出：寶玉挨打，黛玉葬花，寶釵撲蝶，晴雯補裘，還有那精明、虛偽而又狠毒的王熙鳳，貧窮、善良而又有點兒世故的劉姥姥，一個個都是生活中活生生的人，一個個都是光彩照人、塑造得極為成功的藝術典型。
遭遇篡改的《紅樓夢》
敦誠有一位幼叔，名叫額爾赫宜，由他把《石頭記》的一部抄本借給了永忠。永忠讀了之後，感動得不由自主，寫下了三首詩哭吊曹雪芹。
他說：“可恨同時不相識，幾回掩卷哭曹侯！”表示了極大的欽慕與憾恨。這已經是曹雪芹歿後五年之事。
富察氏家的明字輩有一個叫明義的，一生在禦馬圈當差。
他讀了《石頭記》抄本，寫詩二十首，末後兩首尤為重要。
莫問金姻與玉緣，聚如春夢散如煙。
石歸山下無靈氣，縱使能言也枉然。
饌玉炊金未幾春，王孫瘦損骨嶙峋。
青娥紅粉歸何處，慚愧當年石報倫！
可知明義所見抄本是曹雪芹原著，與現今流傳的一百二十回程高本不同。全書的一條主線是大觀園中眾女兒由聚而散，榮國府之家亡人散，是政治關係的慘局。
到了乾隆四十幾年上，新封睿親王淳穎得讀《石頭記》，也感歎作詩，說曹雪芹的書是“英雄血淚幾難收”。
淳穎本是豫親王多鐸的後裔，順治時老睿親王多爾袞得了罪，削了爵，直至乾隆四十三年（1778 年）才得以恢複了王爵，讓淳穎過繼承襲爵位。
我們由此可以看到一個極有意味的曆史現象：清代的皇家貴胄，對本來是他們的卑賤的奴仆身份的曹雪芹，佩服得五體投地；對著他的書，為他流淚抱恨作詩抒感，思欲一識。並且開始認識到，這不是一位一般的文家才士，而是一位英雄人物！
曹雪芹的意義與價值，並不是清朝帝製被推翻以後，由近代“新人物們的吹捧而抬高的”。上麵所敘的那些人是有福氣的，他們還能看到曹雪芹的原著真相。自那以後情況就不同了，億萬讀者所能看到的是一部真偽雜糅的拚配補續之本。
在此以前，《石頭記》隻有抄本，價錢很貴，而且犯忌諱，不敢公然流傳，有辦法得到的人也隻能避人偷看。
有一位宗室，與乾隆皇帝是堂兄弟，名叫弘幫，是位著名的畫家，也能詩文。他就明白表示：聞《紅樓夢》之名久矣，終不欲觀，恐其中有礙語。
由此可見當時人們對此名著的認識非常複雜，是有原因的。
奇怪的是，到乾隆五十六年（1791 年），忽然出現了一部木活字排印的“全本”，長達一百二十回，號稱是曹雪芹原著散失之後，幸而複得其後半四十回殘稿的全本。
這個本子不但公開傳布，而且卷頭公然聲稱是名公巨卿的鑒賞之書！此本一出，立時風靡天下，從讀書的知識分子至學者名流，幾乎人人案頭有此一書。
這個轉變極為驚人。究竟是什麽力量能造出這樣一個鬥轉乾坤的局麵呢？原來這背後有一段重大的秘密經過。
乾隆皇帝在時最偉大的文化貢獻是下令收集全國的書籍，編纂一部規模浩大、包羅萬象的《四庫全書》。
這原本是一件好事，但皇帝出於政治顧慮，害怕世人還能看到金代到明代的滿漢兩族之間的曆史矛盾，引起分裂情緒，因而將很多有“礙語”之處暗暗地刪、改、抽換若幹部分，最不容許留存的則全部焚毀，宮內武英殿設有專門焚書的大爐。
這個主意是一個名叫和珅的寵臣提醒和建議的。和珅後來擔任了內閣大學士，成為《四庫全書》的總編纂。他權勢極大，但品行不端，貪贓枉法。但是他生得清秀，又善於揣測聖意，還有一定的學識，非常受皇帝喜歡。他就是那個名公巨卿，是指揮製造全本《紅樓夢》的總策劃。
據宋翔鳳傳述，《紅樓夢》是經和珅呈上，並且獲得皇帝同意刊印的。這是指什麽而言呢？是說最後和珅將刪改、拚配的真偽雜糅的假全本呈與皇帝，得到了首肯，認為可以過得去了，命用皇家武英殿修書處活字版的辦法印製了，公開流傳！
這是一個十分陰險的不動聲色、偷梁換柱的歹毒手段，用以消滅曹雪芹的真原本。這件事，乾隆時代不少人知道，但不敢明白記載，僅僅隱約其詞地暗示於題記之間，以便後世人還可以考察知悉事情的真相。
這個毒計並不是曹雪芹歿後開始的。壬午年（1762 年）九月的索書甚迫，已然與此有關。曹雪芹、脂硯齋已在設法，考慮如何對付這個嚴重的局麵。
曹雪芹病重以至下世，雖然愛子夭亡也是一個傷害健康的原因，但更悲憤的還是壞人要毀壞他一生的心血。
脂硯齋終於沒有辦法保護全稿，隻勉強將友人處分借的書稿湊齊了，可是已有獄神廟五、六稿為借閱者迷失了！零殘的細節，更不計其數。她一力苦撐，做了一些力之所及的補綴工作，勉強弄出了一個八十回的本子，以求問世。曹雪芹臨終的死不瞑目，正是這位奇才的深仇大恨。
敦誠挽詩的“鄴下才人應有恨”“目豈瞑”，也正是指此而言。
曹雪芹歿後十來年，乾隆三十九年（1774 年）的八月，脂硯齋在她自己收藏的一個抄本上的開頭處批道：壬午除夕，書未成，芹為淚盡而逝。餘常哭芹，淚也待盡。每意覓青埂峰再問石兄，奈不遇癩頭和尚何？悵悵！
今而後，惟願造化主再出一芹一脂，是書何幸！餘二人也大快遂心於九泉矣。甲午八月淚筆。
這就是脂硯齋下世之前最後寫的一段沉痛的批語，即可作為絕命詞來看了。
她表明曹雪芹淚盡而亡，抱恨的就是書未成。而所謂書未成，並非是說書未作完，而是不敢直言全稿已遭破壞不全，隻能說未成。也不敢說希望真本能永存天地之間，不容陰謀破壞，而隻能說“再出一芹一脂，是書何幸！”這是多麽令人悲憤的深冤至苦啊！
這一對苦命知己，為這部書苦鬥了一生，最後留下了這幾行痛心無比、抱恨無窮的淚墨。
曹雪芹的一生，並不是一本傳記所能表達的。如果要為他鐫刻碑文，最好的文詞應該就是脂硯齋的淚筆寫下的這一段可歌可泣的銘記。